Окна были почти повсеместно выбиты, двери - сорваны с петель или разломаны, а крыши и стены пестрели трещинами и сквозными проломами.
"Что это за Дкаддово кладбище?! - недоумевал я. - Как я сюда попал?!"
Небо над головой было тёмным и затянутым неопределённой дымкой, а мостовая оказалась покрыта толстым слоем невесомой пыли.
"Как в старом чулане, честное слово..."
Изучив имеющиеся следы, я убедился в том, что их очень мало - пыль была потревожена лишь в том месте, где я лежал, и ещё рядом, где я слегка потоптался.
- Меня сюда что - выбросило каким-то порталом? - спросил я сам у себя и тут же задумался.
С каких это пор адепты Ордена Света научились создавать порталы? Причём не просто создавать, но и забрасывать в них послушников противоположного Ордена?!
"Чепуха какая-то..."
Поразмыслив над прочими вариантами, я внезапно подумал о том, что окружение может быть обыкновенной иллюзией. После чего сплёл пальцы и сформировал магический узор-контур, пропустив через себя его направляющие. По коже сразу же прокатилась волна мороза, но окружающие развалины никуда не исчезли.
"Проклятие! - выругался я. - Значит, вся эта пакость вполне реальна..."
Сойдя с места, я прошёлся вдоль ближайших домов, заглядывая внутрь комнат через пустующие дверные и оконные проёмы. Пыль, мусор и темнота - вот и всё, что я там увидел.
Куда же это меня занесло? Я не помню, чтобы нам рассказывали о таких вот заброшеных городках. А город тут, надо полагать, немалый - вон, какие дома когда-то построили... Не очень понятно, кстати, что вынудило жителей отсюда уйти. Следов сражения я не вижу... Эпидемия тут была, что ли? Или, возможно, сработало какое-нибудь проклятие?
После некоторых размышлений я понял, что первое, что мне сейчас действительно нужно - это найти людей. Выбраться из этого поселения и найти кого-то, кто объяснит мне, где именно я нахожусь. А что до причин, благодаря которым я тут оказался - то их немного. Либо имело место невероятное совпадение, благодаря которому случайный портал открылся именно в том месте, где я упал, либо меня отправил сюда инквизитор. Первая версия - я говорю это совершенно открыто - бред. Случайный портал, появляющийся на улочках Таниима - это как случайное божество, спускающееся с небес для того, чтобы выпить чая в знакомом трактире. Такую чушь даже напившиеся сапожники не рассказывают...
Версия с поганцем инквизитором мне нравилась существенно больше. В особенности после того, как я вспомнил ту странную магическую звезду, зажжённую в его направленной на меня ладони. Что это было за заклинание? Некая особенная боевая вязь? Или же нечто, способное проломить пространство и отправить меня блуждать по вот этому самому кладбищу? Ответ очевиден.
"Одно непонятно - для чего ему это было нужно?"
Ну, отправил он меня в какое-то место. И что? Дальше-то - что?
Ответа на этот вопрос у меня не было.
Шагая вдоль домов, я то и дело ощущал желание забраться в один из них и посмотреть, не осталось ли там чего-нибудь любопытного. Не то, чтобы мне нравилось лазать по заброшенным зданиям или хотелось помародёрствовать - нет, но уходящие жители вполне могли оставить нечто такое, что позволит мне узнать название города...
Размышляя подобным образом, я выбрал один из домов и взошёл по растрескавшимся ступеням к высокому крыльцу.
"Грязи-то сколько..."
Внутри погруженного во мрак холла было пусто. Я увидел темнеющие дверные проёмы, уводящие в другие комнаты, кучки какой-то непонятной рухляди на полу... и быструю чёрную тень, метнувшуюся в глубине дома.
- Кто там?!
Шарахнувшись назад, я выдернул из заплечных ножен короткий меч и замер, чувствуя, как волосы на руках поднимаются дыбом. Ах, ты ж, Дкаддова виселица! Что за тварь может сидеть в темноте и перемещаться с такой скоростью?! Какое-нибудь животное? Но какое? Никогда ни о чём подобном не слышал.
Решив не испытывать свою судьбу понапрасну, я медленно отошёл назад и вернулся на середину улицы. Тень не показывалась.
"Нет уж. - подумал я. - Больше я в такую темноту не полезу..."
Дальше я двигался значительно осторожнее. Не знаю, что тут такое произошло, но тени, прыгающие по пустым комнатам - это уже перебор. Я ещё понимаю, увидеть подобное в кошмарном сне - это допустимо - но сейчас-то вокруг меня обычная жизнь! А это...
Обернувшись назад, я обвёл глазами строения и заметил, как нечто тёмное и очень быстрое прячется за участком каменного забора. Подробностей в окружающем сумраке я не рассмотрел, но если судить по общим очертаниям, то меня преследовала тень из того самого дома.
"Будь проклят этот поганый инквизитор! - подумал я. - Куда эта скотина меня забросила?!"
Окружив себя сферой силового барьера, я побежал дальше по улице.
"Перекрёсток. - мелькнула у меня мысль. - Нужно найти хотя бы один перекрёсток. В таком большом городе просто обязаны быть дорожные указатели."
