— Почему… — с трудом произнёс он.
— Что именно? — на всякий случай уточнила она…
— … помогаешь?.. — договорил он, в упор уставившись на неё.
— Вы просили воды, как я могла пройти мимо…
— Кто ты?
— А вы кто? Но ответа дожидаться не стала, так как обратила внимание на его окровавленную руку.
— Господи! — вскакивая, проговорила девушка. — Что ж вы молчите? Так же и заражение схлопотать можно! Она рванула оборку сарафана и снова побежала к реке. К счастью, в голове всплыло, как тётка учила прикладывать к ране подорожник. Он нашёлся поодаль. Юлия тщательно вымыла листья, смочила часть ткани в реке и вернулась назад. За это время незнакомец уже перебрался поближе и присел на камень у зарослей осоки. Юлия аккуратно промыла рану, приложила листья, забинтовала и сказала:
— Нас в университете учили первую помощь оказывать. Мы ещё злились: зачем, мол, дизайнерам. А вот, пригодилось.
— А кто такой диз…айнер? — спросил странный незнакомец, в его голосе слышалась растерянность.
— Человек, который проектирует клумбы, обстановку комнат, да и много чего ещё. В общем, творческая профессия. Мужчина тихо проговорил:
— Вы нездешняя?
— Да, — ответила Юлия, — гощу у тётушки. В Камышовке.
— Как оказались в лесу?
— Ветер сорвал шляпку и бросил в реку, вода понесла, я бросилась вдогонку и заблудилась. А шляпка, — девушка грустно вздохнула, — всё равно уплыла. Но во всём есть и хорошая сторона — вам вот помогла. Кстати, давайте знакомиться, раз уж судьба свела нас вместе.
— Юлия, — сказала она и приветливо улыбнулась.
— Варг, — почему-то запнувшись, проговорил мужчина.
— Варг, — просто ответил он и опустил взгляд, чтобы не утонуть в её глазах. Сначала, когда увидел её в мареве зноя, подумал, что перед ним лесная мавка. Волосы, ниспадавшие до бёдер, были растрёпаны и отливали бронзой. А в огромных серо-зелёных глазах стоял испуг.
Миниатюрная, тоненькая, но при этом — женственно-округлая в нужных местах. Кожа, как молоко и, наверняка, пахнет также. А детски-припухлые и чуть приоткрытые губы — ягоды земляники. Варг даже тряхнул головой, думая, что морок исчезнет, настолько невероятным было появление изысканной красавицы в этой глухомани. Но прекрасное видение не только не исчезло. Наоборот, незнакомка ещё и поухаживала за ним: напоила, обработала и перевязала рану. Не побрезговала. И Варг не знал, как реагировать. Забота и нежность — трогали и были приятны. И ему не хотелось пугать девушку. А когда узнал, что она не местная — сердце вдруг взволнованно заколотилось. Она не знает, кто он такой и, стало быть, принимает за человека. Он не будет развеивать это заблуждение. Пока.
— Вам идёт такое имя, — между тем проговорила девушка. — Строгое и опасное, как вы.
— А вам — ваше, — заверил он: — Летнее и красивое, как вы. Девушка зарделась, потупилась. Варг поспешно отвел взгляд — чересчур хороша и маняща. Девушка тоже прибывала в смятении. Должно быть, оттого, что оказалась один на один с незнакомым мужчиной, определил Варг. Не обидеть бы ненароком. Варг ощутил странное желание уйти. И чем быстрее, тем лучше. Он даже поднялся. Девушка тоже вскочила, чуть испуганная. Робко коснулась его руки… Тоненькие, будто прозрачные, пальцы слегка подрагивали…
— Простите мне мою дерзость, но я бы хотела попросить вас о помощи, — тихо пролепетала она, и под конец голос совсем сошёл на нет. — Вы ведь военный? У вас, наверное, задание серьёзное, — говорила она, глядя в землю, — а я… Раскраснелась и замолчала.
— Не извиняйтесь. Вы помогли мне. Я должен вам. Девушка вскинула огромные, повлажневшие глаза, улыбнулась и сказала:
— Вы поможете мне выбраться. Я совсем не представляю, куда идти. Он тоже невольно улыбнулся в ответ.
— Всё просто. Река. Она вас сюда привела, она же и выведет.
— Действительно, — Юлия смутилась, — о самом простом — и не подумала. Благодарю.
— Вы пойдёте?
— Да, сейчас пройду немного вниз по течению, вдруг мою шляпку где-то прибило. А потом — назад. Ведь в лесу быстро темнеет. И страшно.
— Да, вам нужно скорее идти. А то в здешних лесах водится и кое-кто похуже диких зверей. Омутные глаза Юлии наполнились ужасом.
— Разве тётя не сказала вам? — удивился он.
— Нет, — мотнула головой девушка.
— Плохо, — прокомментировал Варг. Такая беспечность поразила его. Что же за родня?! Но говорить Юлии ничего не стал — ведь тогда бы пришлось раскрыть себя. Поэтому он молча пошёл вперёд, а девушка поспешила за ним. По пути Юлия внимательно рассматривала его, и Варг, поймав её любопытный взгляд, понял, каким будет следующий вопрос.
— У вас такая интересная форма. Оса на рукаве. Никогда такого не видела, а ведь дом, в котором мы с матерью живём, сплошь населён военными. А вот такого — не видела.
— У нас секретное подразделение. Части дислоцируются только здесь, в северных районах, — нашёлся он.
