— А как его зовут?
— Ник.
— Случаем, не Ник Грек[20]?
— Ник Святой, — покачал головой клерк. — Хоть раз слыхали про такого?
— Не уверен, — уклончиво ответил Мэллори.
— Ну, это который как раз и ввел правило насчет смеха. — Портье презрительно фыркнул. — Вот погодите, пока "Кристема" начнет окупаться. Вот тогда-то я посмеюсь, уж будьте покойны, насмеюсь до упаду, когда скажу ему, что ухожу с этой вшивой работенки.
— Кто такая Кристема?
Улыбнувшись, портье доверительно сообщил:
— Я сам ее изобрел. Это совершенно новая, революционная методика анализа бегов. Не то что эта старая чушь насчет лидеров, родословной или порядка на финише. Нет, сэр! Тут в учет принимается абсолютно все: положение Марса и Венеры, валовой национальный продукт, среднегодовой уровень осадков в Бьюте, штат Монтана, расходная часть бюджета Замбии… Словом, все!
— А почему вы называете ее "Кристемой"? — полюбопытствовал Мэллори.
— Потому что меня зовут Крис и я ее изобрел. — Он подмигнул детективу. — Небольшая игра слов. Классно, а?
— Наверно, — пожал плечами Мэллори.
— А самое лучшее, что она железно гарантирует шестьсот процентов ежедневного дохода, если всего лишь следовать формуле.
— Не хочется задавать самоочевидный вопрос, — произнес Мэллори, — но почему вы до сих пор работаете здесь?
— В системе еще осталось несколько проколов, — неохотно признался Крис. — О, на бумаге она работает безупречно. Я могу сесть тут со сводкой и назвать вам семерых победителей из девяти завтрашних заездов.
— Неужели? — заинтересовался Мэллори.
— Работает, как часы. Каждый раз, — заверил Крис. И тут же по лицу его промелькнуло озадаченное выражение. — То есть пока я на них не поставлю. Не знаю почему, но стоит мне выложить денежки, как в ту же секунду все летит к чертям. Любопытно, правда?
— А давно вы трудитесь над устранением проколов?
— О, лет пятнадцать или двадцать. Но как только устраню, я уж такой куш сорву! Может, даже начну продавать a%!o. — Он вдруг бросил на Мэллори настороженный взгляд. — А вы не от Бенни Гроссбуха, а? Я же говорил ему, что деньги у меня будут к следующему вторнику.
— Нет, — отрицательно тряхнул головой Мэллори, — я просто ищу кое-кого.
— Какое облегчение! — заметно расслабился Крис. — Кого же вы ищете?
— Лепрехуна по имени Липучка Гиллеспи. Он здесь живет?
— А черт его знает!
— Но вы же портье, — возразил Мэллори. — Посмотрите в регистрационной книге.
— Мы не сдаем комнат лепрехунам. Мы что, притон, что ли, по-вашему?
— Значит, его тут нет.
— Этого я не говорил. Я сказал, что не знаю, живет он тут или нет.
— Но если вы не сдаете жилье лепрехунам… — начал Мэллори, но Крис не дал ему договорить.
— Послушайте, командир, существует громадная разница между сдачей жилья лепрехунам и их нашествием. Мышам мы тоже не сдаем.
— У вас кишмя кишат лепрехуны?
— Он уж точно кишит, — сообщил Крис. — Я уже чуть не год ставлю на него ловушки, но пока без толку.
— А приманка какая?
— А, обычная — банка пива, журнальчики с девочками, маленькие бутылочки спиртного вроде тех, что дают в самолетах, ну и всякое такое. — Он помолчал. — Утром от приманки не остается и следа, но он умный сукин сын. Однажды я даже нашел в ловушке его порванный твидовый пиджак, но никакого лепрехуна. — Крис нахмурился. — Я бы с удовольствием свернул шею маленькому ублюдку. Это были мои собственные журналы!
— А откуда вы знаете, что у вас один лепрехун, а не два?
— Потому что я никогда не клал более одной банки пива.
— Что-то я не улавливаю.
— Будь их двое, утром я бы нашел рядом с ловушкой мертвого лепрехуна. Они не их тех, кто делится.
— Я понимаю, что мой вопрос покажется дурацким, — промолвил Мэллори, — но вы, случаем, не видели здесь единорога нынче вечером?
— Кого вы ищете, — покачал головой Крис, — лепрехунов или единорогов?
— И тех, и других, по одному. Вы не против, если я тут огляжусь?
— Это против правил гостиницы, — заявил Крис с улыбкой предвкушения, сотни раз виденной детективом в ходе предыдущих расследований.
— Насколько большой вклад в "Кристему" уладит наши отношения с гостиницей?
— О, пятидесяти зеленых вполне хватит.
— Только не просадите их все на одну лошадь, — посоветовал Мэллори, протягивая купюру.
— Ни в коем разе. На этой малышке просто клеймо стоит "дубля дня". — Портье понизил голос. — Парикмахер моей жены говорит, что там все схвачено.
— А как же "Кристема"?
— Конечно, "Кристема" безупречна, — сказал Крис, прикарманивая купюру. — Но когда имеется надежная информация из абсолютно достоверных источников…
Подойдя к двери, Мэллори дал Фелине знак внести Макмерзока внутрь.
— Ну и ну! — воскликнул Крис, когда девушка-кошка вошла в вестибюль со своей ношей. — Ваша напарница уже поймала его!
— Это не Гиллеспи, — возразил Мэллори и повернулся к лепрехуну. — Но он собирается отвести меня в комнату Гиллеспи, не правда ли?
— Это в условия сделки не входило! — вскинулся Макмерзок.
