Конечно, было страшно. Но разве мог Воеводин допустить взрыв плотины, не попытавшись спасти ее? Разве мог он допустить, чтобы город снова погрузился во тьму, как в мрачные дни фашистской оккупации, чтобы остановились уже начавшие действовать предприятия и затормозилось восстановление краснорудских заводов?…
Собрав все свое мужество, с затаенным дыханием Воеводин осторожно приподнял ящик. Руки его дрожали, и он ничего не мог с этим поделать. Челюсти сами собой стиснулись, на скулах вздулись мускулы. Во рту пересохло. Он опирался правым коленом о край выемки, проделанной в кладке бычка, левую ногу держал на выступе, почти у самой воды. Река, переливаясь через плотину, шумела за спиной, обдавая холодными брызгами, от которых мороз пробегал по коже.
Мина была теперь у него в руках, груз тянул его вниз, а Алексею нужно было сделать движение на себя, чтобы вытащить мину из пиши. Дорога была каждая минута, но он Пулю окаменел от напряжения…
По заранее обдуманному плану, нужно было опустить мину на плотик, привязанный у основания бычка, и пустить его вниз по течению, чтобы саперы Затем расстреляли мину из винтовок вдали от гидроэлектростанции.
Желтый ящик, который Воеводин держал в руках, был плотно закупорен, но майору казалось, что он отчетливо видит цилиндрический корпус взрывателя с завинченной до отказа крышкой, раздавившей ампулу с кислотой. Едкая жидкость, в течение трех лет разъедавшая металлический стержень, вот-вот должна была завершить свою долгую работу. Боевая пружина взрывателя расправит тогда стальные суставы, готовясь вонзить жало ударника в капсюль-воспламенитель…
Часы или секунды остались до взрыва — узнать невозможно. Ясно одно: время до этого рокового мгновения сокращалось с каждым ударом сердца, бившегося все учащеннее.
Сделав над собой усилие, Воеводин стал медленно поворачиваться всем корпусом. Будто сведенные судорогой, окостеневшие руки его, описав дугу, медленно вынесли мину из ниши. Теперь нужно было осторожно снять колено с упора и, выпрямив ногу, поставить ее на самый нижний выступ бычка.
То, что так легко проделал бы Воеводин без мины, казалось теперь почти неосуществимым. Тяжелая ноша все сильнее тянула вниз, нарушая равновесие. Скользили намокшие подошвы сапог. Рябило в глазах от быстро текущей воды. Хотелось разжать руки и бросить мину в воду, но майор, стиснув зубы, предельным напряжением воли подавил минутную слабость.
Плотно прижавшись боком к стенке бычка, Воеводин медленно сполз вниз. Вскоре он уже сидел на корточках, и мина была теперь у самой воды. Не разжимая рук, майор осторожно опустил ее на плотик и тогда только перевел дыхание и рукавом гимнастерки вытер со лба холодный пот…
Остальные мины Воеводин извлекал уже спокойнее. Движения его стали решительнее, точнее. И хотя, поскользнувшись, он чуть было не упал в воду с третьей миной, уверенность в окончательной победе уже не повидала его. Только после того, как все было сделано, он почувствовал вдруг, что колени его подгибаются, а руки трясутся мелкой, противной дрожью.
После он вспомнил: первой к нему подбежала Варя, но что она говорила, что он отвечал ей, не осталось в памяти…
…На другой день Дружинин пригласил к себе Хмелева и сообщил ему, что нашлась наконец злополучная мина. Старый мастер вздохнул облегченно и спросил:
— А как же документ немецкий с моей подписью? Нашли его, Владимир Александрович?
— Э, да черт с ним, с этим документом! — небрежно махнул рукой Дружинин. — Не нашли мы документа. Да, видно, и не клали его туда немцы, а хотели только запугать вас. Надеялись, что страх заставит вас оберегать их тайну. Ничего не вышло однако. Дух советский победил в вас этот страх! — И он крепко пожал руку старому кузнецу.
1948
ПО СВЕТЛОМУ СЛЕДУ
НЕОЖИДАННАЯ ПОЕЗДКА
Открыв глаза, Евгений Курганов увидел белую стену своего маленького домика из пористого камня. В центре ее был четко отпечатан оранжевыми прямоугольниками тонкий переплет окна. Солнце взошло — значит, пора вставать. Но вставать не хотелось, и Евгений полежал еще немного, размышляя о недавних событиях.
Несколько дней назад экспериментальную базу, на которой Курганов работал старшим научным сотрудником, посетила специальная комиссия Бакинского энергетического института, которому база была подчинена. С тех пор Антон Кириллович Сарычев, начальник базы, и Дмитрий Астров, молодой талантливый инженер, которого Сарычев считал своим учеником и последователем, как-то изменились вдруг. Дмитрий, впрочем, всегда был не очень разговорчив, а теперь ему было над чем подумать, так что молчаливость и задумчивость его имели хоть какое-то основание. Но почему Сарычев стал таким раздражительным? Почему с такой неохотой отвечал на вопросы Курганова?
Евгений напряженно думал об этом, когда кто-то довольно бесцеремонно постучал к нему в окно. Приподнявшись на локтях, Евгений увидел сухощавое пасмурное лицо Сарычева.
— Поднимайтесь, Евгений Николаевич, — хмуро произнес он. — В район на совещание нужно ехать. Забыл вчера предупредить вас об этом.
— На какое совещание? — удивился Евгений.
— По вопросу орошения, — ответил Антон Кириллович, позевывая и потирая свежевыбритые щеки. — Райком партии его проводит. Приглашают персонально меня, вас, Астрова. Придется ехать. Собирайтесь. Буду ждать вас в машине.
