Король Эмарис ждет у камина. Руки сложены на груди, взгляд цепкий, колючий.
— Ваше величество! — воскликнул Эрлот, шагая по залу. — Явился по вашему приказанию.
Король указал на кресло напротив камина. Эрлот отряхнул снег с плаща, прежде чем сесть.
— До меня дошли странные слухи, — прогремел голос короля.
Эрлот придал лицу заинтересованное выражение.
— Слухи? — переспросил он.
— Мои лорды привечают баронетов. Не расскажешь, с чего бы такая доброта?
Эрлот развел руками. Вопрос словно обескуражил его.
— Мы ведь решили, что без внимания вопрос оставлять нельзя. Баронеты — угроза безопасности государства.
— Все верно. — Эмарис сделал быстрое движение и оказался напротив кресла. Его тень упала на Эрлота. — На этом совет и закончился, не так ли?
— Ну, вы ведь не отдали конкретного распоряжения, — бормотал Эрлот, пряча глаза.
— Потому что я не принял конкретного решения. Но, хвала Алой Реке, у меня есть лорды, которые решают все сами, не считая нужным ставить меня в известность.
Эрлот заерзал в кресле. Бегающие глаза остановились на лице короля.
— Поверьте, ваше величество, мы хотели всего лишь облегчить вам…
Пощечина застала Эрлота врасплох. Голова дернулась, с губ сорвался вскрик.
— Облегчить мне? — грянул король. — По-твоему, проблема с баронетами слишком тяжела для меня?
Эрлот проглотил оскорбление. Взгляд вновь стал спокойным, решительным.
— При всем уважении, ваше величество, политика в отношении баронетов всегда была попустительской.
Губы короля едва шевельнулись, выплюнув одно слово:
— Продолжай.
— Мы не первый век миримся с ними. Да, Освик нашел способы контролировать некоторую их часть, но теперь его нет. Мы решили последовать его примеру, и я не вижу здесь ни малейшего повода для вашего недовольства.
— Конечно, не видишь, недовольство-то мое! — усмехнулся король. — Знаешь, что меня раздражает? Два момента. Первый — чисто практический. Вы будете кормить эту ораву, а моя доля станет уменьшаться.
— Этого не произойдет! — взмахнул рукой Эрлот.
— Закрой рот, слушай меня. Вы все постоянно плачетесь, как вам мало крови, жаждете прибрать к рукам больше деревень. Я должен поверить, что теперь ничего не потеряю? Не смеши. Через месяц ты придешь блеять о снижении ставки. Что ж, я снижу, но ценой твоего лордства.
— Эмарис! — Эрлот подскочил, но король ударом в грудь бросил его обратно.
— Я велел молчать. Второй момент, который меня расстроил — единодушие. Лорды собираются у меня за спиной, чтобы обсуждать вещи, которые не обсудили на совете. Что это, Эрлот? Поведай, прошу. Как давно у нас такие обычаи?
— Я думал, у нас есть право общаться, — проворчал Эрлот, потирая грудь.
— На случай, если ты забыл, мы здесь страной управляем. У нас нет личной жизни, каждое движение должно быть взвешено. К примеру, я дважды ударил тебя, но сделал это без свидетелей. Я не хотел тебя унизить, но ты должен понять свое место. А ты устраиваешь собрания за моей спиной. Я вижу заговор, Эрлот. Разубеди меня.
— Послушайте, о каком заговоре идет речь? Проблема с тем, что мы взяли баронетов? Их легко разогнать. Но я, как лорд, должен понимать, что происходит. Чего мы пытаемся добиться?
— Дисциплины, — отозвался Эмарис. — Нет, конечно, разгонять их теперь нельзя. Они вовсе озвереют. Что сделано, то сделано. Осталось определиться с моими выгодами.
Эрлот покачал головой. Разговор шел не так.
— Но мы сами ничего не получаем, — сказал он. — Что можно предложить вам? Не знаю… Может, золото? Я не оскорбляю, просто золото бывает нужно, как ни крути. Поощрить слугу, например…
По лицу короля скользнула улыбка, от которой Эрлот содрогнулся.
— Наконец-то мы заговорили о делах! Мне нравятся такие разговоры, гораздо больше, чем орать на тебя. Золото само собой, завтра я жду от тебя тысячу монет.
Скривившись, Эрлот кивнул.
— Но это лишь загладит твой промах, — продолжал король. — Чтобы успокоить меня окончательно, вы сформируете роту из сотни баронетов для охраны этой крепости. А расходы на их содержание пойдут из вашего кармана.
Эрлот задумался. Король нависал над ним, ожидая ответа.
— Думаю, мы это устроим, — вздохнул Эрлот.
— Уверен, что устроите, — улыбнулся король. — Можешь идти. Золото жду завтра, баронетов — через неделю. Обучите их держать оружие, да размахивать им как следует.
Кресло скрипнуло, выпустив Эрлота. Король равнодушно смотрел, как тот кланяется. Остановившись у дверей, Эрлот обернулся.
— Простите мою назойливость, ваше величество, но почему вы так беспокоитесь об охране? Есть какие-то опасения?
— О, да, — кивнул Эмарис. — Я опасаюсь смерти.
Лицо короля оставалось бесстрастным, и Эрлот решился задать еще один вопрос:
— Я должен что-то знать?
— Нет, — покачал головой король. — Все, что нужно, ты знаешь.
