Древлий, не обращая ни на что внимания, продолжал поворачиваться, громко скрипя узловатой корой. Вот уже показались старые корни, земля дрогнула и осыпалась, образуя воронку. Воронка мгновенно расширилась, подобралась к ногам ребят и тут же поглотила их.
Древлий развернулся обратно и закрыл глаза, уйдя глубоко в себя. Всем своим существом он устремился к Луне и ее спутникам, чтобы ни на секунду не оставлять их одних.
Луна, Аметрин и Стефан приготовились падать долго, но их полет длился всего несколько секунд. И вот уже они кубарем покатились по какой-то странной поверхности. Быстро вскочив, Аметрин встал перед Луной, закрывая ее от возможной опасности, и огляделся. Краем глаза он заметил, что у него и Стефана светится кожа. Значит, заклинание неуязвимости, наложенное правителями, начало действовать. Стефан, кряхтя и потирая ушибленные колени, тоже поднялся на ноги.
– Эх, эти чары да на секунду бы раньше, – проворчал он и занял место возле Луны.
Еще на земле они с Аметрином договорились прикрывать девушку, оставшуюся без магии, с двух сторон.
– Где это мы? – Луна с недоумением огляделась.
Вокруг не было ни земли, ни неба, только темная пористая поверхность, испещренная глубокими ямами-провалами, уходящими как вниз, так и вверх. Прямо перед ними стояла светящаяся стена. Сила этого древнего места была такова, что они с трудом держались на ногах.
– Сам не пойму, – отозвался Аметрин.
– По логике, мы должны оказаться внутри Древлия, – добавил Стефан.
Луна ненадолго задумалась.
– Похоже, ты прав. Видимо, мы в коре, в ее внешнем, пробковом слое. Значит, нам туда, – Луна показала на светящуюся стену. – Думаю, эта стена отделяет нас от следующих слоев. Нужно пройти их все и добраться до сердцевины Древлия, до его сути.
– Судя по тому, сколько я видел слоев на распиле дерева, вряд ли это будет легко, – проворчал Стефан, набрасывая схематичный рисунок карандашом.
Спрятав блокнот, он осторожно потрогал сумку с книгой.
– Молчит? – спросила Луна.
– Ага. Вообще никакого движения. Я даже боюсь, там ли она…
– Вот и славно, пусть молчит. Пойдемте скорей, силы правителей не бесконечны, – и Луна шагнула к светящемуся слою.
Осторожно перешагивая через ямы, они быстро дошли до стены.
Вблизи она оказалась еще красивее. Стена состояла из параллельных лучей разных оттенков – от практически белого до медово-оранжевого. Она казалась бесконечной. Как друзья ни задирали головы, они не могли разглядеть ее край ни вверху, ни внизу.
Стоя на краю пробкового слоя, ребята не решались сделать первый шаг.
– Как быть? Перепрыгнуть ее? Страшновато. Неизвестно, что за ней, – задумчиво проговорил Стефан.
– Давайте я перелечу, и дело с концом, – предложил Фиччик. – Узнаю, широка ли пропасть и что там, за стеной.
– Погоди, – возразил Аметрин. – Надо проверить, можно ли вообще пройти сквозь нее.
Он потрогал светящиеся лучи. Защитный слой заклинания неуязвимости засветился ярче.
– Ага. Значит, для человека без защиты он был бы опасен. Луна, попробуй ты, только аккуратно, кончиком пальца. Я пока не буду больше экспериментировать. Как я понимаю, когда свечение становится ярче, правителям еще тяжелее.
Девушка осторожно прикоснулась к стене, и ее рука легко прошла сквозь лучи.
– Замечательно, тебе она не причинит вреда. Считай, полдела сделано, – удовлетворенно проговорил Аметрин. – Теперь ты, Фиччик. Проверь, как стена отреагирует на тебя.
Фиччик подлетел к стене и, рисуясь перед Лиссой, смело сунул в свет белоснежную лапку.
– Это как солнечные лучи, только более плотные! – воскликнул он и, не удержавшись, сунул внутрь мордочку. – Здесь так тепло! – прокричал зверек и исчез.
– Фиччик! – ахнула Луна.
– Все в порядке, – из лучей показался довольный хранитель, – там есть поверхность, немного не такая, как здесь, но тоже прочная. Расстояние небольшое, можно разбежаться и перепрыгнуть.
– Далеко прыгать? – с опаской спросила Луна.
– Не больше метра. Аметрин с его ногами как у жирафа вообще может перешагнуть.
– Сам ты жираф, – проворчал Аметрин и шагнул вперед; защита сверкнула, но устояла. – Давай, Луна. Тут и впрямь расстояние небольшое! – прокричал он из-за стены.
– Хорошо тебе, – буркнула та. – Не у всех ноги как у жирафа.
– Я все слышу.
Луна на всякий случай разбежалась и прыгнула. Перелетев через светящийся поток, она попала прямо в объятия Аметрина, который подхватил ее и не дал упасть. Через секунду их догнал Стефан.
Ребята с любопытством огляделись.
Здесь тоже не было ни неба, ни земли. Их окружала более светлая поверхность, без ям и провалов. Длинные трубы тянулись вверх и вниз, гудя и вибрируя, словно по ним с бешеной скоростью проносились бурные потоки воды.
Впереди сверкал новый слой.
