Валерия, наоборот, пошла в зенит. Через месяц занятий, она заявила, что поступила на курсы в МГИМО.
— Ты это серьезно? — я не поверила своим ушам, — Все это крайне неразумно, выбери что-то одно.
— Я справлюсь, — Валерия помолчала, собираясь с мыслями, — Да, будет тяжело — моя группа уже прошла подготовительный курс.
— Так ты пошла на advanced? Зачем тебе это надо? Ты просто не вытянешь: вся твоя группа уже сидит на серьезной грамматической базе, а мы с тобой еще из simpl-ов не вышли.
Лера поджала губы:
— Амина справилась, и я смогу!
— Господи, что еще за Амина?
Тут лицо Валерии приобрело загадочно-упрямое выражение:
— У Шурика есть старший брат, а у него жена — Амина. Прошлым летом Амина записалась на курсы в МГИМО, а мне ни слова не сказала. Вот я всю базу и пропустила! Но ничего, я себя покажу! Поможешь догнать ее курс?
— Бред какой-то! Амина твоя на второй круг пошла, ей есть на что опираться: весь прошлый год она сидела на грамматике и пополняла словарный запас. У нее целый год в запасе. Ну, объясни, зачем тебе все это нужно?
— Не глупее других! — выпалила Лера.
— Твое право, только держись! Чтобы угнаться за группой, придется пахать с утра до ночи.
— Значит, буду пахать. Ты не думай, я знаю, что это такое: я еще в техникуме родила, а потом целый год догоняла свой курс!
— Постой, так у тебя нет высшего образования? — я сидела потрясенная.
— Кому оно сейчас нужно? Мой муж мне купит бизнес без всякого высшего образования.
— Это конечно! Зачем в бизнесе образование? — вздохнула я и открыла учебник в разделе Perfect.
После грамматики мы занялись темой «Семья», и Валерия вполне уверенно описала мне и мужа, и детей, и даже свою загадочную Амину.
— Согласись, — тут Валерия вскинула голову, — смеяться над мужем — последнее дело.
Я молча кивнула.
— А вот Амина над мужем все время смеется. Она так уверена, что он ей все простит! — здесь Валерия сделала паузу, — Антон тоже хорош: сидит и терпит все ее насмешки.
— Амина — необычное имя, — отозвалась я задумчиво, — Твой муж — мусульманин?
— С чего ты взяла?
— Ну, если его брат женат на мусульманке…
— А, вот ты о чем! — скривилась Валерия. — Да нет, мы — русские, а вот Амина — осетинка.
— Смешанный брак — красивые дети, — улыбнулась я.
— Это точно, сын у них — просто красавчик, только, все время торчит перед зеркалом.
— Ваши дети дружат?
— Нет, дружат только Шурик и Антон, — и тут же выдала, минуя переход, — Между прочим, Шурику тоже пора заняться английским — полезно для бизнеса (это слово ей определенно нравилось). Шурик очень способный: всю жизнь учился на отлично. Мама говорит, у него с детства талант к языкам.
«Да, гениальность — это ваша фамильная черта», — подумала я, — «и маменька ваша, не смотря на грозный вид, особа весьма восторженная».
— Так что, возьмешь моего мужа в ученики? — перешла она к делу.
— Ты меня сегодня просто загрузила: и курсы догонять, и мужа обучать. Шурика твоего нужно послушать, чтобы понять, чему он научился в институте, и годится ли он тебе в пару.
— Вот и отлично! Теперь мы с мамой возьмемся за него с двух сторон! Только ходить он никуда не будет, придется учить его дома.
— Ты хочешь сказать, мне придется ходить к вам домой? — моя физиономия заметно удлинилась.
— Ну не на край же света, а в соседний дом! — отозвалась она с энтузиазмом, — Будешь мучить нас по очереди.
— Я сверюсь с расписанием и дам ответ.
— Не сомневайся, дело выгодное! Шурик скупиться не станет, — она собрала учебники и выпорхнула в коридор, преисполненная новых идей.
Я проводила ее взглядом, и лукавая гидра подняла свои зубастые головы:
«Вполне возможно, для тебя оно и выгодно, но только ты, голубушка, уже разбила одну пару. Теперь за те же деньги я работаю в два раза больше — с каждой из вас по отдельности. Но твой гениальный проект на этом не кончается — ты ждешь, что я начну таскаться по чужим домам. Пора тебе поинтересоваться ценами на мой гуманитарный труд. Не век же мне сидеть на шее у Эльфа!».
Когда весна мутными ручьями перекатилась в апрель, а грачи заглотили своих первых московских мух, в мой дом пришла радость — муж Леры стал моим учеником. Мой кислый вид подогрел цену настолько, что в означенный час я оказалась на пороге Лериного дома. Элла Ильинична открыла дверь и любезно предложила мне тапочки. Лера заговорщицки подмигнула нам обеим и звонко крикнула:
— Шурик, выходи, пробил твой час!
Дверь дальней комнаты открылась и в проеме появилась копна волос и два удивленных глаза:
— Что, Лерчик, уже пора?
— Бросай свой фильм, иди учиться! — Лера напустила грозный вид.
Элла Ильинична со смехом распахнула дверь кухни:
— Овладения языком не избежать! Давай Сашка топай на кухню, а то Лера с тобой, необразованным, скоро разговаривать не захочет.
