Все эти места мы старательно обошли по широкой дуге. Не потому, что у нас была конкретная цель и мы очень торопились до неё добраться - нет - но тот день, когда мы выбрались из города с истлевающими чудовищами, приучил нас к повышенной осторожности. Потому что на самой границе того поселения на нас напала здоровенная тварь, сидевшая в земле до тех пор, пока мы не подошли достаточно близко. Заключённый в хитиновый панцирь монстр выскочил из песка настолько быстро и неожиданно, что мы просто не успели ничего сделать. Первый удар пришёлся по дознавателю - прыгнувший вперёд монстр впечатался в него с такой силой, что моего спутника отшвырнуло, как маленького котёнка. А затем эта подземная погань едва не откусила мне голову.
Спасла меня лишь случайность - пытаясь отскочить назад, я споткнулся о камень и упал, а широкие челюсти оцарапали мой доспех и клацнули в том месте, где я только что находился. После этого я прикрыл себя силовым барьером, а монстр бросался на него с такой силой, что меня возило по земле и мотало из стороны в сторону. Магические атаки этот уродец как будто впитывал, а колотить по его броневым пластинам кинжалом было бессмысленно. Н-да…
В общем, убить это чудовище мы не смогли. Ситуацию спасло солнце - оно расплавило панцирь нападавшего настолько, что тот начал проминаться внутрь. И только после этого монстр оставил нас в покое, с шумом закопавшись обратно в почву.
Передвигаться без боли после этого случая я смог только на следующий день. Даже Аннишу потребовалась пара часов, чтобы восстановиться. И будь на месте дознавателя обычный человек - оставшийся путь мне пришлось бы проделывать в одиночестве.
После этого мы решили, что больше никаких авантюрных исследований у нас не будет. Разве что это потребуется для спасения чьей-то жизни...
И вот перед нами предстала панорама обширного города. Крепостная стена вокруг его была наполовину разрушена, но уцелевшие участки поднимались на высоту до четырёх этажей, а из-за них выглядывали покосившиеся крыши различных строений. Дома здесь имели по пять или даже шесть уровней, а на их крышах торчали различные башенки. Большая часть таких башенок соединялась между собой системой тросов и подвесных мостков, так что с земли казалось, будто над домами натянута паутина.
Остановившись на некотором удалении от стен, мы не торопясь перекусили и принялись раздумывать, заходить нам внутрь этого города, или нет.
- Очередной лабиринт из улиц. - сказал Анниш. - На которых может встретиться всё, что угодно. Я не думаю, что есть какой-то смысл туда лезть. А ты?
Я пожал плечами.
- Я тоже. Мяса у нас пока хватает, да и те корнеплоды, которые ты нашёл, остались. Воды тоже вчера набрали... Ну его к лешему. Обойдём.
- Здравая мысль, Анриель.
Встав и собравшись, мы подошли поближе к стене, так как мне хотелось осмотреть дома с безопасного расстояния.
- Не думаю, что нас отсюда кто-то учует. - сказал я. - А посмотреть, что там внутри, было бы интересно. Хотя бы с дистанции.
- Рискованно. - покачал головой Анн. - Предлагаю вернуться обратно и не приближаться к стенам ближе, чем на полёт стрелы.
- Ну, это уже черезчур. - я усмехнулся. - Ты же не думаешь, что...
С третьего этажа здания, расположенного сразу за обрушившейся стеной перед нами, что-то спрыгнуло. Тёмный полупрозрачный силуэт появился в проломе стены и, стремительно переместившись вниз, затерялся посреди затенённой улицы.
Я дёрнулся, едва не схватившись за оружие, а вот дознаватель остался совершенно спокоен, только прищурился.
- Назад. - сказал он, и я даже не подумал с ним спорить.
Шагать вокруг окружённого остатками стены города пришлось долго. Не знаю, какой размер он имел в сравнении с Таниимом, но ночевать нам пришлось всё там же - напротив его стен.
А в середине следующего дня начался Шторм.
Первым странные облака на горизонте заметил я, но не придал этому никакого значения, заинтересовавшись ими только после того, как они принялись увеличиваться в размерах.
"Что это? - принялся гадать я. - К нам несёт какую-то новую облачность?"
- Анниш, посмотри. Мне кажется, что...
- О, проклятие! - отвернувшись от городских стен и увидев, на что именно я указываю, дознаватель остановился и застыл. - Этого нам ещё не хватало!
- Что такое?
- Эта серая полоса. - сказал Анниш, кивком указывая на горизонт. - Ты за ней следил? Она не увеличилась?
- Я как раз хотел об этом сказать. - с улыбкой проговорил я. - Да, она растёт. Мне кажется, что эти облака несёт в нашу сторону.
- Если это и правда обычные облака... - подняв руки, Анниш сформировал линзу Дальнозора и замолчал. Но через несколько мгновений продолжил:
- Анриель, у нас проблемы. Посмотри сам, только быстро.
Сплетя нужную магическую вязь, я настроил изображение и сначала даже не понял, на что смотрю. Потому что линии горизонта больше не существовало - вместо неё я увидел сплошную песочно-серую пелену, поднимающуюся от земли и до самого неба. И пелена эта стремительно двигалась в нашу сторону.
