На следующий день он отправился с отчетом в институт. Там, казалось, решительно ничего не изменилось со дня его отъезда. Так же тускло горели в сумрачных толстостенных коридорах высокие запыленные плафоны, бодро постукивали каблуками сапог юные длинноногие лаборантки в белых халатах, немногие встретившиеся знакомые приветствовали Георгия так же улыбчиво, равнодушно-оживленно, как полагалось приветствовать всякого неблизкого приятеля, вернувшегося с поля. И губы Лобанова, начальника отдела, сложились в дежурную приветливую улыбку, он даже слегка приподнялся, протягивая руку, что при его могучем объеме было не так-то просто.
— Здравствуйте, здравствуйте, Георгий Алексеевич! С благополучным возвращением! Давно ждем, что-то вы припозднились.
— Я был болен, — сухо сказал Георгий.
— Ну как же, знаем, конечно… Очень жаль. А как сейчас здоровье?
— Нормально.
— Ну и прекрасно. Для геолога, знаете ли, здоровье вещь первостатейная. Ну, рассказывайте… Как сезон? Надеюсь, все благополучно?
— Разве Ковалев вам не докладывал?
— Ковалев? — удивился Лобанов. — А почему, собственно, должен был докладывать Ковалев, а не вы?
— Я сдал ему руководство партией, когда заболел.
Георгий только сейчас вспомнил, что Ковалев даже не навестил его в бугарской больнице. А не мог же не знать, насколько серьезно его положение…
— Сдали руководство партией? — озадаченно спросил Лобанов. — А почему, собственно?
— Но ведь я же вам сказал — я был болен! — с раздражением дернулся в кресле Георгий. — И очень серьезно. У меня было прободение язвы желудка. Меня оперировали в Бугаре, я четверо суток пролежал в реанимации и едва выжил.
Глаза Лобанова слегка расширились за стеклами очков и медленно опустились.
— Вот как… Ковалев говорил, что вы заболели и что у вас язва, но о прободении, насколько я помню, речи не было. Да-да, — он сдернул очки и стал протирать их, помаргивая белесыми ресницами, — теперь я точно вспоминаю — о прободении речи не было. Ковалев сказал, что с отрядом рассчитался, а об остальном вы сами доложите, когда вернетесь. Он еще говорил, что не смог зайти к вам в больницу, надо было срочно вылетать, что-то там у него дома случилось… Нехорошо, конечно, но он, видимо, решил, что ничего страшного, язва, сами знаете, болезнь нынче модная…
«Вот сволочь…»
— Ну хорошо, не будем об этом, Николай Александрович. Я привез отчет. Посмотрите его сейчас, пожалуйста.
— А почему такая спешка? — удивился Лобанов.
Георгий молча выложил заранее написанное заявление об уходе и справку ВТЭК. Лобанов долго разглядывал их.
— Значит, все так серьезно, Георгий Алексеевич?
— Как видите.
— Откровенно говоря, не предполагал… — Лобанов задумался, испытующе глядя на Георгия, и нерешительно сказал: — Но ведь вам нет необходимости увольняться. Мы вполне можем подыскать вам посильную работу и здесь, в институте. Мы даже обязаны это сделать.
— Нет, у вас я работать не буду.
— Но… Впрочем, смотрите сами, — вдруг легко согласился Лобанов. — Но к чему такая спешка?
— Мне предлагают другую работу, и я хотел бы поскорее рассчитаться здесь.
— Вот как… — пожевал губами Лобанов. — Ну хорошо, держать мы вас не будем, раз уж так получилось. Но нам ведь нужно сначала рассмотреть ваш отчет.
— Посмотрите хотя бы выводы.
— Если вы настаиваете…
— Прошу, Николай Александрович.
Лобанов небрежно перелистал отчет, задержался на последних страницах.
— Значит, теперь и вы полагаете, что работы на Бугаре следует прекратить? — ненужно спросил он.
— Да.
— Ну что ж, должен сказать, разумный вывод. Я, откровенно говоря, еще при жизни покойного Алексея Павловича очень сомневался в том, что там есть касситерит…
— Я знаю, — невежливо перебил его Георгий, подумав: «Однако Голубеву ты не очень-то возражал. Ты с министерствами никогда не ссорился».
Лобанов, будто угадав его мысли, независимо выпрямился:
— Но, как вы должны помнить, Георгий Алексеевич, против ваших экспедиций я не возражал. Я не считал… м-м… возможным препятствовать им только потому, что моя… м-м… интуиция подсказывала мне, что в этих экспедициях нет необходимости.
«Твоя интуиция всегда подсказывала тебе, что с начальством никогда не нужно спорить, начальство всегда право», — зло подумал Георгий.
— Но интуицию, как говорится, к делу не пришьешь, — продолжал мямлить Лобанов, глядя куда-то мимо Георгия. — Если бы мы все при решении столь важных вопросов руководствовались только интуицией, боюсь, это привело бы к весьма печальным последствиям.
— Вы можете сейчас подписать мое заявление? — прервал Георгий его разглагольствования.
— Сейчас? — подумал Лобанов. — Но ведь не настолько все спешно, чтобы вы не могли подождать несколько дней… Мне нужно внимательно изучить ваш отчет, посоветоваться с руководством…
Георгий встал.
— Когда мне зайти?
— Я думаю, через неделю.
— Хорошо. До свиданья.
