тво и здоровье других, менее наблюдательных особ. Бандитов наверняка неудача только взбесила, и сейчас они особенно опасны. Церемониться со своими жертвами они не будут, действовать предпочтут наверняка. И способы выберут соответствующие.
Ту «семерку» Максим заметил сразу. Сначала она едва ползла в крайнем правом ряду, потом резко рванула с места и исчезла в метели. Максим посмотрел машине вслед, потом по сторонам. И отошел подальше от дороги к забору недостроя. За спиной высилась трехэтажная бетонная коробка с пустыми провалами окон и дверей. Освещение здесь по городской традиции отсутствует, зато дальше начинается центральная улица города, и на ней любой человек как на ладони. Вернее, женщина — в длинной шубе и сапогах на высоких каблуках, бегущая к круглосуточной аптеке на первом этаже жилого дома. Больше поблизости никого, ни машин, ни людей. «Семерка» как сквозь землю провалилась — ни ее цвета, ни номера Максим в темноте разглядеть не успел. Почувствовал только, что надо остановиться и подождать немного. Если он прав, то машина сейчас появится, только с другой стороны. Прикинул примерно направление, в котором будет возвращаться женщина, прошел немного вперед и остановился спиной к забору. Ждать пришлось недолго, первой показалась «семерка». Но приближаться к аптеке не стала, остановилась, не доезжая перекрестка, и двигатель ее не глушили. Негромко хлопнула дверца, и Максим бросился туда, стараясь не переступать границу тьмы и тусклого света. Один фонарь здесь все-таки работал, но по своей программе — включался, когда хотел, неяркая лампочка загоралась, мигала и почти сразу гасла. Смотреть приходилось во все стороны одновременно — себе под ноги, чтобы не споткнуться, вперед в темноту, где скрылся первый бандит, и назад. Бандита Максим увидел сразу, тот далеко от машины отходить не рискнул, просто отошел подальше от протоптанной в снегу тропинки к глухой стене соседнего дома. Свет на тропинку падал только из его освещенных окон, дальше дорожка терялась во мраке. А из него уже вырастала многоэтажная громада — там, вероятно, и жила выскочившая поздно вечером за лекарством женщина. Скорее всего, внезапно заболел ребенок или кто-то из членов семьи, а дома ничего не оказалось, вот и пришлось ей срочно бежать в аптеку. И человек в расстроенных чувствах сейчас будет думать только об одном — как помочь близкому, и вряд ли задумается о собственной безопасности. А если и увидит выходящего из темноты человека, то вряд ли сообразит, что происходит.
Максим снова обернулся, всмотрелся во мрак. Вроде идет, только не видно ни черта. Фонарь мигнул пару раз и снова выключился, слышно только, как подвывает ветер и урчит двигатель «семерки». Да и саму машину не разглядеть в этой снежной круговерти, и стоит она очень удачно — носом к перекрестку. Тут движение почти отсутствует, по случаю начала строительства дорогу когда-то закрыли, водители давно нашли объездные пути. А дальше, за перекрестком, начиналась промзона и территория все того же несчастного номерного завода. Уйти туда можно легко и быстро, дыр в заборе навалом, да таких, что не только «семерка», а и транспорт покрупнее пройдет. «Ночь, улица, фонарь, аптека» — Максим стороной обошел машину, попытался рассмотреть, сколько человек в салоне, но не разглядел ничего. Зато нашел себе отличное местечко — остатки деревянной горки на детской площадке. Они удачно располагались напротив угла дома, где ждал жертву бандит. Максим даже видел его силуэт — невысокого плотного человека. Тот засаду организовал бездарно — топтался, как конь в стойле, плевал себе под ноги и материл вполголоса погоду, холод и метель, да еще и закурил. Максим пытался предугадать действия бандита, предположить, как он поступит и что будет делать. Нет, с этим-то как раз все понятно, суметь бы угадать его первый ход… Тогда дело можно будет считать наполовину удавшимся. Остается еще «семерка», и сколько человек осталось в ней — неизвестно. Но, скорее всего, не больше трех-четырех. Это выяснится позже.
