– Да! – смущенно сказал он.
– Мне тоже нравится быть рядом с тобой, – тихим голосом призналась она и очаровательно покраснела.
Аметрин не мог толком вдохнуть, так тесно стало в груди.
Деревья застыли в томительном ожидании: вот он, момент, которого они так ждали! Не в силах сдерживаться, листья зашептали: «Целуй! Целуй! Целуй!» Сентария легко разобрала их шепот и покраснела еще больше.
Вдруг в ближайших кустах раздалось звонкое «апчхи!» и следом злобное шипение:
– Тише ты!
Аметрин быстро раздвинул ветви и увидел счастливые мордахи Пиритти и Пироппо. Они глупо улыбались и изо всех сил подмигивали ему всеми глазами одновременно. Братья, по всей видимости, не испытывали ни малейшего сожаления, что их обнаружили. А вот деревья очень разозлились. Куст, в котором прятались братья, вытащил из почвы узловатый корень и ощутимо огрел обоих пониже спины.
– Ай! – взвизгнули они и вывалились на тропинку.
Впрочем, братья тут же забыли о шлепке и растянули рты в таких многозначительных ухмылках, что молодым людям впору было провалиться сквозь землю от смущения.
Пиритти, непрерывно подмигивая, из-за чего создавалось впечатление, что его бьет нервный тик, радостно протянул:
– Маме она понравится. Точно-точно!
– Да чтоб мне сгореть на месте, – добавил не менее довольный Пироппо.
– Ах вы… – Аметрин не смог закончить фразу: все слова объявили забастовку и ушли в туман, не сказав, когда вернутся.
Ему оставалось лишь издавать невразумительные звуки, которые даже при большом уважении к Аметрину никак нельзя было назвать словами.
Сентария, глядя на это, звонко расхохоталась, тем самым положив конец неловкой сцене. Вся компания пошла к школе Манибиона, из открытых окон которой как раз донесся раскатистый звонок, извещающий о конце урока. Пиритти и Пироппо, торжественно маршировавшие впереди, периодически оглядывались с улыбками на пол-лица, так что Сентария не знала, смущаться ей или опять смеяться. А Аметрин, к которому пока не вернулся дар речи, просто грозил им кулаком.
– Ну что? Как ваши дела? – спросила запыхавшаяся Луна. – Привет, Пиритти! Привет, Пироппо, – быстро поздоровалась она, как и Сентария с Аметрином, совсем не удивившись их появлению.
– Ой, Луна, мы такое видели… Такое видели, – затараторили братья, выпучив глаза.
– А ну-ка тихо! – грозно цыкнул на них Аметрин. – Ничего такого вы не видели.
– Видели, видели, – ухмыльнулись мальчишки.
– Я сказал прекратить! – начал наливаться краской Аметрин.
– Фу ты ну ты, какие мы грозные, – отреагировал Пиритти.
– Да иди ты! – подхватил Пироппо. – Что хотим, то и говорим!
Аметрин шагнул к братьям, намереваясь тряхнуть их за шиворот, чтобы стрясти это нахальное выражение с их лиц. Но не успел. Мальчишки живо спрятались за спину Сентарии. Когда Аметрин растерянно остановился, выражение их лиц стало невыносимо нахальным.
– И ничего ты нам не сделаешь! – приплясывая, пели они. – У нас теперь вон какая защитница есть!
И начали из-за спины девушки корчить гримасы, изображая воздушные поцелуи и сердечки.
– Фух… Значит, все хорошо! А я так беспокоилась, – пробормотала Луна и смутилась, поняв, что выдала себя и свой грандиозный план заодно.
Подойдя к подруге, она крепко обняла ее, искренне радуясь и одновременно сгорая от любопытства.
– Жду полного отчета со всеми подробностями, – прошептала Луна ей на ухо, но Сентария лишь улыбнулась в ответ.
Стефан с Эгирином почему-то кинулись поздравлять Аметрина и жать ему руку. Зачем? Они и сами не поняли. Ведь речь шла не о помолвке или свадьбе, а лишь о том, что Аметрин и Сентария нашли общий язык. Но они были так рады за их нерешительного друга, что не удержались.
– Ну что?! – радостно воскликнула Луна. – Вперед, на экскурсию!
10
Друзья гурьбой пошли вниз по исчезающим ступеням. Сегодня с подачи Стефана они задумали исследовать гигантскую пропасть, над которой висел дворец Манибиона.
С точки зрения архитектуры здание это выглядело весьма обычно. Дворец как дворец – с винтовыми башнями, изящными балкончиками и остроконечными крышами. Однако по сравнению с главными зданиями других петрамиумов дворец Манибиона был, конечно, наиболее интересным, ведь он находился в удивительном месте.
Знаменитая цветочная арка, ведущая ко дворцу, заканчивалась на подъездной аллее. На ней находились дворцовые конюшни. А дальше, за конюшнями, не было ничего. Огромная яма правильной круглой формы. Люди называли это место главной загадкой Драгомира. И действительно, здесь заканчивалась земля и начиналась бездна, в глубине которой в любую погоду клубился белоснежный дым.
За все годы существования Драгомира никто не видел ее дна, белый дым хранил тайну пропасти. А над бездной парил дворец Манибиона, уютно устроившийся в громадных ладонях, которые ни на что не опирались. Кроме дворца, в ладонях помещались площадь, сад, школа, лазарет и небольшой караульный домик.
