– Но как?
– Я знаю как!
Аметрин начал раскачивать трос, прокричав Стефану, чтобы тот двигался к нему. Сил у него было намного больше, поэтому он быстро достиг троса Стефана и перепрыгнул на его металлическую опору, служащую сиденьем.
Аметрин привязал трос к сиденью Стефана и отрывисто бросил:
– Луна, теперь ты!
Раскачав теперь уже трос Стефана, он так же быстро достиг девушки.
– Давай цепь!
Луна послушно отдала цепь.
– Садись! – обернулся Аметрин к Стефану.
– Зачем? – не понял тот, стоя на своей половине опоры.
– Повиснешь на опоре, как на перекладине, головой вниз, зацепившись ногами. Я обвяжу твои ноги цепью и спущу тебя.
– Я? Головой вниз?
– Да, ты! Кроме тебя, никто не может взять книгу. Я бы сделал это сам, но боюсь, когда дотронусь до нее, то это буду уже не я.
– Я – и в лаву? – в голосе Стефана звучали панические нотки.
– Да, ты! – жестко повторил Аметрин. – И немедленно. На тебе чары. Не бойся.
Стефан, задрожав всем телом, обреченно опустился на опору. Аметрин широко расставил ноги и, как только тот сел, сделал из цепи петлю. Накинув на щиколотки друга, он крепко затянул ее.
– Не бойся! – еще раз повторил он. – Мы справимся.
И начал медленно опускать Стефана, висящего вниз головой, прямо в лаву.
– Эх, вновь плакала моя прическа, – Стефан нашел в себе силы пошутить, хотя внутри все сжималось от страха.
Зависнув прямо над книгой, которая разбрызгивала зеленоватые капли, он быстро схватил ее и захлопнул. Книга даже не успела понять, что произошло. Вновь ослепнув в руках чужака, она потухла и замолчала.
Аметрин втащил друга обратно.
– Благодарю, – от нервозности тон Стефана стал несколько высокопарным.
– Ты молодец, – прошептала Луна, крепко держась за трос, чтобы вновь не оказаться на противоположной стороне кратера.
– Теперь очередь Игниса! – ответил Стефан. – Пора бы ему уже и объявиться.
Словно в ответ на его слова, под Луной вспух огромный пузырь. Невольно ойкнув, она присела, ожидая, что он сейчас лопнет и обдаст ее тысячами огненных искр. Но ничего не произошло. Пузырь плавал прямо под ней и переливался всеми цветами радуги. Как тяжело нагруженный корабль, он просел нижней частью в лаву.
– Кажется, это за тобой, – почтительно произнес Аметрин. – Видимо, это имел в виду Гелиодор, когда говорил, что Игнис защитит тебя.
– То есть мне нужно шагнуть внутрь?
– Думаю, да! Посмотри, остальные сразу лопаются, а этот как будто ждет тебя.
– Ну что ж! Это проще, чем прыгнуть в бурлящий кипяток, – сказала Луна с напускной храбростью.
Она взяла книгу и шагнула с опоры на прозрачный купол пузыря. Книга дернулась и издала душераздирающий вой, который устремился вверх и, усиленный стенами кратера, обрушился на людей. Драгомирцы в панике зажали уши. Некоторые даже отступили подальше от вулкана. Но большинство все же осталось на месте, пристально следя за событиями.
Обсидиан, тоже наблюдавший за происходящим, мстительно захихикал:
– Рано радуетесь. Книга огня – это вам не ветерок с цветочками.
Паук незаслуженно обидел черные книги земли и воздуха, которые столько лет служили ему верой и правдой. Но это был Обсидиан. Он уже забыл о погибших книгах, его волновала только собственная судьба.
Луна, едва успев почувствовать упругую поверхность пузыря, скользнула внутрь, крепко сжимая в руках книгу. Фиччик намертво вцепился в ее плечо. Больше, чем огня, он боялся остаться снаружи и не знать, что происходит с Луной там, в жерле вулкана.
Луна зависла в невесомости в центре пузыря и почувствовала, как он, крутясь, погружается в бурлящую лаву Все это было настолько невероятно, что даже книга на мгновение замолчала.
Вокруг все полыхало золотом, так стремительно менявшим оттенки, что было сложно увидеть эту разницу. Из платинового ослепительно-белого оно становилось желтым, затем наливалось пурпуром и приобретало благородный красный оттенок. Наверх поднимались пузырьки газа. Но вот они закончились, Луна поняла, что попала в самое жерло вулкана, где уже царствует не лава, а настоящая магма.
Книга наконец очнулась и вновь протяжно завыла. Ее вопль сменился лающим кашлем, разбавляемым мерзким хихиканьем.
– Ты в моем царстве и теперь никуда от меня не денешься! – зашипела она. – Глупая девчонка! Ты добровольно прыгнула в котел, и я тебя съем живьем! Хотя нет… Сначала основательно поджарю!
Книга вырвалась из рук Луны, которая готовилась к тому, что та начнет петь привычную льстивую песню, и была ошеломлена неожиданной атакой. Но книга огня была самой гордой и кровожадной из книг. Она не собиралась унижаться, заманивая девчонку в ловушку. Все ее существо хотело только одного – убивать.
Взлетев над головой Луны, книга раскрылась и испустила новый вопль, в котором было столько торжества и ликования, что люди, ждавшие наверху, похолодели от ужаса. А паук закружился на месте от радости, когда из кратера Игниса вслед за победным кличем вылетел столб колдовского пепла.