— В условия сделки входило, что ты покажешь мне, где Гиллеспи живет, — отрезал Мэллори.
— Я и показал! Он живет прямо здесь!
— Я его не вижу.
— В этом здании. Таков уговор!
— Вот этот джентльмен, — Мэллори указал на Криса, — обыскивает здание почти год и Гиллеспи пока не нашел.
— Так это ж не моя вина!
— Да, но зато твое несчастье, — невозмутимо процедил детектив. — Это означает, что тебе придется сперва отвести меня в его комнату, а уж после я тебя отпущу.
— Бейте меня, морите голодом, пытайте, выкалывайте мне глаза, вгоняйте бамбуковые щепки под ногти, все равно ничего не добьетесь! — с вызовом бросил Макмерзок. — Друга я никогда не предам!
— Фелина, как тебе понравится бить его, морить голодом, пытать, выкалывать глаза и загонять щепки под ногти?
Облизнув губы, девушка-кошка издала нетерпеливое урчание.
— С другой стороны, — поспешно затараторил Макмерзок, — Липучка мне вообще-то и не то чтобы друг, а так. С какой стати я должен страдать, когда единорога украл он?
— Мудрое решение, — согласился Мэллори.
— Нет, как у этого Гиллеспи только наглости хватило так меня подставить! — продолжал распалять себя Макмерзок. — Меня — милого, невинного, возвышенного. Миролюбивого, богобоязненного лепрехуна, не умышлявшего зла ни против кого!
— Довольно, — осадил Мэллори, и Макмерзок смолк. — Где его комната?
— На тринадцатом этаже.
— Брешет он, — встрял Крис. — Нет у нас тринадцатого этажа.
— А сколько у вас этажей вообще? — поинтересовался Мэллори.
— Шестнадцать. Да только я не знаю ни единого дома в Нью-Йорке, где есть тринадцатый этаж. В "Крингловом".(-ab"%" за двенадцатым этажом сразу идет четырнадцатый, точь-в-точь: как во всех остальных домах.
Мэллори устремил взгляд на лепрехуна:
— Макмерзок, я тебя в последний раз спрашиваю: где он живет?
— Я уже тебе сказал: на тринадцатом этаже, — упрямо повторил лепрехун.
— А мне подвернулись пятьдесят долларов, на которых написано, что в этом доме нет тринадцатого этажа, — заявил Крис, доставая купюру, только что полученную от Мэллори.
— Спорим! — откликнулся Макмерзок. — Отнесите меня в лифт!
— Фелина, пошли с нами, — сказал Мэллори, поднимая лепрехуна. — Если Гиллеспи и в самом деле наверху, мне будет нужно, чтобы ты его заметила.
Она вошла в лифт вслед за мужчинами и лепрехуном.
— Нажмите кнопку пятнадцатого этажа, — распорядился Макмерзок.
Мэллори нажал на указанную кнопку, и допотопный лифт со скрипом потащился вверх черепашьим шагом. Минуты три спустя все четверо вывалились из лифта, едва не врезавшись в пухлого белобородого господина, дожидавшегося лифта, чтобы спуститься.
— Всех с Новым годом, с новым счастьем! — сверкая глазами, провозгласил бородатый. — И доброй ночи всем!
— Как же я ненавижу этих престарелых чудиков! — пробормотал Крис, когда лифт повез старика в вестибюль. — Вечно чертовски жизнерадостны! Неужто они не знают, что Акведук завтра превратится в болото?
Мэллори приостановился, чтобы оглядеться. Лежащая в коридоре дорожка выгорела и обтрепалась по краям, обои отстают от стен, а из ванной в дальнем конце коридора доносится неумолчное "кап-кап-кап". Двери большинства комнат украшены пыльными рождественскими венками и гирляндами, а на стене у лифта доска для объявлений с приколотой к ней запиской: "Для закупок к Рождеству осталось только 358 дней!"
— Куда дальше? — спросил Мэллори у Макмерзока.
— Мне будет куда легче показать вам дорогу, если вы поставите меня на ноги, — предложил лепрехун.
— Ничуть не сомневаюсь, — согласился Мэллори. — Куда дальше?
— На лестницу.
Оглядевшись, Мэллори заметил дверь с прикрепленной сверху табличкой "ВЫХОД" и справился у Криса:
— Сюда?
Портье кивнул, и детектив распахнул дверь.
— Теперь спускайтесь на два этажа. Мэллори пошел первым, и вскоре они стояли перед дверью с номером 12.
— Пожалуйте пятьдесят долларов, будьте любезны! — возликовал Крис.
— Фиг тебе! — огрызнулся Макмерзок. — Мы еще не закончили.
— Только не вздумай шутить подобным образом! — зловеще /`%$c/`%$(+ детектив.
— Я не шучу! — заспорил Макмерзок. — Теперь поднимитесь на четырнадцатый.
— Зачем?
— Если хотите увидеть, где живет Гиллеспи, делайте, как я вам говорю! — буркнул Макмерзок.
— А если хочешь дожить до рассвета, лучше не гоняй нас взад-вперед, — проворчал Мэллори, успевший взмокнуть от беготни и усилий. — Ты ведь не пушинка, знаешь ли.
Поднявшись на один этаж, они оказались на четырнадцатом.
— А теперь на этаж вниз, и вы на месте, — пообещал лепрехун.
Они снова спустились, но на сей раз обнаружили дверь с номером 13.
— В чем дело?! — вытаращился Крис. — У нас нет тринадцатого этажа!
— Он есть в каждом доме, надо только знать, как к нему подобраться, — самодовольно изрек Макмерзок и осклабился. — Пожалуйте пятьдесят долларов, будьте любезны.