Амина попятилась, спеша выползти из-под шляпы. Человек-гриб разочарованно запричитал:
– Куда же ты? Оставайся! Со мной ты всегда будешь в безопасности, здесь тебя никто не тронет! Посто-ой!..
Край шляпы соскользнул с Амины и коснулся земли. В тот же миг причитания стихли, словно запечатанные под шляпой. Амина поплелась дальше, пытаясь подавить чувство омерзения, которое вызвало у нее грибовидное существо. Наверное, быть человекообразным грибом еще более ужасно, чем пауком-оборотнем. У нее хотя бы есть возможность двигаться, а это дает шанс что-то изменить в своей судьбе. Человек-гриб так и сгниет, оставаясь на одном месте. После встречи с ним Амине, несмотря на усталость, хотелось бежать как можно быстрее, ведь паучье тело, доставшееся ей от Праматери, было очень старым, и как только жизнь в нем угаснет, вернуться в свое прежнее тело будет невозможно. Она не могла объяснить себе, откуда у нее взялось такое убеждение, но почти не сомневалась в его правильности.
И Амина бежала, больше не думая о том, что ждет ее – спасение или погибель. Главное – не останавливаться, не терять драгоценное время. Журчание ручья подбадривало ее, студеная вода придавала сил, и вскоре овраг расступился, открыв ее взору равнину, поросшую жухлой травкой с проплешинами болот. А на горизонте темнел зубчатый край горного хребта. Зрелище подействовало на Амину удручающе, она сомневалась, что сможет пересечь такое огромное пространство и добраться до гор, но зато теперь цель была у нее на виду. Ей казалось, что на одной из горных вершин возвышается какое-то строение. Возможно, это и есть монастырь богини Гуаньинь. Вот туда она и направится.
В низких грязно-сиреневых тучах мелькнул краешек синего неба, но быстрый ветер мигом залатал прореху. Жаль. Даже крошечное пятнышко синевы сделало бы этот край не таким унылым. Оно дарило бы Амине надежду, как до этого дарил ручей. Ручью, кстати, не повезло: он затерялся в болотах, так и не добравшись до большой реки.
Над равниной пронесся душераздирающий крик. Что это? Очередное чудовище? Амина всмотрелась вдаль, но не заметила никакого движения. Лишь на зеленоватых болотных лужицах надувались и лопались водяные пузыри. Кое-где они достигали огромных размеров и напоминали высунувшиеся из топи человеческие головы.
Амина стояла и разглядывала унылый пейзаж, не решаясь выйти на открытое место. Чем дольше она смотрела, тем страшнее ей становилось, хотя ужасный крик больше не повторялся. Но теперь ей чудилось, что она видит гигантского змея, разлегшегося среди болот, видит кольца его синевато-сизого тела, перекатывающиеся по черной земле – медленно, едва уловимо, можно и не заметить, если не присматриваться. Но Амина уже заметила, хотя все еще надеялась, что это лишь обман зрения: ведь бывает, когда долго смотришь в одно место, картинка начинает искажаться. «Хорошо, если так. Скорее всего, так. Или же пусть будет так», – подумала она и двинулась вперед с таким чувством, будто в омут нырнула.
Сердце бешено заколотилось, и казалось, что хитиновый панцирь на спине вот-вот треснет. Но в то же время страх подстегивал, и Амина вновь удивилась своей способности быстро бегать, хотя до этого едва шевелилась. При такой скорости синие горы на горизонте уже не казались недостижимыми. Амина бежала все быстрее, и даже хромая нога, которую она все время поджимала, включилась в процесс и почти не болела. Вдруг горы вдали подпрыгнули и зашатались. В следующий миг Амина поняла, что горы ни при чем, это ее саму подбросило в воздух. Шлепнувшись на землю, она замерла, улегшись на брюхо, и принялась изучать взглядом пространство, чтобы понять, что это было.
Все-таки змей ей не почудился. Огромный и извилистый, как теплотрасса, он ворочался в грязи, разбросав свои кольца по всей равнине. Ни головы, ни хвоста не было видно, лишь толстые петли вздымались над землей, словно змей, дремавший до этого, вдруг занервничал. Возможно, он почуял присутствие Амины и это ему не понравилось. Вероятно, он был единственным живым существом на этой равнине, ведь едва ли кто-то смог бы мирно соседствовать с таким монстром.
Поверхность под Аминой вздыбилась горбом и опала, но продолжала шевелиться. Догадавшись, что лежит прямо на теле змея, Амина поспешила отползти в сторону, но очередная петля вздулась совсем рядом с ней, и ее швырнуло в лужу. Упав на спину, Амина задрыгала всеми лапами и с ужасом поняла, что не может перевернуться. Вдобавок под тонким слоем воды оказалась трясина, и ее начало засасывать. Чем сильнее она барахталась, тем глубже погружалась, но не барахтаться не могла. Мелькнула горестная мысль, что в краю, где на каждом шагу встречаются монстры, слишком нелепо просто взять и утонуть в болоте.