— Вот как! Серьёзно! — восторженно отозвалась она. Шляпка и вправду вскоре нашлась. Из коряг и веток в порожистой излучине реки образовалось что-то вроде плотины. Вода, конечно, просачивалась в её многочисленные отверстия, а вот предметы — застревали. Варг без труда выудил для своей спутницы её головной убор. Юлия стряхнула влагу и смущенно, но искренне поблагодарила. Они шли рядом, и девушка щебетала, будто птичка, рассказывала о жизни в городе, университете. Варг почти не понимал, о чём именно она говорит: о многом просто не имел представления. Но зато — наслаждался звуком её нежного мелодичного голоса. Шляпка, которую девушка несла в руке, видимо, обсохла. И Юлия, водрузив её на голову, обернулась к нему и, улыбнувшись, спросила:
— Ну как? Но Варг не ответил. Всё слова в одночасье куда-то разбежались.
… Однажды в Камышовку привезли паренька, пострадавшего от налёта васпов. Юный, годов пятнадцати отроду, а седой весь. Трясся.
Глаза безумные. Мирта значилась деревенским фельдшером, и её и пригласили к болезному. Но она лишь взглянула — поняла: не жилец. Родственникам так и сказала. Не терпела пустых надежд. И впрямь юноша к утру преставился. Тихо. Так и не заговорив. Но похоронили его не на кладбище, а за околицей. Мол, нечистая душу забрала, а умер — без исповеди и соборования. Больше о васпах не слышали. Нет, сказывали, бывало таинственным голосом, каким, при свете лучины, повествуют былички, но всерьёз не принимали. Ведь говорят же — страшна беда, пока не пришла. Тем и утешались. Над деревней, будто наблюдая за её покоем, высилась белокаменная церковь Покрова Святой Богородицы. Вот и верили камышовцы, что покрывало небесной заступницы от всех напастей да тёмных сил бережёт. Мирта верила в Божью Матерь, потому что женщина женщину всегда поймёт. После того, как Мирта в одночасье потеряла любимого мужа и троих детей — паром, на котором они ехали в районный центр на ярмарку, напоролся на сухостой, не убранный с весеннего паводка, и утонул — только молитвы Царице Всеблагой и позволили рассудок сохранить. Вот и сейчас — истово и от души, кладя земные поклоны, — Мирта молилась за племянницу. Отпустила! Не уследила! Только бы всё было хорошо, только хорошо… Слова путались и уже давно ушли от каноничного текста молитвы. Мирта лишь размашисто крестилась и, как заведённая, повторяла:
— Заступница, оборони. И была услышана: скрипнула дверь в сенях. Легко, словно бабочка летняя, в комнату впорхнула Юлия. Оперлась о дверной проём, обхватила ладошками горящее личико. Глаза сияют, что яхонты.
Улыбается чему-то. Жива! Тётушка грузно поднялась с колен, подошла ближе, сгребла в охапку, прижала к высокой груди.
— Дура! Ой, дура! — заговорила взволнованно. — Я чуть с ума не спрыгнула, когда пришла тебя к обеду звать, а там только альбом твой да карандаши разбросаны. А ты вот, целёхонька! Счастье-то какое! И зарыдала в голос.
— Простите, тётя! — Юлия тоже расплакалась, обнимая в ответ. — Я и сама уж не чаяла, что вернусь… В лесу заплутала! Мирта отстранилась, посмотрела грозно.
— Что за черти тебя вообще туда понесли? Хотелось поколотить глупую. Да как бить, родную кровинку-то?
— Ветер, — шмыгнув веснушчатым носиком, проговорила Юлия. — Шляпу.
— А ты удумала в лес идти — будто у себя в городе по бульвару гулять! Да ещё и расплатланная, как лярва последняя! Что за волки тебя драли? — Мирта придирчиво оглядела племянницу. — Вся в лохмотьях!
— Никто меня не трогал, — примиряюще сказала Юлия, присаживаясь к столу. Взяла с вазочки яблоко, хрустко впилась в румяный бок. — Раненного встретила. Порвала подол на бинты.
— Какого раненного? — вкрадчиво поинтересовалась Мирта. А сердце ёкнуло от дурного предчувствия.
— Военного, — проговорила Юлия, и щёки её снова зарделись. — Волосы ёжиком, серые. А глаза — как у хищника… Тётушке совсем не нравились эти романтические бредни племянницы.
Прежде и на самых пригожих парней фыркала, а это не пойми о ком рассуждает, как зачарованная.
— И что же это за гусь такой? Не слышала я ни о каких частях в нашей округе.
— Не знаю. Форма такая странная — звание не определишь, никаких звёзд на погонах. И других знаков отличия. А на рукаве — оса и «вэ» латинская. Тут Мирта и села, ойкнув. Вот она беда — отворяй ворота. Хотя этой и отворять не надо, сама явится. Должно быть это она, Мирта, всю богородичную благодать на свою Юльку-то и перетянула. А девка неумная, горе навлекла. Ей Богу, коли утрясётся всё и минует, ох Мирта и взгреет её. Раз сестра распустила. И, грозно взглянув на племянницу из-под густых бровей, промолвила:
— Он тебе ничего не делал?
— Нет, — мотнула головой Юлия и пролепетала испуганно: — Он вообще такой скромный, вежливый. Проводил меня.
— Куда проводил? — Мирту начинало потряхивать от ужаса.
— До околицы. Я его к нам на чай звала — отказался: мол, в назад скорее надо. Мирта едва сдержала себя, чтобы не стегануть по щеке наотмашь.
— Дурында! — вскакивая и глыбой нависая над Юлькой, прорычала она: — Ты что наделала?! Привела волка в овчарню!