Оба встали посередине комнаты, положили руки на пояса, где были закреплены индивидуальные пространственные перфораторы (ИПП) и одновременно включили их. Послышался нарастающий негромкий низкочастотный гул, и вокруг двух фигур замутилось и дрогнуло пространство. Спустя секунду с легким хлопком в воздухе рассыпались и растаяли серебряные снежинки. Ермолай и Пантелей исчезли.
В обшарпанном темном туннеле треснуло электрическим разрядом, сыпануло быстро погасшими искрами и потянуло озоном. Вслед за этим прямо из воздуха на пол спрыгнули сначала Ермолай, а за ним Пантелей. Переглянувшись, они машинально отряхнулись и припустили по коридору, хрустя попадающейся под ноги щебенкой и обломками кирпичей. Через пару минут они закрывали за собой люк на рампе сектора Зеро.
— Ермоша, а ты случайно не помнишь, далеко нам до шлюза Зеи? — поинтересовался Пантелей, набирая ход вслед за быстро идущим впереди напарником.
— Нет недалеко — четверть часа, или около того, — не оборачиваясь, ответил тот.
— Опять ты совместил пространство со временем, Ермоша, как Эйнштейн, — усмехнулся в усы гигант.
Ермолай ничего не ответил на шутку, а Пантелей замолчал и лишь изредка вздыхал, глядя на проплывающие мимо них люки перехода в другие континуумы…
Материализация произошла, как и было рассчитано, в квартире возле Монастырских прудов, в специальной комнате-приемнике, или, проще говоря, на субпространственном терминале — СПТ.
Когда снежинки, возникшие из-за резкого понижения температуры, сопровождающего пробой пространства, растаяли в воздухе, в центре терминала обозначились две фигуры. Сизая пелена спала, и Ермолай с Пантелеем проявились трехмерно и объемно. Ермолай был в легкой куртке, джинсах и модных штиблетах, Пантелей — в неизменной пятнистой спецназовской форме и легкомысленных кроссовках на ногах. Его русые длинные волосы были стянуты на затылке в пучок.
Поежившись в прохладном помещении, в котором попахивало озоном, они вышли и направились по коридору на звук работающего телевизора. Пантелей, не очень хорошо ориентируясь в незнакомом полутемном коридоре, с тягучим кастрюльным звуком вошел головой в соприкосновение с бронзовой люстрой, которая опасно закачалась всеми своими немалыми килограммами. Гигант чуть присел и остановил длинными, сильными руками раскачивание узорного металла и переливчатого хрусталя. Обернувшийся на бронзовый гул Ермолай, только вздохнул, открыл дверь и вошел в комнату.
Алексей и Лу ждали их и напряженно смотрели на вошедших. Еще бы! Пантелей так возвестил о приходе, что было слышно за версту, не меньше. В руке у Лу незаметно оказался ионный разрядник.
— Здравствуйте, я — Ермолай, а это — Пантелей. А вас, — жест в сторону Лу, — я, кажется, знаю, встречались в секторе Бета. Вы — Лу, верно?
Лу молча кивнула и спрятала разрядник в кобуру под мышкой.
— Ну а вы — Алексей Ненароков, новый Наблюдатель? Отлично! Надеюсь, вы предупреждены о нашей миссии. В таком случае я предлагаю…
— Подождите, Ермолай, подождите, — рассмеялся Алексей и встал со стула, — вы слова вставить не даете!
— Извините, что-то я действительно… — смутился Ермолай и замолчал. Пантелей безмолвной глыбой нависал сзади, с интересом разглядывая молодых ребят.
Алексей покосился на подозрительно знакомые ему кроссовки, которые сейчас были на ногах Пантелея.
— Насколько мне известно, вы направлены сюда на Зею Оператором для получения копий добытых нами документов. У меня к вам просьба, вы позволите?
— Ну, конечно Алексей Иванович, какие могут быть разговоры!
— Так вот. Вам поставлены временные рамки выполнения задания? Нет? Прекрасно. Тогда я вас попрошу задержаться. Это возможно?
— Ну-у… — замялся Ермолай, скребя коротко стриженый затылок. — Если на день — два, то отбрехаемся, но если дольше, то тогда уж вы, Алексей Иванович, как Наблюдатель должны будете обосновать нашу задержку перед Оператором.
— Хорошо. Вы нам с Лу нужны как опытные агенты для подстраховки, только и всего. Посидите тут, в шахматы или карты перекинетесь…
Ермолай обернулся и задрал голову, глядя на спутника:
— Ну, что, Пантелей, поможем молодежи?
— Как не помочь таким хорошим ребятам? Обязательно поможем! — задвигался длинный. — Мы завсегда…
— Мы согласны, — посмотрел на Алексея Ермолай. — Но имейте в виду, что мы не только в карты перекидываться умеем, но и кое-что еще. Тем более, что этот мир, мир Зеи, и конкретно Восточной Федерации нам знаком не понаслышке.
— Я понял, что мы можем рассчитывать на вас, спасибо, — искренне поблагодарил Алексей. — А теперь давайте к столу, мы с Лу введем вас вкратце в курс дела, чтобы вы ориентировались в обстановке, и если что случится, могли бы нас подстраховать.