Разумеется, я мог бы свернуть с этой улицы и пробраться на соседние через узкие и заваленные мусором переулки, но меня подобное решение не устраивало. Больше скажу - в сложившейся ситуации оно меня откровенно страшило. Сам Дкадд не знает, что там за твари скрываются, в этих потёмках...
Улица, по которой я двигался, всё не кончалась. Она тянулась и тянулась, навевая уныние десятками разваливающихся домов и построек, и кроме них я не увидел ничего нового. Ни площадей, ни поворотов, ни перекрёстков.
"Да что же это за место такое? - подумал я, в который уже раз оборачиваясь и осматривая пространство улицы в поисках тени. - Ни одного перекрёстка!"
В этот момент впереди и слева показался настолько большой и красивый дом, что я невольно остановился. Особняк имел пять этажей в высоту и неплохо сохранившуюся ограду - кованую, с толстыми металлическими стойками и декоративными элементами. Лепнина и остатки от барельефов; несколько тонких колонн под выступающим козырьком у парадных дверей - всё это было довольно красивым. Картину портил лишь огромный пролом в крыше здания, переходящий в настолько широкую трещину, что она разделяла строение на две неравные части и я мог различить внутренности некоторых комнат.
Оглянувшись и убедившись в отсутствии тени, я прислушался и встал напротив этого дома. Что же тут, интересно, случилось? Столько разрушений... На эту крышу словно дракон свалился, честное слово!
Осматривая здание, я обратил внимание на разбитые окна первого этажа, перед которыми валялись разнообразные предметы. Там были и фрагменты статуй, свалившиеся с украшенного фасада, и какие-то вазы... Рядом с одной из разбитых статуй что-то светилось. Этот непонятный предмет был совсем крохотным и освещал небольшой участок валяющегося рядом с ним мусора, благодаря чему я его и заметил.
"Так... - задумался я. - Посмотреть поближе, что ли?"
Лезть к разрушенному строению мне не хотелось. Хватит с меня и одной тени! Которая, к слову, куда-то делась... Может быть, наконец-то отстала?
Проведя в сомнениях несколько долгих минут, я наконец решился и медленно приблизился к массивной ограде особняка. Поравнялся с наполовину оторванной смятой калиткой, и прошёл внутрь территории. Темно, тихо, пыльно. Непонятный предмет продолжал светиться, маленьким светлячком выделяясь на серовато-чёрном мусорном фоне. Я сделал ещё парочку осторожных шагов...
Из окна, располагавшегося прямо над светящейся вещью, бесшумно высунулась огромная лапа с длинными когтистыми пальцами и, подобрав эту самую вещь, быстрым движением втянулась обратно.
Так быстро я не бегал ещё никогда в жизни. Даже во время проведения соревнований и испытаний в Обители. Я мчался вперёд не оглядываясь, подстёгиваемый безумным ужасом, охватившим меня при виде той страшной и косматой конечности, появившейся из тёмного проёма окна.
"Кошмар какой-то! - билась у меня в голове мысль. - Настоящий оживший кошмар!"
Что за тварь может иметь подобные лапы? Животное? Нет! Однозначно нет. А какие ещё варианты? Нечисть? О-оо, Дкаддова виселица, неужели здесь обитает настоящая нечисть?!
"Надо выбираться из этого проклятого места. И быстро!"
К сожалению, очень скоро я понял, что придётся остановиться и передохнуть. Я, конечно, аррф и всё такое, но бежать и одновременно поддерживать вокруг себя пелену иллюзии не способен. А без маскировки в таком месте никак - не буду же я...
В этот момент я внезапно вышел на площадь.
- Что? Площадь? - остановившись, я обернулся и посмотрел на тёмную улицу, с которой пришёл. - Да что здесь вообще происходит?
Дома закончились слишком быстро. Вот только что я бежал вперёд и никакой площади видно не было - но вот она уже есть и я стою у самого её края. А так не бывает.
"Магия. - понял я. - Это проклятое место пропитано какой-то поганой магией."
Отдышавшись и придя в себя, я решил, что лезть на середину площади будет глупо. Там размещался большой фонтан и ещё некая скульптурная группа, но я там буду, как на ладони. Стоит ли подставляться из-за обычного любопытства?
Рассудив так, я двинулся вдоль окраин площади, внимательно осматривая приводящие на неё улицы. Пыль, грязь и многочисленные обломки - вот, что мне встречалось в первую очередь. Один раз, правда, я заметил небольшое глазастое существо, с тонким писком удравшее от меня в окошко подвала, а затем откуда-то из-за домов послышался странный шум. Я различил приглушённые подвывания и непонятный треск, после чего послышались уханье и заунывные стоны.
Замерев на одном месте, я понял, что так страшно мне не было ещё никогда. Я словно в другом мире оказался, населённом всевозможными химерами и чудовищами. Только призраков не хватает!
Подумав о призраках, я передёрнул плечами и двинулся дальше, а где-то позади меня начал осыпаться какой-то мусор.
"Что это?!"
Стремительно обернувшись, я увидел, что на подоконнике одного из домов сидит нелепое и облезлое существо. Тело у него было почти человеческое, а вот голова как будто собачья - с большими глазами и широкой пастью, усеянной поломанными клыками. Скорчившись и пригнувшись, тварь пристально следила за мной, а подоконник под её весом крошился и сыпал вниз шуршащей трухой.