Слева послышались звуки торопливых шагов. Максим глянул мельком в ту сторону — так и есть, это возвращалась та женщина. Она шла, низко наклонив накрытую капюшоном голову, уворачиваясь от порывов ветра. И не видела, как от стены соседнего дома быстрыми шагами, почти бегом, к ней приближается стремительная тень. Максим едва не прозевал маневр бандита, но успел — в два прыжка преодолел расстояние до тропинки, схватил женщину за рукав шубы и рванул на себя. Женщина потеряла равновесие или поскользнулась на обледеневшей, покрытой тонким слоем свежего снега тропинке и вскрикнула. Но ей уже ничего не угрожало, она оказалась за спиной Максима и, кажется, все-таки упала в сугроб. Неважно — посидит, встанет, домой пойдет. Бандит изменившиеся условия игры принять не успел, он просто не понял, куда делась жертва. И откуда свалился оппонент — высокий и странно молчаливый. Не орет, ничего не спрашивает, а сразу, с ходу бьет чем-то тяжелым в лицо. И по голове, и по животу, и снова по голове — на этот раз по-другому, чем-то острым. Так, что глаза заливает кровь, она попадает в нос и рот, ее много, так много, что можно захлебнуться. Максим еще раз врезал упавшему на снег бандиту носком ботинка по ребрам, обернулся назад. Женщина, кажется, поняла, в чем дело. Но не орала, не визжала, а быстро, как только позволяли шпильки, бежала к подъезду многоэтажки. Вот и славненько, надо поторапливаться. Но подельники первого, лежащего на снегу с изрезанным лицом, тоже не дремали. Двигатель «семерки» взревел, и машина рывком взяла с места и уже подлетала к забору. Максим не успевал совсем немного, рука уже тянулась за пистолетом. Черт с ним, пусть ищут потом кого хотят, главное, бандитов сейчас не упустить. А «семерка» уже развернулась на пустом перекрестке, набрала было ход, рванула вперед, к промзоне, пропала в метели. И тут же из темноты раздался глухой удар, коротко вякнул сигнал, послышался чей-то вскрик. Максим помчался туда, сам едва не падая на обледеневшей дороге, и вытащил пистолет. Так оно поспокойнее будет, понадежней. У вас свои законы, у меня свои. По вашим я уже жил, поживите теперь по моим. Максим бежал мимо темных развалин за забором, влетел за угол и остановился резко. Машина влетела передним бампером в опору рекламного щита, крышка капота выгнулась, но двигатель продолжал работать. Снова зажегся чертов фонарь, и за краткие мгновения, на которые появилось освещение, Максим успел рассмотреть переднее крыло машины и часть покрытого паутиной трещин, почти провалившегося в салон лобового стекла. За ним, кажется, человек, водитель, голова его странно вывернута. И все, свет снова погас, вернулась тьма, а в ней появились звуки. Хлопнули две дверцы одновременно, и из машины кто-то выскочил на дорогу. И рванул со всех ног прочь, но не к промзоне, а к многоэтажкам нового микрорайона. Максим помчался следом. Эти места он успел отлично изучить, знал тут каждый поворот, каждую неровность и особенность рельефа. А двое бегущих впереди об этом не знали, они перли напролом, наугад. И пока им везло, они удачно обошли все ловушки — выбоины, груды смерзшегося мусора и льда и даже открытый канализационный колодец.