- Там буря! - воскликнул я. - Какой-то... какой-то песочный шторм! Нужно убраться с его пути, пока он ещё на таком расстоянии!
- Не выйдет. - огорчил меня дознаватель и вытянул руку в сторону. - Видишь? Он везде.
И действительно - тёмная полоса расширилась настолько, что расползлась по большей части линии горизонта. А значит - убежать от этого стихийного явления невозможно. Оно для этого слишком большое.
- Не понимаю... - сказал я. - Этот шторм что, все Предместья накрывает, что ли?
- Возможно. - коротко кивнув, дознаватель посмотрел на город за нашими спинами и принялся осматривать прочую местность.
- Но мы ещё ни разу ничего подобного не встречали! Значит, либо он очень редкий, либо...
- Либо мы ушли настолько далеко, что достигли нового сектора Междумирья. - перебил меня Анниш. - Только думать сейчас нужно совсем о другом - где будем прятаться?
- Можно вырыть какое-нибудь укрытие... - неуверенно предположил я. - Я как-то слышал, что пустынную бурю можно переждать при помощи обычной палатки.
- Жаль, что мы не в обычной пустыне. - коротко усмехнувшись, Анниш вновь обернулся и посмотрел на город. Участок стены напротив нас обвалился и за ним просматривалась уходящая вдаль улочка.
- Погоди. - сказал я, глядя на своего друга. - Ты что, предлагаешь укрыться в городе?
- Ещё не знаю. - ответил Анн. - Но других приемлимых вариантов не вижу. Если эта буря достаточно сильная, то на открытой местности нам конец.
- А почему бы не укрыться под стенами?
- Чтобы нас потом по ним и размазало?
Я фыркнул.
- Да, Анниш, ты у нас оптимист!
- Нас может завалить камнями или засыпать песком. - упрямо покачал головой дознаватель. - Взгляни на стены - кто сказал, что они разваливаются не под действием таких вот катаклизмов? Нет. В одном из домов нам будет значительно безопаснее.
- Ну, допустим. - согласился я и мы двинулись к разрушенному участку крепостных укреплений. - Давай тогда вон в тот особняк справа зайдём, у которого округлая крыша.
- Я предлагаю дойти до боковой улицы. - сказал Анниш. - Смотри - буря придёт из-за наших спин, верно? Значит, скорость ветра в этом направлении будет максимальной. А если свернём в сторону, то она должна быть уже поменьше...
- Пожалуй. - согласился я и задумался. - Выглядит логично. Давай так и поступим.
Перебравшись через завалы камней, мы оказались на территории города. Улица выглядела совершенно пустой, как и все дома по её обочинам. Ветер усилился и гонял песок из стороны в сторону.
- Закрываемся иллюзиями и вперёд.
Кивнув, я окутал себя иллюзорной вязью, заставляющей любого стороннего наблюдателя видеть вместо меня пустое место.
"Ну, что же... Да поможет нам Великая Ночь!"
Боковая улочка нашлась достаточно быстро, но едва свернув на неё, мы увидели остатки от двух телег, вокруг которых было разбросано множество обломков и какого-то мусора.
- Анниш. - тихо позвал я своего друга. - Смотри – это там такой контур из досок, или что?
Дознаватель обвёл улочку раздражённым взглядом.
- Больше похоже на чьи-то останки. Я думаю, что здесь когда-то было сражение.
- Надо же...
Мы успели сделать ещё пару шагов, а затем произошло то, чего никак не ожидал ни я, ни даже предусмотрительный Анниш - труп, о котором мы говорили, встал. Его движение было дёрганным и смотрелось дико - он вёл себя словно кукла-марионетка, поднятая из положения лёжа при помощи нитей. Вот он ещё лежит - и в следующее мгновение он уже встал, разведя руки в стороны и немного покачиваясь.
Мы замерли.
"Дкаддова ересь! - подумал я, покрываясь холодным потом и ощущая, как по коже пробегает волна мурашек. - Здесь уже и мертвецы оживают!"
- Он ведь не может быть настоящим мертвецом, да? - едва различимо прошептал я. Мне уже не раз доводилось слышать истории про зомби и привидения, но одно дело - сказка, и совершенно другое - настоящая жизнь. Перед нами стояло высушенное временем тело воина, одетое в кожаные и частично металлические доспехи. Причём поверхность брони выглядела так, словно её окунули в кислотное озеро. Металлические накладки покрылись бороздками и расплавились, а шлем оказался деформирован так, что представлял единое целое с остальным телом. В глазницах восставшего тускло светились серые огоньки.
"Да уж - сюрприз..."
- Думаю, нет. - тихо ответил мне Анниш. - Но объект весьма интересен. Обрати внимание на его броню - она оплавлена и как будто подверглась разложению вместе с телом, а результирующие структуры выглядят на удивление однородно... Никогда такого не видел.
Я с удивлением посмотрел на дознавателя.
- Анн, мы тут не исследования проводим! Это же нежить! Настоящая!
- Ну и что? - по губам дознавателя скользнула ироничная усмешка. - Он тут такой один, я проверил - во всех окрестных домах ни единого отклика. Магия, кстати, говорит, что это тело сформировано энергетическими потоками, а это чушь. Обычные оживлённые останки... Хотя, признаться, я не предполагал, что такое возможно.