С минуту он стоял на крыльце, оглядывая мрачное серое здание института, мокнущее под холодным мелким дождем. Нестерпимо, до дрожи в руках, хотелось курить. И со злым недоумением думалось: «Сколько лет проработал здесь, а они даже не поинтересовались, жив ли я… Язва, оказывается, нынче в моде, что о ней беспокоиться…»
Из ближайшего автомата он позвонил Кенту, зная, что его наверняка нет дома. Трубку взяла Шанталь.
— Можно мне к вам приехать? — спросил Георгий, забыв поздороваться.
— Ну конечно, — просто сказала она.
30
Через неделю Георгий шел по коридорам института, где когда-то, спустя год после смерти Ольги, начиналась его новая жизнь, с любопытством вглядывался в лица — узнают ли? Не узнавали. Да и он никого не вспомнил, хотя двое определенно показались знакомыми. А ведь всего шесть лет назад многие издали начинали улыбаться ему, заранее готовясь к почтительно-энергичному рукопожатию, — немало тогда зависело от начальника программного царства Георгия Алексеевича Свиридова…
Он недолго постоял перед чернодерматиновой дверью, разглядывая табличку: «Заведующий отделом Митрошин В. А.» Н-да, Витенькой уже не назовешь и «ты» не скажешь…
Митрошин спокойно смотрел на него сквозь очки, и Георгий натянуто улыбнулся:
— Не узнаете, Виктор Александрович?
— Ну почему же? — вежливо вышел из-за стола Витенька, протягивая руку. — Рад вас видеть, Георгий Алексеевич. Прошу садиться. Решили вспомнить старые времена?
— Да как вам сказать… — Георгий помедлил. — Хочу проситься к вам на работу.
Глаза Витеньки дважды моргнули за толстыми стеклами, но голос, переспрашивая, звучал довольно спокойно:
— К нам на работу?
— Да, Виктор Александрович, к вам на работу. Если, конечно, у вас есть такая возможность.
— А… почему, собственно?
— Из геологии я ушел окончательно по состоянию здоровья. Ну, а других специальностей у меня нет.
— После того, как вы… ушли отсюда, программированием не занимались? — помолчав, осведомился Витенька.
— Нет.
— Это было пять лет назад?
— Пожалуй, что и все шесть, Виктор Александрович.
— Да, верно, уже шесть, — как будто припомнил и Витенька, склонив голову к левому плечу. — И… кем же вы хотели бы работать у нас, Георгий Алексеевич?
— Программистом, естественно.
— Видите ли, Георгий Алексеевич, шесть лет в вычислительной технике срок очень большой. У нас теперь совершенно другие машины, и программирование для них качественно иное…
— Вы хотите сказать, что я не справлюсь?
— Ну что вы, — не слишком решительно возразил Витенька. — Справитесь, конечно… со временем. Но ведь надо переучиваться.
— Ну, это само собой.
— Ну что ж, — еще немного подумал Витенька, — ставку инженера мы для вас сможем найти.
— А на старшего, выходит, не потяну? — усмехнулся Георгий, вспомнив, как когда-то писал докладную с просьбой перевести Митрошина из инженеров в старшие инженеры.
— Боюсь, что нет, Георгий Алексеевич, — твердо сказал Витенька. — Со временем вы, конечно, достигнете этого уровня, но сейчас…
— Ясно, Виктор Александрович. — Георгий встал. — Значит, я могу подавать заявление?
— Да, конечно, — слегка привстал и Витенька. — Приходите дня через два, я все утрясу с отделом кадров.
Через неделю Георгий вышел на работу. Ему поставили стол в комнате, где сидели уже четверо, хотя и троим здесь вряд ли было бы просторно, и кто-то из них громко сказал, едва Георгий вышел за дверь:
— Ну вот, только его нам и не хватало!
— Тише, — сказал чей-то женский голос.
— А что «тише»? Что мы, селедки?
Два окна комнаты выходили на захламленный двор, и, повернув голову, Георгий видел, как падают редкие темные хлопья первого в этом году мокрого снега. Странным казалось, что первый снег он видел еще два с половиной месяца назад на Бугаре, и был он тогда геологом, начальником партии, и вот оказался рядовым инженером-программистом, оклад сто тридцать пять плюс квартальная премия, и, наверно, каждый из сидящих с ним рядом людей может сказать ему: не так, Георгий Алексеевич, не то… И впредь изо дня в день он будет видеть не тайгу, горы и реки, а серую стену да изредка, поворачиваясь, неизменную скучную картину институтского двора. И ежедневные его маршруты явно не будут нуждаться в прокладке по карте, с усмешкой думал он. Тут главное — удачно сманеврировать между столами и стульями, увернуться от толстого шкафа с документацией да не припоздниться с обедом, чтобы не стоять лишних десять минут в столовке. И работа его сейчас — точные, строгие, мертвые машинные языки. АЛГОЛ, ФОРТРАН, КОБОЛ и еще, наверно, многое другое. Ну что ж, он их изучит. Теперь это его жизнь. Не только это, конечно… Вот скоро Новый год, приедет Сергей — и, кажется, собирается совсем остаться здесь, — встретятся они все у Кента, Шанталь будет подавать на стол и среди общего веселья, может быть, улыбнется ему одному, подмигнет: держись, Георгий, жизнь хороша, и на дворе солнце… А если Кент согласится поехать в Сибирь, Георгий попросит его взять с собой, в его «генерал-губернаторстве» наверняка найдется место для программиста даже и не слишком высокой квалификации… И постепенно наладится его прежде такая нескладная жизнь.