Многие драгомирцы пытались хоть что-то разглядеть в этой бездонной пропасти, но каждый раз возвращались ни с чем. Кристаллианцы летали над бездной, но тоже ничего не увидели. Они пробовали запускать в пропасть ветер, чтобы сдуть завесу тумана, но тот через несколько минут сдавался и улетал отдохнуть после такой непосильной работы.
Любопытство мучало невыносимо, и в каждом поколении обязательно находился смельчак, готовый рискнуть, чтобы узнать, что же там, на дне, и есть ли оно, это дно. На длинной веревке он пытался спуститься вниз. Но туманная завеса никого не пропускала.
Единственное, что знали все драгомирцы, – что эту пропасть можно обойти по кругу, и на небольшом отдалении от края ее плотно обхватывали владения целителей. Стефан до дрожи хотел изучить пропасть и, может быть, поискать что-то вроде спуска. Кто знает, вдруг именно они натолкнутся на какие-нибудь выступы или увидят пологий склон, по которому можно спуститься. Луна внутренне посмеялась над его надеждами, но не стала говорить воодушевленному другу, что все склоны пропасти давно изучены и все возможные спуски проверены. Добраться до завесы не смог никто. Даже если наверху и попадались какие-то выступы, то на границе между прозрачным воздухом и дымом все естественные дорожки обрывались, дальше шла только бесконечная и абсолютно ровная отвесная стена.
Но Луна решила, что ей не помешает прогуляться, да еще и в такой теплой компании. Так что она согласилась на экскурсию и собрала друзей.
После урока анатомии они взяли с собой корзинку с припасами, которую пришлось оберегать от любопытного носа Фиччика, и тронулись в путь.
Спустившись по исчезающим ступеням, они подошли к краю обрыва. Все по очереди заглянули в пустоту и, поежившись, двинулись вдоль пропасти в поисках спуска. Через несколько километров друзья поняли, что устали, и присели отдохнуть, к огромной радости Фиччика, которому не давала покоя корзина с припасами.
– Надо же, какое чудо природы, – пробормотал Стефан. – Действительно, неприступная бездна.
– Рассказывают, – тихо начала Сентария, – что в этой белоснежной дымке живет волшебная сила Драгомира, а под ней скрываются миллионы драгоценных камней. Как только в женщине зарождается новая жизнь, от дымки отделяется тончайшая нить. Она находит камень – амулет будущего ребенка – и проникает внутрь, после чего камень оказывается у изголовья будущей матери. А в нем уже заключен хранитель. Он растет вместе с ребенком и одновременно с ним появляется на свет.
Сентария рассказывала медленно и плавно, нежась в лучах ласкового солнца. Искорки на ее ресницах блестели, и Аметрин не сводил с девушки восхищенного взгляда. Луна улыбнулась, радуясь, что у обоих ее друзей наконец-то горят глаза. С лица Сентарии пропало выражение печали, и Аметрин тоже явно воспрянул духом.
– Какая интересная легенда, – произнес Стефан, тщательно записывая слова Сентарии.
– Почему легенда? – обиделась та. – Я верю, что это правда.
– Ия, – тут же поддержал Аметрин.
Луна еще раз улыбнулась, видя такую сплоченность, а Стефан невозмутимо возразил:
– Но ведь никто не знает, так это или нет. Значит, пока это всего лишь легенда.
– Ну нет, – заспорила Сентария. – Должно же быть объяснение тому, почему в камнях появляются хранители. И почему камни становятся амулетами. Я считаю, что все логично.
– А я не согласен. Это как в мире по ту сторону земли: когда люди не могли объяснить, почему идет дождь, они придумали, будто в облаках живут боги. Когда боги гневаются, на землю проливаются тонны воды, гремит гром и сверкают молнии. Но сейчас любому школьнику известно, что это не так. Ведь теперь найдено научное объяснение. Вот и у вас так же. Вы не знаете, что там, внизу, поэтому придумываете разные легенды, которые никем не доказаны. Вот если бы найти туда спуск… – мечтательно протянул Стефан.
Сентария не придумала, что ответить, и замолчала, немного надувшись, но, подумав, признала, что Стефан прав. Однако каждый выбирает сам, во что верить, и поэтому она будет думать именно так. Закончив спор, друзья побрели дальше, уже немного тоскливо поглядывая на пропасть, которую им предстояло обойти. У Пиритти с Пироппо даже мелькнула мысль сбежать в ближайшую деревню целителей, но они передумали. Вдруг что-то случится? Ведь если с ними Луна, то может произойти все что угодно, а они все пропустят, отдыхая в деревушке. Ну уж нет. Поэтому, немного поднывая и поскуливая, они поплелись следом за старшими друзьями.
Пройдя еще пару километров, Стефан торжествующе воскликнул:
– Смотрите! Здесь что-то вроде спуска!
Друзья столпились у края и увидели пологую тропинку, ведущую вниз. Эгирин, как лучший знаток оврагов и лесных троп, оценивающе осмотрел ее:
– Думаю, на несколько метров мы можем спуститься. Но только на несколько метров. Дальше тропы не видно. А идти вслепую по непроверенному пути я не советую.
– А я тем более, – проворчал Аметрин. – Спускаться туда вообще дурацкая затея. Но если уж вам так сильно хочется, предлагаю детей и девушек оставить наверху а самим попробовать.