Кто строил этот великолепный дворец, кому он принадлежал? Какой народ создал эти изумительные памятники, которые можно по праву назвать восьмым чудом света? Были ли здесь следы культуры, схожей с эллинской? Жили ли здесь люди или этот дворец был грандиозным надгробным памятником, а город находился в другом месте?
Путешественники идут к колоннаде. Под ногами хрустит каменная крошка, дорогу преграждают разбитые скульптуры. Поражают размеры дворца. Яркий луч, идущий от фонаря на шлеме скафандра, рассеиваясь, пропадает в непроглядной тьме. Поворот головы, луч скользит по бесформенным глыбам.
Вот куски, словно обрубленные топорам великана… Наверное, это была когда-то статуя дракона. Изо рта его, видимо, вырывался огонь — массивная золотая чеканка до сих пор валяется вокруг. Глаза горели многоцветной радугой — в одной из глазниц еще уцелело несколько драгоценных камней. Ими покрыта и чешуя исполинского зверя. А перепонки лапы, на которой свободно поместился бы вездеход, изготовлены из какого-то неизвестного металла — блестящего, как серебро, тяжелого, как платина, прочного, как сталь.
Люди идут дальше, дальше через хаос камня и металла, через россыпи драгоценностей.
Фонари освещают отбитые руки, торсы, головы… Это уже не остатки изображений мифических чудовищ. Быть может, фигуры богов? Или портретная галерея великих людей великого народа?
Осторожно пробираясь среди разбитых статуй, путешественники подходят к подножию колонн. Только тут они замечают, что не одна, а три громады стоят за колоннадой. В центре возвышается, по-видимому, трон. Перед ним — ступени разбитой лестницы. По ней удается забраться повыше, и тогда луч света добирается до массивных золотых поручней, высокой, в орнаментах, спинки, которая заканчивается круглым диском со снопом лучей вокруг.
По бокам трона, как телохранители, — две фигуры. У них человеческие туловища и головы зверей. В луч света попадают глаза человека-зверя, и они вспыхивают миллионами разноцветных брызг. В глазницы вставлены огромные бриллианты! Каждый из них намного крупнее самых крупных известных нам драгоценных камней.
Круглый зал имел в поперечнике десятки метров. Путешественники пересекли его центральную часть и подошли к колоннам, образовавшим широкий проход. Проход этот вывел к портику, почти засыпанному рухнувшей колонной.
Куда вел этот выход? Ответ дала найденная среди обломков золотая пластинка с выцарапанной сеткой линий, кругов и квадратов. Несомненно, то был план святилища.
Большой круг с троном в центре и статуями обозначал дворец, в который попал вездеход. От него переходы вели к другим строениям подземного города. Линии скрещивались, разбегались в стороны и снова сходились, образуя запутанный лабиринт. Было много и непонятных значков — треугольники, полукруги, зигзаги, похожие на стрелы молний.
Трудно сразу разобраться в причудливой вязи значков. Один квадратик, очевидно, изображал храм. На это указывал диск с лучами — символ бога Солнца, окруженный какими-то другими значками. Вот где могли находиться главные сокровища погибшей культуры! Если там действительно храм, то в нем, быть может, сохранились и памятники древней письменности и культа.
По плану он находился на другой стороне площади, напротив дворца. Его окружали какие-то небольшие здания. Чтобы попасть туда, надо было прежде всего вывести вездеход, из дворца. Лучевой истребитель не пустишь в ход, когда дорог каждый обломок мрамора, «каждая часть былых украшений. Поэтому людям пришлось заняться тяжелой работой — расчисткой дороги к портику.
Наконец удалось провести машину к выходу из дворца. Пришлось пожертвовать обломками колонн, загромождавшими проход, потому что людям не под силу оказалось убрать огромные тяжелые глыбы. Камни словно растаяли в воздухе, и теперь только пыль покрывала пол.
И снова вездеход пошел вперед по узкому выдолбленному в камнях коридору. В отличие от украшенного росписью дворца здесь стены были сложены из простых, грубых каменных плит. Такие же плиты устилали и дорогу. Никаких украшений, никаких боковых входов и дверей — ровный и прямой тоннель.
Казалось, люди были на пороге новых открытий. Но внезапно дорога кончилась, и глухой гранитный массив преградил путь. Прибор показал, что дальше нет никакой пустоты, один сплошной камень. Это было так же странно и неожиданно, как и сама находка дворца.
Пока выбора не было: приходилось отправляться в обратный путь. Вездеход возвратился во дворец. При яркой вспышке осветительной бомбы были засняты все подробности его убранства. Не было возможности взять с собой хотя бы и тысячную долю экспонатов этого удивительного музея. В грузовом отсеке поместилось только несколько образцов древнего искусства одной из исчезнувших когда-то цивилизаций.
