Отлежавшись трое суток, Пугачев засобирался в райцентр.
Тарасюка он встретил возле дежурной части.
– Пугачев, ты ли это?! – удивленно воскликнул Тарасюк. – Мы тебя уже похоронили. Где пропадал, где остальные?
– Разговор долгий, действительно чуть не сдох. – Пугачев оглянулся вокруг. – Поговорить бы один на один.
– Пойдем ко мне, – пригласил его Тарасюк, – там никого нет.
Когда зашли в кабинет, Пугачев протянул Тарасюку сверток.
– Тут чуть больше полутора, мне нужны деньги, – выпалил он.
– Да погоди, расскажи все по порядку. – Тарасюк бросил сверток в ящик стола. – Где были, что с остальными?
– Я вернулся, так как заболел, ребята остались рыбачить…
– Да прекрати чепуху молоть, – перебил его Тарасюк. – Видите ли, рыбачить остались. Ты лапшу на уши вешай не мне, а другим. Тут дочка Черновала из Украины отправила заявление о пропаже отца.
Внутри у Пугачева все похолодело.
– Ну, ищет она – я тут причем? Если он остался рыбачить, это его… – Пугачев начал оправдываться, но, вспомнив окрик Тарасюка, замолчал.
– Да ладно, забудь про Черновала, уладим проблему, есть дела поважнее. – Тарасюк сделал серьезное лицо. – В госбезопасности уже другой человек – Бахарев ушел на пенсию, за него остался Башков, подполковник. Он требует работы. Я к твоему золоту добавлю свое, с кило, и попробую сдать, тогда и деньги получишь. Сейчас как раз подыскиваем покупателя, вроде наклевывается один фраерок. Ты будешь ждать здесь или поедешь в Отрадный?
– А сколько ждать-то?
– Думаю, дня три.
– Я тогда останусь, есть тут у меня один знакомый. – Пугачев помялся и продолжил: – Вы не можете мне достать ружьишко? Свое я потерял, когда от волков отбивался.
– Да прекрати ты выдумывать, – не поверил ему Тарасюк, – с волками он дрался, ври умнее! Ты еще расскажи, что мамонта завалил. В счет тех денег, которые тебе положены за золото, я достану тебе хорошее ружье.
Пугачев обиделся, что ему не верят, хотел рассказать про свое приключение, а потом махнул рукой: «Этого только золото интересует, остальное побоку».
Через два дня Тарасюк позвал Пугачева к себе и отдал деньги, гораздо меньше, чем положено, а в ответ на вопросительный взгляд вытащил из шкафа винтовку и торжественно ему вручил.
– Вот, когда-то я изъял, валялась в оружейке. Возьми еще патроны, двадцать штук, пачку.
Пугачев стал рассматривать винтовку.
– Что за винтовка? Раньше никогда такую не видел.
– СВТ – самозарядная винтовка Токарева, еще довоенная. – Тарасюк щелкнул затвором. – Только учти, самозарядка не работает, вручную надо досылать патрон.
«Неисправную винтовку мне сует, гнида, – выругался про себя Пугачев. – Денег сколько содрал, а самому ничего не стоило, оружие-то изъятое».
– Дайте хоть еще пачку патронов, деньги-то хорошие я заплатил, пристреляться бы.
Тарасюк нехотя достал из-под стола пачку патронов и протянул Пугачеву.
– На, возьми, не жалко.
«Хотел зажилить, сука», – опять мысленно выругался Пугачев.
На этом и расстались. «Все, больше Тарасюку золото сдавать не буду, – решил Пугачев, направляясь к своему знакомому. – Нынче последний сезон отхожу – и прощайте, колымские просторы. Поеду к себе в Ростов, может, маму найду. Завязывать надо».
В Отрадном он сходил в лес пристрелять винтовку. Поставил на пенек бутылку и со ста шагов попал в основание. Действительно, механизм самозаряживания не работал. После каждого выстрела надо было отковыривать гильзу с патронника и вручную вставлять другой патрон. Ругая на чем свет стоит Тарасюка, он вернулся в поселок и начал готовиться к новой экспедиции.
9
Из старой бригады никто не хотел иметь дело с Пугачевым, так как исчезновение самого авторитетного «хищника» Черновала и его сподручных наводило на мысль о таинственном преступлении, в разгадку которого влезать никто не осмеливался, да и не хотел. Пропали так пропали, мало ли пропадает сейчас «хищников».
Когда Пугачев появился в поселке с боевой винтовкой, все предположили, что «хищников» убрали по указанию милиции.
– Скоро и до нас дойдут, – шептались на задворках. – Поступило указание сверху всех нас потихоньку укокошить.
Поэтому все сторонились Пугачева, боялись, что он предложит им пойти в тайгу за золотом.
Проблема со сбором команды решилась сама собой. В конце апреля Пугачева вызвал к себе Тарасюк.
– Надо готовиться, наступает сезон. – Тарасюк протянул Пугачеву аккуратно сложенную карту. – Вот, достал у Башкова – настоящая военная карта, рассекреченная, возьми с собой. Давай посмотрим.
Когда карту развернули, Тарасюк отыскал на ней точку между тем местом, где зимовал Пугачев, и Отрадным, ткнул в нее пальцем и сказал:
– Вот здесь живет Короед-старик, отшельничает. Постарайся заскочить к нему, узнать, что к чему, у него постоянно несколько «хищников» обитают.
Пугачев понял намек Тарасюка сразу – забрать у них золото. Как – это уже сам думай. Он отыскал на карте прииск, на который заходил осенью и не застал старателей.
– Тут кто работает?