Обладатель шевелюры снова скрылся в комнате.
— Шурик, прекращай! — в голосе Леры послышалась обида.
Из комнаты донесся приглушенный крик:
— Иду, Лерчик, только кассету остановлю!
И действительно, через минуту муж Валерии появился весь: в мягких тапочках и с пультом в руке.
— Пульт-то зачем притащил, горе ты мое! — пропела Валерия, вынимая пульт и мягко подталкивая мужа в спину. — Удачных занятий!
Александр оказался способным учеником. Говорил он свободно, мыслил ясно и помнил все, чему его учили. Язык давался ему без усилий, а грамматику он чувствовал интуитивно. Те редкие занятия в перерывах между бесчисленными командировками и переговорами проходили в бодром темпе и с хорошей отдачей. Валерия продиралась сквозь дебри грамматики, пыхтя и отдуваясь, в то время как ее муж легко брал новые высоты.
Их дети, Женька и Никита, частенько навещали кухню: таскали яблоки и с хитрым видом пили сок. Десятилетний Никита, сын Валерии от первого брака, не был похож ни на сестру, ни на мать. Александра он называл отцом, вел себя почтительно и настороженно. Четырехлетняя Женька была замкнута и нелюдима, что на фоне столь общительной родни казалось странным. Она по большей части жалась к матери и хранила молчание с упорством записного партизана.
В целом семья производила впечатление благополучной, но малость чудной: избалованный, но дикий ребенок, свекровь, поющая гимны невестке, сама невестка, в свои двадцать семь имевшая десятилетнего сына, и, наконец, свекор, безвылазно сидевший в своей комнате.
Я приходила два раза в неделю, и на моих глазах достаток семьи совершал довольно дерзкий скачок: ремонт накрывал комнаты одну за другой, на месте старой мебели появлялась новая, у стен вырастали барханы обоев.
Валерия порхала по квартире и на мотив известной итальянской песенки мурлыкала себе под нос: «А у Амины нет такого!». Александр залетал перед самым уроком, наскоро хватал бутерброд, открывал учебник и начинал каяться, что времени на домашнюю работу как всегда не нашлось.
— В субботу отправляю Лерчика в Испанию, — бодро начал Александр очередное занятие, — так что учебу придется отложить.
Я открыла блокнот с расписанием:
— На сколько едете?
— Жены с детьми — на четырнадцать дней, а мы с братом приедем к ним через неделю.
— Семейный отдых?
— Угадала. Так сказать, клановое мероприятие, — хмыкнул он и уткнулся в учебник.
— Что ж, отдых — дело нужное, — согласилась я.
— Кстати, — он поднял голову и серьезно посмотрел мне в глаза, — у тебя нет на примете толковой девчонки? К тебе ведь ходят ученицы, может кто-то из них знает компьютер?
— Ты ищешь программиста?
— Да нет, секретаршу.
— А что, Светка нашла себе новое место?
— Насчет места — не знаю, но у меня она не тянет.
Не тянет настолько, что ты готов отложить отпуск, лишь бы избавиться от секретарши. Ай да Лера! Перед глазами возник образ вечно замотанной Светки, ползущей ко мне на урок. Светку стало жаль: не смотря на всю свою непутевость, она оставалась единственной добытчицей в семье. И я представила, с каким выражением она объявит мне о том, что больше не может платить за занятия.
— Ко мне приходит одна женщина, зовут ее Нора. Она немолода, но очень энергична. Хочешь, я познакомлю их с Лерой?
Расчет был точным. Во-первых, возраст дамочки, а во-вторых, прослушивание у Леры…
— С кем это меня хотят познакомить? — в дверях стояла Лера с красивым букетом. — Забыла поставить в воду. Жалко, если засохнут. Все время говорю Шурику, чтобы не дарил мне столько, а он приносит каждый день.
— А ты старые выбрасывай, оставляй только новые, — предложил Александр.
— Старые еще не успевают состариться, дурачок. Так с кем меня собирались знакомить?
— Ника предлагает новую секретаршу… — начал было Александр, но я поспешила уточнить:
— Ей за сорок, имеет высшее образование, старательная, замужем.
— Мне кажется, это неплохой вариант, — задумчиво произнесла Валерия, — может, посмотришь ее на неделе?
— Вопрос решим, — отозвался Александр и снова уткнулся в учебник.
Валерия пожала плечами и вышла с кухни, так и не набрав воды.
Она позвонила на следующий день:
— Вези к нам в офис свою претендентку!
Без четверти десять мы с Норой вышли из метро. На Ордынке как всегда толкался народ: из подземки поток распадался надвое, ручейками стекал в переулки и просачивался в ветхие строения, сдаваемые в наем предприимчивым префектом.
Мы быстро нашли нужный дом с гордой вывеской «Альбатрос», согласно инструкциям поднялись на третий этаж и остановились у кабинета с табличкой «Денисов А. Д.». Место секретаря пустовало, и объявить шефу о нашем приходе было некому. Я сунула голову в дверь: Александр сидел за столом и просматривал какие-то бумаги.
— Привет! — чирикнула я, — Секретаршу вызывали?
— Заходи! — произнес он весело.
Я вошла в кабинет, и Нора скромно втиснулась следом.
— Давайте знакомиться! — Александр поднялся из-за стола.