– Понятно, – сказала Луна. – Мы прошли кору и оказались внутри. Эти трубы и есть сосуды, по которым Древлий получает необходимые для жизни вещества. Идем дальше.
– Чует мое сердце, путь наш неблизок, – вновь вздохнул Стефан.
– Перестань ныть! – одернула его Луна.
– Да я-то что? Я могу и целый день здесь погулять. Когда еще доведется оказаться внутри дерева! Я за правителей переживаю, каково им там…
А правителям оказалось сложнее, чем они предполагали. Когда Стефан с Аметрином проходили сквозь светящиеся слои, чары неуязвимости буквально ускользали из рук, и приходилось прилагать немало усилий, чтобы удержать заклинание.
Особенно много хлопот доставляла защита Стефана. Если Аметрина заклинание обволакивало мягким коконом, то со Стефана так и норовило слететь. Оно с трудом налезало на него, словно кофта, которая давно стала мала. Чары трещали, и правителям приходилось каждую минуту обновлять их. Пот лился с них градом, руки сводило от напряжения. Такова была плата за использование запретной магии. Правители понимали это и молча, окав зубы, терпели. Дежурившие в шатре целители периодически вытирали им вспотевшие лбы и смачивали пересохшие губы прохладной водой.
Нефелина сидела в углу шатра, боясь пошевелиться, чтобы не отвлекать правителей. Старейшины ждали снаружи. Эгирин и Сентария стояли возле самого Древлия, с тревогой вглядываясь в неподвижное лицо мудреца, которое пока что было безмятежным и спокойным.
Но вот что-то изменилось. Тень скользнула по его морщинистым щекам, и Древлий слабо застонал.
– Начинается, – прошептал Эгирин, и Сентария в страхе схватила его за руку.
Резкий порыв ветра раздул светлую рубашку Эгирина и разметал по плечам волосы Сентарии.
Земля вокруг Древлия стала темнеть…
Через час энтузиазм Луны начал угасать, и настала ее очередь ворчать.
– Никто не знает, сколько Древлию лет, – уныло рассуждала она. – Он появился тогда же, когда и Драгомир. Тут этих годичных колец тьма-тьмущая! Я вообще думала, что у Древлия их нет, ведь в Драгомире круглый год лето. Но, видимо, деревья Драгомира не подчиняются земным законам.
Это действительно было странно. В мире по ту сторону земли годичные кольца образуются только при смене температуры. Когда холодно, рост дерева замедляется, когда тепло – ускоряется. А в Драгомире нет времен года.
– Может, у Древлия кольца означают не прожитые года, а накопленный опыт? – предположил Стефан.
– Может быть, – пожала плечами Луна. – Вот выберемся и спросим у него.
Стефан практически угадал. У деревьев Драгомира кольца образовывались по мере взросления и назывались кольцами мудрости. Чем старше растение, тем больше колец. У Древлия, самого мудрого и древнего из всех, их было не счесть.
Проходя через новые и новые светящиеся слои, Луна с тревогой видела, что защита ее спутников слабеет. Хотя сам процесс давался по-прежнему легко. Фиччик проносился сквозь золотистое свечение, замерял расстояние, и ребята, следуя его указаниям, перепрыгивали на ту сторону. Но и это простое действие, повторенное уже много раз, изрядно их вымотало. Даже Фиччик, которому нравилось кувыркаться в золотом потоке, подустал. Он пролетал препятствие уже без радостных воплей и тихо командовал из-за стены.
Подойдя к очередному кольцу, Луна вымученно улыбнулась:
– Если бы нам взбрело в голову подарить Древлию на день рождения торт, то боюсь себе представить, сколько бы там было свечей.
– Уж точно, – уныло ответил Стефан.
Он уже не доставал блокнот, устав даже рисовать, и медленно плелся вслед за друзьями.
Девушка встала около очередного светящегося потока.
– Ну, Фиччик, твой черед. Где ты запропастился?
Фиччик, подволакивая крылья, тяжело полетел на ту сторону И вдруг оттуда раздался его испуганный вопль.
– Что там? – насторожился Аметрин.
– Давайте-ка сюда, и поскорее, – ответил сдавленный голос хранителя.
Друзья разбежались и прыгнули сквозь очередное кольцо мудрости.
– Ого! – Луна с изумлением огляделась.
Вместо привычного мягкого свечения здесь было темно, словно кто-то потушил внутренний свет.
– Что это?
Ребята, замерев, смотрели, как сосуды дерева наполняются темной жидкостью, которая была хорошо видна сквозь их тонкие стенки.
Неожиданно сумка, в которой Стефан нес книгу, шевельнулась…
– И кое-кто еще, – Серафим брезгливо повел мохнатыми усиками, которые славились на весь Драгомир своей способностью улавливать малейший запах.
Хранителя Сентарии часто приглашали оценить новые духи, но сейчас его усики негодующе дрожали, потому что запах, который они уловили, был вовсе не похож на чарующий парфюмерный аромат.
– Эту мерзкую вонь я ни с чем не спутаю! Где-то притаился Черный Обсидиан!
Серафим брезгливо поджал лапки, вспомнив, как им пришлось погрузиться в мягкое, полное зловонной жижей брюхо паука. Усики хранителя еще сильнее задрожали.
– Пойдем-ка проверим, – подобрался Эгирин.
– Подожди, сюда бегут воины, – ответила Сентария.
– Не надо никого ждать, – хищно оскалился Серафим. – У меня кое с кем незаконченный разговор.