Тарасюк изучил карту, поднял какой-то журнал, порылся в компьютере.
– Работают каждый год геологи, официально. Что спрашиваешь, был там?
– Да, по пути заходили с ребятами, никого не было, – соврал Пугачев: в то время трупы «ребят» уже плыли вниз по реке. – У меня проблема с компаньонами, все меня чураются после пропажи Черновала, как будто я в этом виноват, – пожаловался он. – Где найти людей?
– Тут, в поселке, болтаются люди, я подберу тебе, – с готовностью предложил Тарасюк. – Этого добра у нас навалом.
«Своих людей хочет мне подсунуть, – думал со злостью Пугачев, пытаясь держать себя в руках, чтобы не наговорить Тарасюку дерзостей. – Последний сезон иду, надо терпеть. А его людей я скину в тайге, пусть обратно сами выходят, в крайнем случае – в расход». Пугачев стал опасаться Тарасюка, про темные дела которого уже слишком много знал, – в один прекрасный момент от него могут избавиться как от ненужного свидетеля.
– Хорошо, я буду ждать. – И Пугачев направился к выходу.
В конце мая бригада была готова. Тарасюк нашел Пугачеву трех «хищников», помог им с провизией, кое-каким снаряжением и одеждой. Все это время Пугачева не покидала мысль про прииск, который он посетил осенью прошлого года. «Их там много, у них приборы, соответственно, золота будет больше, – мечтательно думал он. – Если отхвачу там килограммов пять, мне хватит, чтобы уехать отсюда и жить безбедно».
Мыли золото в ста десяти километрах от Отрадного. Теперь у Пугачева была карта, и он безошибочно определял свое местонахождение. К концу июля накопилось чуть больше килограмма золота. «Хищники» работали не покладая рук.
Однажды на рассвете Пугачев услышал плеск воды, выглянул из палатки и обомлел. Посреди речки стояла лосиха с лосенком. Как они не учуяли человека? Очевидно, легкий утренний ветерок дул в сторону палаток, унося запахи прочь. Пугачев тихо вскинул винтовку, которую всегда держал рядом, даже когда спал, прицелился. Лосенок стоял впереди матери. Пугачев надеялся, что пуля, пробив тельце лосенка, убьет и мать, поэтому прицелился в него, беря мушку повыше, чтобы наверняка попасть в обоих. Когда прозвучал выстрел, лосиха огромными прыжками бросилась к берегу и остановилась, всматриваясь туда, где только что стоял лосенок. Пугачев, матерясь, пытался ножом отковырнуть гильзу, в это время из палаток с криками выскочили старатели, которых испугал звук выстрела. Вспугнутая толпой орущих людей, лосиха метнулась к лесу. Когда, наконец, Пугачев зарядил второй патрон, ее круп мелькал в густых зарослях. Пугачев еще раз, без всякой надежды, выстрелил в сторону удаляющегося зверя.
В этот день для «хищников» был праздник. Они отварили ведро нежного мяса лосенка и наелись от пуза. Авторитет Пугачева еще больше укрепился.
Через два дня, забрав добытое общими усилиями золото, он, пока все спали, покинул бригаду и направился к вожделенному прииску, где надеялся найти путевку в новую, прекрасную жизнь, пусть даже ценой жизни других людей.
10
Шел он легко, ориентировался по карте и точно знал, когда прибудет на место – третьего или четвертого августа. Когда ночью тайком уходил от своих «хищников», прихватил надувную одноместную лодку. Эту лодку он спрячет возле большой и суровой реки Эльги, по которой намеревался на обратной дороге спуститься до старика Короеда.
У Пугачева четкого плана насчет Короеда не было. Он не знал, будут ли в это время у Короеда золотоискатели, как они его встретят, вооружены ли. Поэтому про встречу с Короедом пока не задумывался, сейчас все его мысли были устремлены к прииску, куда он направлялся.
«Судя по жилью, там могут работать десять-двенадцать человек, – рассуждал Пугачев, – довольно большая бригада, но не настолько большая, чтобы нанимать специальную охрану. Скорее всего роль охранников старатели исполняют сами, – успокаивал он себя. – Справлюсь, это мой последний шанс».
Второго августа Пугачев стоял возле сгоревшей избушки, где он полгода назад пережил страшную зиму. Среди головешек была видна искореженная сильным жаром буржуйка и черное изголовье кровати. Выпив чаю, Пугачев двинулся к заветной цели – до нее оставалось несколько километров.
Вечером того же дня он был в окрестностях прииска. Лежа на сухой прошлогодней листве, в полукилометре от жилища старателей, Пугачев вел наблюдение. Старался понять, имеются ли у старателей собаки – с ними осуществить задуманное будет сложнее. За час наблюдения он так и не услышал собачьего лая, что не могло его не обрадовать. К девяти вечера на базе появились старатели, он насчитал девять человек. Когда они поужинали и зашли в дом, Пугачев тоже решил пойти отдохнуть. Углубился в лес, нашел большой валежник. Тут же на земле разжег костер, приготовил чай, обсушился и лег спать. Проснулся в пять утра и собрался продолжить наблюдение. Чтобы более подробно рассмотреть людей, их вооружение, Пугачев решил подкрасться к дорожке, по которой старатели поднимались с речки на базу. Нашел себе место в густых зарослях метрах в десяти от тропы. Ждал долго и не заметил, как задремал. Проснулся от голосов. Сквозь заросли он смог разглядеть даже лица людей. Настроение у старателей было приподнятое – кто-то насвистывал песенку, кто-то громко рассказывал смешной анекдот. Пугачев насчитал семь чело