Минут через пятнадцать Курганов был готов к отъезду. Его механик Асмар Рагимов считался лучшим шофером базы. Когда Сарычеву предстояла длительная поездка, он всегда брал его с собой. Решил он взять Рагимова и на этот раз.
Курганов ничего не имел против, приказал только Асмару вывести из фокуса параболоидную установку — солнечную машину, собирающую с помощью огромной вогнутой чаши отраженные солнечные лучи на гелиокотле.
Асмар выключил поворотный механизм, автоматически подставляющий зеркальную поверхность параболоида потоку солнечных лучей, и огромное сооружение солнечной машины потускнело вдруг, потеряв весь свой блеск и величие.
Когда Евгений подошел к автомобилю, Дмитрия в нем еще не было.
— Разве Астров не собрался еще? — удивился Евгений.
— Он и не собирается, — ответил Антон Кириллович, и в голосе его почувствовалось легкое раздражение. — Не можем же мы приостановить все работы из-за этого совещания? Вы ведь знаете, как занят сейчас Дмитрии Иванович.
— А он знает об этом совещании?
— Знает, — будто сквозь зубы процедил Антон Кириллович, — но ему не до того теперь.
— Совещание пошло бы ему на пользу, — заметил Курганов, садясь в машину.
— Как сказать, — неопределенно произнес Сарычев и добавил с усмешкой: — Это ведь только вам оно па руку.
Евгении резко повернулся к Антону Кирилловичу. Глаза его вспыхнули, брови почти сошлись у переносицы. Но он сдержал раздражение и проговорил почти спокойно:
— Совещание это прежде всего на руку колхозному хозяйству района.
Сарычев поморщился, но ничего не ответил.
— Поехали, Асмар! — скомандовал он шоферу.
Минут пять ехали молча. Евгений задумчиво смотрел вперед, на пыльную извилистую дорогу. Антон Кириллович откинулся на спинку сиденья и, казалось. усмехался чему-то. Повернувшись к Курганову, он спросил:
— Не понимаю, зачем мы с Астровым им понадобились? Вы — коммунист. Для вас присутствие на нем, видимо, в обязательном порядке. Но мы-то с Дмитрием Ивановичем люди беспартийные, зачем же нас на совещание в районный комитет партии потребовали?
— Кто потребовал, Антон Кириллович? — возмутился Евгений. — Вас пригласили, но вы могли бы и не ехать, если полагаете, что вопросы орошения колхозных полей — дело сугубо партийное. По-вашему, выходит, видимо, что к беспартийным ученым, работающим в засушливом районе Азербайджана, вопросы эти не имеют отношения?
— Ну и колючий же вы! — проворчал Сарычев и недовольно отвернулся от Курганова.
Но у Евгения все бушевало внутри, и он не собирался на этом кончать разговор.
— Нет уж, позвольте мне высказать все, Антон Кириллович! — возбужденно продолжал он. — Вы думаете, что я не догадываюсь, почему с некоторых пор вы изменили отношение ко мне? Простить не можете, что по моему заявлению комиссия из института приезжала? Но разве это было неожиданностью для вас? Разве я скрыл от вас это заявление и свои претензии к вам?
Сарычев молчал, сердито насупившись, а Евгений все еще не унимался и продолжал горячо обвинять Антона Кирилловича:
— И я и другие сотрудники нашей базы не раз ведь предлагали вывести наши солнечные машины из «тепличных» условий экспериментальной базы на широкий простор колхозных полей и там завершить их испытание. Но разве вы послушались нас?
— Вы и добились своего! — зло отозвался Сарычев. — Кончилась по вашей милости научная работа. Превратимся мы теперь из ученых-экспериментаторов в колхозных механизаторов.
— Да понимаете ли вы, что говорите? — возмутился Евгений. — Я вижу, с вами сегодня положительно невозможно разговаривать!
Курганов раздраженно отвернулся от Сарычева и, плотно прижавшись к задней стенке сиденья, не проронил более ни слова. Молчал и Антон Кириллович. Только Асмар вполголоса напевал какую-то азербайджанскую песню. Он, казалось, был совершенно спокоен, хотя Евгений хорошо знал, как близко принимал Асмар к сердцу все, что касалось экспериментально» базы.
САМЕД МАМЕДОВ МЕЧТАЕТ О ЗОЛОТОМ ИШАКЕ
К зданию районного комитета партии Сарычев с Кургановым подъехали в полдень. Первый секретарь райкома Джафаров весело приветствовал их:
— А, ученые мужи! Салам алейкум! Вовремя приехали. Как раз собираемся начинать.
Их пригласили в президиум. Курганов сел рядом с Джафаровым, и секретарь райкома шепотом давал ему краткие характеристики каждого оратора. Когда на трибуну вышел председатель колхоза «Первое мая» Самед Мамедов, Джафаров заметил:
— Очень интересный человек. Лучший в области селекционер хлопка.
Самед Мамедов, высокий плотный мужчина, поправил пеструю тюбетейку на бритой голове и из кармана гимнастерки достал какую-то бумажку. Он не спеша развернул ее и аккуратно разгладил ладонью, но так и не взглянул на нее ни разу за все время своего выступления. Да она и ни к чему была человеку, который говорил так горячо. Чувствовалось, что речь его шла о самом близком его сердцу деле, не помнить всех деталей которого было просто немыслимо. А перед ним в просторном зале сидели такие же, как и он, хлопководы, с такими же заботами и тревогами о своем хозяйстве. Зат