…С помощью разящего луча машина выбралась из ловушки-дворца и попала в огромное подземное море — такое большое, что, казалось, оно простирается чуть ли не под всем горным хребтом. В этом мрачном подземном бассейне путешественники не нашли ни малейших признаков жизни. Мертвое море с поднимающимися ядовитыми испарениями…
Наконец берег — такой узкий, что едва умещается машина. И опять длинный проход кончается стеной, опять тупик! Опять «крот» терпеливо сверлит породу, пробираясь на запад, И вот, несколько раз изменив направление, вездеход вышел, наконец, на поверхность. Экипаж снова увидел яркий свет солнца.
Земля — богатейший музей, который хранит следы всей прошедшей истории планеты с тех отдаленнейших времен, когда на ней еще не было жизни. Здесь находят остатки растений и животных, погибших миллионы лет назад. Каждая геологическая эпоха и каждая эпоха человеческой истории имеют в «музее» свой отдел. И, углубляясь в землю, мы как бы спускаемся вниз по ступенькам веков и тысячелетий. Далеко не все знакомо людям в этом музее.
Уже первая подземная экспедиция вписала новые страницы и в науку о Земле и в историю Человека. Обнаружены следы неизвестной до сих пор культуры. Разведка недр наметила пути к сокровищам, которые раньше были недоступны нам.
Безмерно богата кладовая Земли! По существу мы хозяйничаем только в самых верхних ее этажах, берем лишь то, что не слишком трудно взять. Если же забраться немножко глубже, чем сейчас… Какие неисчерпаемые — этого слова здесь избегнуть нельзя! — богатства открылись бы перед разведчиками недр! Шахты в десятки километров, добыча огромных залежей ценных руд, минералов, редких элементов…
Покорение стихии
Вы помните это место из романа Жюля Верна:
— Мы поднимаемся?
— Нет, опускаемся!
Воздушный шар нес над океаном будущих робинзонов «Таинственного острова», Им пришлось сбросить весь балласт, срезать корзину и пролететь последний участок своего пути, уцепившись за сетку. Их шар был игрушкой ветров.
Герои другого романа Жюля Верна «Пять недель на воздушном шаре» пронеслись над всей Африкой и, не тратя балласта, свободно путешествовали по воздушным рекам.
Много лет прошло с тех пор, как вышли оба эти романа. Казалось бы, давно сдан в архив не только воздушный шар, но даже и управляемой аэростат — дирижабль. Кому нужны в век больших скоростей тихоходные, не послушные воле человека летательные аппараты? Разве можно сравнить сверхскоростной реактивный самолет с игрушкой ветра — воздушным шаром?
Но оказалось, что воздухоплавание рано еще хоронить. Стратостат первым повел осаду больших высот. Именно на нем в середине двадцатого века человек смог подняться на сорок километров ввысь. Почти двое суток продолжался этот необыкновенный высотный полет. И можно сказать, что тогда люди впервые всплыли на поверхность воздушного океана.
А несколько десятилетий спустя на воздушном же шаре был совершен другой перелет, который превзошел даже фантазию Жюля Верна. Уже не только над Африкой — куда дальше пронеслись отважные аэронавты, осуществившие…
Покорение стихии! Прежде чем покорить, надо изучить. Поэтому и состоялось путешествие по воздушным рекам.
…Когда-то давно на обложке одного популярного журнала читатели увидели интересную иллюстрацию. Под огромным воздушным шаром подвешена закрытая металлическая гондола — целый маленький домик. По бокам шара — два гигантских пропеллера. Внутрь шара уходит длинная труба, которая начинается от крыши гондолы. На крыше стоят трое людей в летной одежде: они, видимо, заняты какими-то наблюдениями. Один из приборов подвешен на тросах к гондоле.
Внизу — суровый горный пейзаж. Совсем рядом — белые клочки облаков. Блестит на солнце снег, лежащий на дальних хребтах. Воздухоплаватели бесстрашно держат путь над долинами и горами.
Что же это? Дирижабль? Тогда почему у баллона круглая форма? Или это воздушный шар? Тогда зачем ему винты? Перевернув страницу, читатель встречал знакомый заголовок
«Пять недель на воздушном шаре». И дальше следовал рассказ о том, как воплотилась в жизнь идея Жюля Верна.
Да, это воздушный шар. Но он может менять высоту не в результате подогрева газа в оболочке, как предлагал писатель-фантаст, а при помощи винтов. Без потери газа шар проплывет по воздушным рекам не десятки, а сотни часов, недели и даже месяцы. В закрытой гондоле есть все, что необходимо для жизни и работы на летающей обсерватории. В высотных костюмах люди могут выйти наружу, на крышу своего дома-гондолы.
Пассажиры шара не ищут следов экспедиции, затерявшейся в дебрях Африки, как было в романе Жюля Верна. У них другая задача: свободный дрейф в пятом океане. Они должны нанести на карту все прихотливые изгибы его течений. И, может быть, им удастся открыть новые, еще никому не известные воздушные потоки.
Химия дала прочные оболочки из пластмасс, заменившие прежнее прорезиненное полотно. Она снабдила аэронавтов новым горючим, не боящимся ни жара солнечных лучей, ни холода стратосферы, и воздушные винты, которые приводились в действие легким, но мощным мотором, могли бесперебойно работать на высотах.