Двери распахнулись, впустив внутрь порыв ветра со снегом, и Эрлот вышел под солнечный свет. Постоял, собираясь с мыслями. Нахмурился, потом усмехнулся и двинулся прочь. Бойницы высоких стен провожали его, словно злые глаза исполинского чудовища.
Баронеты весело шумели, сидя в гостиной лорда Эрлота, но голоса стихли, стоило хозяину переступить порог. Он держал в руке свернутую в трубку бумагу. Сев на стол, Эрлот окинул взглядом присутствующих. Бледные, худые лица, потеки крови на подбородках, дорогая, но подобранная без всякого вкуса одежда. Лорд поморщился. Терпеть у себя дома сотню жалких тварей, которых даже вампирами назвать язык не поворачивается! Люди, вот и весь сказ. Люди, дорвавшиеся до вожделенного бессмертия.
— Вам сильно повезло, — мрачно сказал Эрлот. — Я говорил с королем, и он изъявил желание задействовать вас для охраны крепости. Это — высочайшая честь, поэтому сегодня же вы получите оружие и начнете с ним тренироваться.
Баронеты загудели, переглядываясь. В глазах некоторых Эрлот заметил огоньки гордости, но остальные лениво прикидывали, так ли уж это лестно — служить в охране. Все знали, какие требования предъявляет король.
— А что за бумага? — крикнул один, светловолосый, с таким высокомерным выражением лица, что Эрлот захотел его уничтожить.
— Маленький подарок.
Эрлот соскочил со стола, и на ровной поверхности развернулась карта. Баронеты подтянулись ближе, глядя на черные линии с зелеными точками и кружками, обозначавшими зоны расселения людей. Лишь одна красная точка посреди леса притягивала взгляды.
— Что это? — ткнул в нее пальцем светловолосый.
— Убежище Ратканона, — пояснил Эрлот.
Шум стих. Все смотрели на Эрлота большими глазами. Лорд наслаждался произведенным впечатлением. Да, баронеты знали имя того, кто их убивал. Оно передавалось из уст в уста, заставляло трепетать и шипеть сквозь зубы.
— Как вы узнали? — не унимался светловолосый. Эрлот с тоской посмотрел на него. Ну почему бы еще кому-нибудь не включиться в разговор? Тем не менее, лорд выдавил грустную улыбку и пояснил:
— Мы всегда знали, где он живет. Это землянка в лесу, обнаружить ее достаточно непросто, но для настоящего вампира проблем не возникнет
— Всегда знали? — Светловолосый посмотрел на стоящих рядом баронетов, и они ответили ему полными возмущения взглядами. — Но…
— Ты соображаешь, какие вопросы и кому задаешь? — оборвал его Эрлот. — Король не хотел расправы. Вернее, хотел, но не над ним. Это вы всегда были проблемой, которую нужно решать, а не этот жалкий воин-одиночка. Те, кто имеет доход, не идут кормиться на окраины, в отличие от вас. Да, вот так король Эмарис решает вопросы. Нам, лордам, никогда не нравился такой подход. Поэтому сейчас мы решились взять вас под свою опеку. И что мне наговорил за это король? Обвинил в подготовке бунта! Нет, я уверен, через какое-то время все утрясется, но может быть и по-другому. Король вполне способен отыскать другие варианты давления.
— Король хотел нашей смерти? — Это сказала девушка, единственная из собравшихся. Темно-русые волосы, собранные в пучок, на лице такое простодушное удивление, что не возникало сомнений: из деревни, причем глухой и далекой.
— Я ведь не произносил таких слов, да? — посмотрел на нее лорд Эрлот, радуясь, что светловолосый замолчал. — Можно ли обвинять короля, что он не уделил должного внимания благополучию баронетов? Хотя, кажется, это так просто — распределить ресурсы и сделать всех счастливыми… Для меня это очевидно, я бы так сделал. Но я лишь лорд, и мой голос против голоса короля не много значит.
Эрлот вздохнул, демонстрируя отчаяние.
— Убью гада! — взревел белобрысый, стукнув по карте кулаком.
— Точно! Порвем на куски! — поддержали его.
— Нет, — осадил всех Эрлот.
Он добился своего. На него смотрели, как на командира, ловили каждое слово.
— Вы не тронете Ратканона до тех пор, пока я не скажу. Терпите, выполняйте приказы и думайте о том, что я вам сказал. В конце концов, ваша проблема не в землянке прячется, а… Впрочем, идите во двор. Распоряжусь насчет оружия.
Один за другим баронеты покинули гостиную. Эрлот позвонил в колокольчик, но вместо угрюмого дворецкого в дверь вошла Атсама.
— Ты могла бы хоть изредка соблюдать приличия? — зарычал на нее Эрлот.
— Куда мне до тебя! — не осталась в долгу Атсама, падая в самое удобное кресло. — Как наш план?
— Лучше, чем хотелось бы. Или хуже. Пока не знаю.
— Поясни.
Эрлот в общих чертах передал разговор с королем. На лбу вампирши собрались морщины.
— Словно сам себя загоняет в ловушку, — сказала она.
— Или он совсем глуп, чего быть не может, или что-то подозревает, — кивнул Эрлот. — Но если так — что он задумал? Это выше моего разумения!
— Просто ты никогда не мог подняться выше своего разумения, — улыбнулась Атсама.
Эрлот не успел спросить, что она имеет в виду — в гостиную вошел Лэквир, самый толковый из всех найденных баронетов. Эрлот поставил его дворецким, выгнав человека.