Земля задрожала, и на поверхность стала пробиваться скала, которая тут же выросла до кучерявых облаков, заняв собой всю площадь. Не успели драгомирцы воскликнуть, как скала затряслась и по ее центру появилась трещина. Она быстро расширялась и углублялась, и через мгновение скала раскололась на две половины и раскрылась, явив зрителям странную конструкцию.
Внимательно присмотревшись, драгомирцы увидели, что скала поделена на несколько ярусов. На каждом располагались пустые пещеры. Причем их количество уменьшалось книзу что было нелогично, ведь скала-то расширялась.
– Не пойму это какая-то эстафета, что ли, – прошептал молодой кристаллианец, зависший над трибунами, чтобы лучше рассмотреть.
– Да не… Это скорей полоса препятствий, – возразил второй, умудрившийся встать в воздухе на цыпочки.
Луна тем временем получила новый свиток от более опытной бархатной подушечки, которая не удержалась и показала мастерство, прокрутив несколько пируэтов в воздухе и при этом не уронив послание. Девушка торопливо сломала сургучную печать.
– Представляем вам скалу Испытаний! – прочитала она.
– Как поэтично, – восхитился народ.
– Участникам предстоит спуститься с вершины, проходя испытания, приготовленные для них на каждом ярусе. Первые три участника, дошедшие до конца, пройдут в финал, – продолжала Луна.
Драгомирцы захлопали в ладоши, заерзав от нетерпения.
– Погодите! Это еще не все, – Луна подняла руку вверх, призывая зрителей к молчанию.
Драгомирцы, сидевшие на трибунах и в удобных креслах у зеркал, послушно замолчали.
Луна растерянно посмотрела на зрителей.
– Ну? Ну что там? – не выдержал Пироппо, который вместе с Пиритти вновь занял лучшие места на трибунах.
– Эссантия пишет следующее… – медленно вымолвила Луна. – Задания могут показаться участникам скучными и легкими… Поэтому она решила временно лишить их дара…
Толпа возмущенно загудела.
– И хранителей… А также дать им более слабых напарников, чтобы усложнить задачу.
Не успела девушка дочитать эти слова, как неведомая сила подхватила ее и, слегка закружив, отнесла на поле.
Александрит с Гелиодором встревоженно вскочили и увидели, что следом за Луной в воздух взлетела и Сентария. Фиччик с Серафимом попытались полететь вслед за подопечными. Но не тут-то было. Сила, забравшая девушек, не дала хранителям кинуться вслед за ними. Фиччик тут же стал махать кулаками, готовясь сцепиться с невидимым врагом, и уже набрал полную грудь воздуха, чтобы разразиться гневной тирадой, как вдруг его рот оказался заткнут внушительной булкой, а его самого сила отнесла назад и усадила на стул. Фиччик вытащил из пасти булку, от которой, кстати, исходил такой аромат, что сидевшие рядом зрители сглотнули голодную слюну, и вновь приготовился заорать, но на его голову легла тяжелая рука.
– Бесполезно, мой друг, – пробасил Гелиодор, погладив хранителя между воинственно торчащими ушами. – С Эссантией спорить бесполезно.
Фиччик обреченно закрыл рот, с шумом выпустив воздух, а вместе с ним и весь воинственный запал. Ушки поникли, и он начал по кусочку отщипывать от булочки и закидывать в рот. Это немного примирило его с окружающей действительностью.
На площади все еще стояла тишина. Драгомирцы пытались переварить сногсшибательную новость. Но тишина была недолгой. С грохотом перед горой начали появляться небольшие постаменты, на которых стояли пары, одетые в костюмы одинакового цвета.
На первом постаменте стоял Аметрин в красном костюме, а рядом с ним смущенно топталась Сентария в красных брюках и узком жакете, плотно обтянувшем фигуру. Аметрин смотрел на нее с не меньшим изумлением, чем она на него.
Рядом возник второй постамент с Кианитом и его сестрой Целестиной в костюмах цвета морской волны. Целестина стояла с обиженным видом. Ей не понравились слова про «более слабых напарников». Уж она-то себя такой не считала и была уверена, что будет посильнее брата. Третий постамент заняли Дравит с ошарашенным Ониксом. Тот давно распрощался с мечтой постоять в центре площади и сейчас растерянно озирался, оглядывая свой темно-зеленый костюм участника.
Следующая пара заставила всех драгомирцев ахнуть. Многие повскакивали с мест, а зрители, смотревшие поединки из дома, от удивления чуть не опрокинули на себя кружки с чаем. На постаменте стояла пара воздушных девушек в голубых костюмах. И это были Виолана и Сильвина, с лица которой не сходило выражение презрительного изумления. Виолана, как и тысячи зрителей, уставилась на нее.
– Это несправедливо! – завопили одни.
– Она подведет Виолану, так нельзя! – закричали другие.
– Тихо-о-о! – Гелиодор опять прибег к помощи голосовых связок, разом перекрыв возмущение многотысячной толпы. – Если Эссантия так сделала, значит, она еще верит Сильвине и дает ей шанс. Кто мы такие, чтобы осуждать решения создательницы?
Он грозно посмотрел на толпу, и драгомирцы пристыженно замолчали. Но внутри все еще кипели от злости.