Вдруг темное небо раскололось надвое ярко-голубой вспышкой. Молния? Но разве бывают молнии голубого цвета, да еще такой плавной волнообразной формы? Едва Амина успела подумать об этом, как вновь взмыла в воздух – на этот раз очень высоко, так высоко, что змей стал виден весь, целиком. Зрелище возникло перед Аминой всего на долю секунды, но отпечаталось в мозгу, словно фотоснимок. Падая, она все еще продолжала видеть змея с девятью человеческими головами на червеобразных отростках-шеях. Каждая из голов пронзительно кричала, девять голосов слились в дикий крик, от которого затряслась вся равнина, пошли рябью болотные озерца, а грязь всколыхнулась, как студень. Амина плюхнулась в лужу из жидкого месива, но на этот раз ей повезло: она приземлилась брюхом вниз. Грязь была достаточно плотной, и ей удалось пробежать по ней прежде, чем увязли ноги. Она выбралась на твердую каменистую почву и отыскала взглядом горизонт. Горный хребет был совсем близко, в этот раз ее забросило в нужном направлении. Амина ринулась к горам, спеша достичь их подножия, пока ее снова куда-нибудь не зашвырнуло, однако очередное небесное явление заставило ее притормозить и завороженно уставиться вверх.
Глава 33. Красавец и чудовище
Яркая синева вновь вспорола плотные черные тучи и голубой стрелой устремилась вниз. Девятиглавый монстр заметался, словно почуял опасность, заверещал еще надрывней и начал стремительно погружаться в землю. За мгновение до того, как голубая стрела достигла поверхности равнины, все кольца и головы змея исчезли в земных недрах. Оставшиеся после него углубления быстро заполнила жидкая грязь.
Не достигнув земли, голубая стрела вдруг изогнулась дугой и закружила над равниной, словно высматривая монстра. А потом на «стреле» распахнулись крылья, и Амина обомлела, узнав сказочного дракона, мелькавшего в небе над храмом Праматери.
Его кожа искрилась и переливалась, как речная вода под солнцем. Треугольную голову, издали похожую на наконечник стрелы, венчала белая грива, переходящая в короткую холку, протянувшуюся вдоль всего хребта. В узких удлиненных глазах полыхал изумрудный огонь. Такой же огонь вырывался вместе с дыханием из пасти и ноздрей.
Вначале Амину охватила радость, и она хотела было броситься навстречу дракону, уверенная, что этот крылатый великан – доброе и благородное существо, что он обязательно ей поможет. Ведь он изгнал чудовище, девятиглавого монстра, который едва ее не убил! Может быть, он поднимет ее к горным вершинам, туда, где стоит монастырь богини Гуаньинь?
В следующий миг отрезвляющая мысль пригвоздила ее к месту: она ведь сама чудовище – по крайней мере, выглядит таковой. Дракон увидит не Амину, а огромную паучиху и, возможно, поймет, что перед ним не просто паучиха, а оборотень-людоед, злобное создание и прислужница демона! Но тогда… ох, тогда надо срочно искать укрытие! Недаром ведь девятиглавый монстр сбежал, едва завидев дракона – наверное, знает, что лучше с ним не сталкиваться. А она-то намного меньше и слабее этого монстра, ей и подавно не уцелеть!
Тем временем дракон приблизился, и стало видно, какой он большой. Он несся на нее, как скоростной поезд, и размерами, пожалуй, ему не уступал. Будь Амина сейчас в человеческом облике, у нее бы точно перехватило дыхание.
Длинный язык изумрудного пламени, вырвавшийся из драконьей пасти, ударил в землю неподалеку от Амины, и словно тысячи крошечных игл впились в ее паучье тело. Она спохватилась и побежала прочь от голубого гиганта, с ужасом понимая, что ей не уйти: слишком долго она его разглядывала! Вот и поплатится теперь за беспечность и любопытство! Пламя вновь пронзило воздух рядом с ней. Оно не коснулось ее, но каким-то образом все же причинило боль. Это была очень странная боль: воображаемые иглы кололи Амину и снаружи, и внутри, ей казалось, что она распадается на части. Что же с нею станет, если пламя охватит ее всю, целиком? Смерть? Или что-то еще, похуже?
Ноги подгибались, ее шатало, но она продолжала бежать изо всех сил. Вот и горный склон, в камнях можно спрятаться. Скорее, скорее! Забиться куда-нибудь, заползти под валун, прикрыться каменной броней от проклятого зеленого огня, превращающего воздух в колкие иглы!
И тут, словно кто-то всемогущий услышал ее мольбу, из-под ног Амины вылетел камень, а под ним оказалась глубокая расщелина. Амина на ходу ввинтилась в темное узкое пространство и замерла.
Стало очень тихо. Свист, с которым драконьи крылья рассекали воздух, прекратился. А потом стены расщелины вокруг Амины вздрогнули, словно что-то большое и тяжелое опустилось на горный склон и сотрясло его. Раздался звук, похожий на скрежет когтей о камни. Он приближался.
Амина попыталась спуститься еще глубже, но почти не продвинулась, лишь захрустел хитиновый слой на всем теле. Убежище не давало ощущения безопасности, сверху Амину было прекрасно видно. Если дракон сюда заглянет… Едва она подумала об этом, как в просвете над расщелиной появился изумрудный глаз! Амина приготовилась к смерти. Вот-вот зеленое пламя обрушится на нее, это неизбежно, нет ни малейшего шанса спастись, а раз так, пусть уж это произойдет поскорее!
Глаз исчез. Мелькнула серебристая драконья шкура, и над расщелиной вновь появилось пасмурное вечернее небо. Где же огонь? Время шло, а огня все не было. Но дракон не мог ее не заметить, если он, конечно, не слепой. А, судя по тому, как он мчался к ней издалека, разглядев ее у подножия горы на огромном расстоянии, со зрением у него все было в порядке. Он, что, передумал? Почему? Разве так бывает?