Аметрин и Стефан вновь мысленно поблагодарили правителей за чары неуязвимости. Пепел, отдающий смрадом, и языки зеленого пламени были уже повсюду. Никто бы не выжил, даже Аметрин с его огненным даром. Лава теряла свой золотой цвет. К огненно-красному примешалась серость, которая вскоре сменилась непроглядной чернотой.
Книга, продолжая кричать, выпустила в Луну первые стрелы, охваченные зловещим зеленым пламенем. Фиччик храбро полез вперед, чтобы защитить подопечную. Время словно замедлилось. Луна с расширенными от страха глазами смотрела, как летят колдовские стрелы и маленький Фиччик закрывает ее своим тельцем. Но вот она очнулась, схватила заверещавшего хранителя и прижала к себе, спасая от неминуемой гибели. Книга издевательски захохотала.
Но радовалась она недолго. В тот же миг стрелы были сбиты золотистыми всполохами огня, которые появились из черной магмы. Они легко прошли сквозь плотную оболочку пузыря и сожгли колдовские стрелы, оставив лишь кучку жалкого пепла. Еще секунда – и золотистые всполохи, чем-то похожие на луковицы, образовали вокруг Луны круг защиты.
Книга негодующе зашипела и снова выпустила стрелы. Но их ждала та же участь, что и первые. Пронзительно вереща, книга вновь и вновь пыталась достать Луну, которая уже насмешливо смотрела на злодейку, крутящуюся от ярости.
Все стрелы были сбиты всполохами, не знающими промаха и разящими точно в цель. И тогда книга сдалась. Она решила прибегнуть к излюбленному методу испытанному веками. Она начала шептать:
– Я склоняюсь перед тобой, моя королева!
– Замолчи! – рявкнула Луна.
– Выслушай меня. Я не желаю тебе зла. Я хочу исполнить все твои желания. Я могу вернуть Эгирину отца. Ты же видишь, как он несчастен. Я могу вернуть Празета, по которому ты так скучаешь. Я могу вернуть Андалузита. Подумай, как обрадуется Гелиодор.
– Замолчи сейчас же! – отчаянно закричала Луна, крепко зажав уши.
– Я могу сохранить жизнь ребенку Аниты. Ты хоть знаешь, что главная книга и Обсидиан приговорили его? А я могу его спасти. Точнее, ты можешь…
– Что? – голос проник в сознание Луны, несмотря на плотно закрытые уши. – Что ты сказала?
– Да, да! Обсидиан должен отравить ребенка. Как только он родится, книга смерти сдержит слово, данное Жадеиде. Ни один ребенок целителя не появится на свет. А если появится, то будет тут же убит. Ты можешь спасти его. Ты можешь спасти их всех.
Луна против воли слушала книгу, чувствуя, как волосы на затылке шевелятся от ужаса. В голове появился плотный липкий туман, и мысли вязли в нем, словно в смоле.
– Тебе нужно всего лишь дать мне каплю крови, и мы будем связаны.
– Нет, нет, – залепетала Луна. – Ты не можешь убить ребенка…
– Мне придется, – притворно вздохнула книга. – Но если бы ты знала, как мне не хочется.
В глазах Луны появилась белесоватая дымка, а речь стала несвязной. Книга хищно оскалилась и протянула к Луне длинный язык зеленоватого пламени, на кончике которого блеснула игла.
– Тебе же не жаль капельки крови. Только подумай, ты спасешь всех.
– Игнис! – завопил Фиччик. – На помощь!
В отличие от одурманенной Луны, он уже увидел огненного гиганта, явившегося за книгой. Словно огромный хищный зверь, тот сжался, приготовившись к атаке. Услышав крик хранителя, он одним прыжком приблизился к пузырю и притянул его к себе. Затем Игнис сложил губы трубочкой и шумно втянул в себя воздух.
Книга от неожиданности захлопнулась, и чары развеялись. Луна растерянно заморгала, глядя на свою руку с вытянутым указательным пальцем. Осознав, что могло вот-вот произойти, она задрожала и рухнула на колени.
Игнис тем временем вытянул книгу из пузыря и поднес к груди, где вместо сердца пылал гигантский костер. Не обращая внимания на проклятия, которые вместе с зеленым огнем выплевывала книга, гигант поместил ее внутрь себя. Зеленого огня стало еще больше. Языки ядовитого пламени вспыхнули и раскрылись, как веер. Некоторые из них попали на пузырь, в котором пряталась Луна. И его гладкая поверхность тут же начала темнеть и съеживаться.
– Игнис! – в отчаянии закричала девушка.
Тот, мотнув огромной головой, еще крепче прижал книгу к груди, а другой рукой схватился за стены, усыпанные драгоценными камнями, камнями Гарнетуса. Как только он коснулся их, они вспыхнули нестерпимым светом. Красно-желтый всполох вырвался из кратера и окрасил небо в рубиновый цвет. Черная магма вновь засияла золотом, к лаве тоже вернулся ее прежний цвет, и вся эта сила хлынула потоком в Игниса, который покачивался, закрыв глаза.
От золотой энергии костер в груди Игниса разгорелся еще больше, и книга обратилась в горстку пепла, которая тут же исчезла.
Огненный гигант легко подхватил пузырь с Луной и, на ходу залепляя бреши магией, стремительно поднял его наверх. Высунувшись по пояс из лавы, он бросил благодарный взгляд на Аметрина и Стефана, вцепившихся в тросы, и сделал приглашающий жест рукой, показывая им на второй пузырь.