После того как воцарилась тишина, появился последний постамент с Луной и Эгирином, одетыми в костюмы цвета целителей. Одежда Эгирина была расшита золотыми нитями, одежда Луны – серебряными. Друзья уже успели оправиться от удивления и поэтому стояли, держась за руки, и широко улыбались драгомирцам. Толпа восторженно закричала, оценив красоту этой пары, а многочисленные тетушки, нянькающие отпрысков, умилились и промокнули платочками слезы радости за обожаемую Луну и ее спутника, так удивительно подходившего ей. Да что и говорить, они отлично смотрелись вместе. С развевающимися волосами, блестящими глазами и нежным румянцем смущения на лицах они были невероятно красивы.
– Идеальная пара, – завздыхали впечатлительные драгомирцы.
Вот только правителям было не до умиления. После всех событий они бы предпочли, чтобы Луна оставалась под их присмотром. Но, как правильно сказал Гелиодор, кто они такие, чтобы оспаривать решения Эссантии?
После представления скала с громким хлопком исчезла и вместо нее на поле появилась длинная каменная стена с пятью дверями, окрашенными в цвета участников. Ребята молча встали напротив своих дверей, глубоко вздохнули и одновременно вошли внутрь.
Только Сильвина с Виоланой чуть задержались, так как первая злобно прошипела:
– Что бы там ни задумала Эссантия, я тебе помогать не буду.
Виолана печально посмотрела на нее и храбро распахнула дверь.
– Ты можешь остаться здесь, – тихо сказала она. – Без тебя справлюсь. Тем более мне тебя дали для усложнения задания, как слабое звено. В одиночку мне будет легче.
– Что? Это я – слабое звено? – возмутилась Сильвина и бросилась следом.
Виолана лишь усмехнулась.
Зайдя внутрь, каждая пара оказалась в пещере. Соперников они не видели и не слышали и могли только догадываться, что происходит у них.
– Поспешим! – тихо сказал Эгирин, крепко держа Луну за руку. – Как я понял, нас ждет что-то вроде эстафеты на скорость.
– Мне кажется, здесь не простая эстафета и торопиться как раз и не надо, чтобы не ошибиться, – рассудительно ответила Луна.
Они оглянулись, оценивая помещение, в котором очутились, и увидели дверь на противоположной стороне. Не сговариваясь, Луна с Эгирином бросились к ней и, вцепившись в ручку, попытались открыть. Но дверь не поддавалась.
– Было бы странно, если бы все оказалось так просто, – усмехнулся Эгирин.
– Нам однозначно нужен ключ.
И ребята начали озираться по сторонам в поисках ключа или подходящего предмета, чем можно открыть дверь. Но пещера была пуста. Ровный каменный пол и гладкие стены. Подняв голову, Луна восторженно закричала:
– Смотри! Вот ключ, на самом верху.
И действительно, под самым потолком, плавно покачиваясь, висел золотистый ажурный ключ. Очень высоко. Разбежаться и подпрыгнуть не получится. Даже если Эгирин поставит Луну к себе на плечи, все равно не достать.
– Это как загадка! – воскликнула Луна. – Нам нужно подумать, как его добыть.
Она закружила по пещере, ощупывая стены.
– Постой, – окрикнул ее Эгирин. – В воздухе есть еще что-то.
Он подпрыгнул и схватил небольшой камень темного цвета, который они сначала не заметили, так как он сливался с полумраком.
– Дай посмотреть, – Луна осторожно взяла камень. – Может, этим камнем попробовать сбить ключ?
– Это идея! – Эгирин взял камень из рук девушки и бросил вверх, целясь в ключ.
Но камень, вопреки всем законам физики, не полетел наверх, а завис в воздухе, плавно покачиваясь, словно ленивая чайка на волнах.
– Ага… Так не выйдет. Камень сам летает. А ну-ка, – Эгирин опять подпрыгнул, схватил камень и отдал девушке. – Клади к себе в карман.
Луна удивленно посмотрела на него, но послушно затолкала камень в карман куртки. Эгирин ходил кругами, напряженно вглядываясь в сгущающуюся темноту.
Время, отведенное на выполнение задания, заканчивалось. Пол и потолок задрожали, на ребят посыпалась мелкая пыль и песок, а воздух наполнился клубящимся дымом, от которого запершило в горле и заслезились глаза.
Эгирин, протирая глаза, упорно искал подобные камни. Из-за дыма их было практически не видно. Но вот, издав ликующий вопль, он добыл еще один камень, потом еще и еще. Луна, закрывая лицо от дыма, складывала камни в карманы. Когда они наполнились, девушка почувствовала, как ноги отрываются от пола.
– Эгирин, ты гений! – воскликнула она.
Зачарованные камни, словно воздушные шары, подняли девушку в воздух. Помогая себе руками, она быстро долетела до ключа, который из-за тряски болтался в разные стороны. После нескольких попыток ей все же удалось схватить его.
– Теперь выбрасывай камни! – прокричал Эгирин, надсадно кашляя. Дышать становилось все труднее.
Держа в одной руке ключ, Луна вслепую, плотно закрыв глаза, принялась вытаскивать камни из карманов и бросать вниз. В спешке она не заметила, что выбросила все камни, тогда как надо было избавляться от них потихоньку по одному. Лишившись магии летающих камней, Луна мешком свалилась на ничего не подозревающего Эгирина. Оглушенные, задыхающиеся, покрытые пылью с ног до головы, они кое-как поднялись и, лихорадочно шаря по стене руками, нащупали дверь. Вставили ключ, вывалились наружу и тут же полетели вниз по узкому желобу, не успев даже вскрикнуть. Изрядно отбив себе бока, охая и ахая, они распрямились уже на новом ярусе.