Эта скачка с препятствиями надолго не затянется, ребятки привыкли на машине от преследования уходить, а не на своих двоих. Долго они не выдержат, надо дожать их, осталось немного. Максим и сам уже взмок от долгой гонки, но усталости не чувствовал. Что бы он сделал на месте тех, кто пытается сейчас уйти от погони? Спрятаться где-нибудь, переждать, отсидеться. И как только все затихнет, уматывать из города. Двое бандитов думали точно так же. И метнулись, как зайцы, вправо-влево, забегали, зажатые между девятиэтажками. Правильно, ищут, куда бы свернуть — вход в подвал или что-то подобное. И оборачиваются на бегу, пытаются высмотреть в темноте и снежной мути своего преследователя. Глазки-то не сломайте, лучше под ноги смотрите. Один совета не услышал или телепатией не владел — грохнулся в тот же миг, проорал что-то коротко, схватился за колено. Второй на вопли подельника внимания не обратил, а бросился из ловушки прочь. Дальше, прямо по курсу, обрыв к берегу замерзшей речки и ведущая вдоль него тропинка к домам частного сектора. Второй рванул туда, но бежал уже тяжело, вернее, быстро шел и постоянно озирался. Можно не торопиться, он далеко не уйдет. Максим подошел к тому, кто валялся на снегу, остановился над ним, всмотрелся в перекошенное от боли лицо. И двумя короткими быстрыми движениями крест-накрест «перечеркнул» его. Вытер нож об одежду бандита и побежал дальше, догоняя последнего. В спину неслись вопли и вой, так орет животное, которое ведут на бойню. Ничего, переживешь, сволочь. Эта рана не смертельная, от нее еще никто не умирал. Так делается, чтобы напугать человека, отбить желание сопротивляться, парализовать волю. «С волками жить…» — Максим чуть прибавил скорость, а последний, уцелевший бандит уже не бежал, он брел впереди метрах в трех от Максима или немного дальше. И все оглядывался назад, тяжело дышал, хрипел и выкрикивал что-то несвязное. Сообразил наконец, что тут нечисто, что преследует их явно не представитель закона. И пытался договориться, выторговать себе пощаду. Нет, взятки ты будешь давать потом — другим людям и при других обстоятельствах. А сейчас ответишь за все, что сделал, прямо здесь и прямо сейчас. Сбить с ног полузадохшегося от бега человека не составило ни малейшего труда. Да тот и сам уже падал, вернее, стоял на ногах, но из последних сил. Максим толкнул бандита в грудь, тот плюхнулся навзничь и попытался отползти по снегу и льду назад. И все продолжал скулить и, кажется, предлагал договориться. Максим поморщился брезгливо — кроме отвращения, вид корчившегося на снегу бандита не мог вызвать ничего другого. И желания поскорее покончить с этим делом и убраться подальше отсюда. Благо до дома тут недалеко — перейти речку по льду, подняться вверх и пересечь «железку». Не очень удачно, конечно, что погоня закончилась почти рядом с домом, но так получилось.
Еще два «росчерка» — и все, дело сделано. Максим выпрямился, глянул еще раз на хрипящего на снегу бандита с окровавленным лицом, пнул его ногой в плечо, не давая даже приподняться. Тот врезался затылком в край обледеневшего бордюра, взвыл от боли и больше не дергался. Максим убрал нож, осмотрелся еще раз и сделал уже несколько шагов прочь, по тропинке вперед, к маленьким домишкам, прятавшимся за высокими заборами, но снова остановился. «Показалось?» — Он вернулся немного назад, не обращая внимания на стонущего бандита. Тот встал на четвереньки и пытался ползти, но дороги перед собой не видел. А Максим старательно всматривался в темноту — рядом с кирпичной торцевой стеной девятиэтажки ему померещилась смутная тень. Хоть она и исчезла, сгинула в темноте и вновь поднявшейся метели, но далеко не ушла. Максим опустил руку в карман, сжал рукоять лежащего там ножа. Но темнота своих не выдавала, из мрака летели колючие снежные заряды, хлестали по лицу и заставляли отворачиваться. Максим развернулся и быстрым шагом, почти бегом двинулся прочь. Возвращаться назад лучше «огородами», но это лишняя предосторожность, просто берет свое привычка действовать по правилам. Она не раз и не два спасала ему жизнь, так что пренебрегать ею Максим не стал. И так сегодня пришлось слишком много импровизировать. Пове