Вся четверка расселась вокруг стола.
— … вот и выходит, что нам обязательно надо наведаться на квартиру Коваля. Известно, что там был обыск, но ничего, указывающего на него, как на чужого, агенты ФДОБ не нашли, иначе это было бы отражено в протоколе. Но для этого надо подумать, как нам туда проникнуть…
— Да чего же проще: там же есть СПТ! — воскликнул Пантелей. — Такие агрегаты работают в автоматическом режиме и не требуют…
Жестом Алексей остановил Пантелея:
— Нет. То ли терминала там никогда не было, то ли Коваль полностью дезактивировал ее перед своим исчезновением, то ли переместил в другое место, нам точно неизвестно.
— Так мы сейчас все узнаем, какие проблемы? — Ермолай полез во внутренний карман за трубкой СП-связи, но его остановил Ненароков.
— А вот этого делать не надо. Порфирий Емельянович сразу поймет, что мы тут с вами задумали, и живо прикроет нашу самодеятельность.
— Верно, — Ермолай подергал себя за мочку уха. — И что вы предлагаете, Алексей Иванович?
— Давайте на «ты», хорошо? — Ермолай и Пантелей согласно кивнули. — Значит так. Нам доподлинно известно, что у Стана Коваля была квартира в городе и дача в лесу. Нам необходимо побывать в обоих местах. Для начала давайте определимся, мы проникаем на квартиру и дачу одновременно двумя группами, или по очереди? — Леша замолчал, давая возможность обдумать все за и против.
Медленно, будто с трудом подбирая слова, заговорил Ермолай:
— Оба предложенных варианта имеют и слабые и сильные места. Проникая одновременно в два помещения, мы выигрываем во времени, но тогда каждая группа лишается поддержки в случае непредвиденных обстоятельств: засады или случайного прокола. Если же наваливаться на каждый объект вчетвером — двое заходят, двое снаружи — то это намного надежней, но обременительно по времени. Алексей, Лу, скажите мне, вы давно работаете в паре?
Ненароков и Лу переглянулись. Ответила Лу:
— Ненароков является Наблюдателем класса А-3 прошедшим ускоренное мнемообучение, это его первое боевое задание. Я, Лу Эмо, Агент-корректировщик класса А-7АРе, на вашем жаргоне «ластик». Это мое двадцать третье задание. Работаем вместе впервые.
Ермолай пригляделся к Лу повнимательнее:
— Так ты… а он не… — он не договорил и вопросительно посмотрел на Алексея.
— Нет, Ненароков не в курсе. Но смысла скрывать теперь нет. Мы просто не знали, как он на это среагирует, — монотонно произнесла Лу.
— Ну да, ну да, конечно… — пробормотал Ермолай.
— На что среагирует?! — наконец обрел дар речи Алексей, до сих пор недоуменно переводивший ошарашенный взгляд с Ермолая на Лу. — Что тут происходит, черт возьми? Объясните мне!
— Дело в том, Алексей, что твой напарник Лу не человек, — опустив голову и рассматривая что-то очень заинтересовавшее его на столе, ответил Ермолай.
У Алексея глаза полезли на лоб:
— Ты хочешь сказать, что Лу…
— Я - робот, — по слогам отчеканила Лу. — Точнее, антропоморфный робот или андроид.
— Дела-а… — озадаченно подал голос молчавший до сих пор Пантелей. — Ну как так можно, в самом деле? Надо же предупреждать людей. Нехорошо…
Было не совсем понятно, что конкретно Пантелей считает неправильным. Леша судорожно сглотнул, открыл рот и хотел что-то сказать, но Лу опередила его:
— Алексей, разве наши отношения меняются из-за этого? Мы перестали быть партнерами? Тебя теперь тяготит мое присутствие?
Леша медленно закрыл рот, потряс головой и с трудом выдавил:
— Мягко говоря, это нечестно, Лу.
— Ничего подобного. Координатор Трувор, Оператор и психологи Ствола действительно не знали, как ты среагируешь на напарника-робота. Да и подготовка твоя касалась, скорее, задания, но не истории функционирования Станции-дебаркадера и работающих в нем сабспейсеров и андроидов. Там ведь хватает и обычных роботов и антропоморфов-андроидов. Поэтому до поры до времени решили держать тебя в неведении.
Алексей встал, резко отодвинул стул и ушел на кухню под настороженными взглядами присутствующих. Было слышно, как он зазвенел стаканами. Ермолай едва заметно кивнул Пантелею. Тот вскочил, неслышно подошел к открытой двери и заглянул на кухню. Вернувшись назад, он сел и широко улыбнулся:
— Все нормально, газировкой отливается.
— Ну, это пожалуйста, — облегченно вздохнул Ермолай. — Это сколько угодно.
Алеша стоял у окна на кухне, смотрел на пасмурный дождливый день, но не видел ни качающихся под холодным ветром деревьев, ни зарядов дождя, выписывающих витиеватые узоры на мокром асфальте, ни редких прохожих, тщетно пытающихся спастись от потоков воды под куцыми, все время выворачивающимися зонтами. Мысленно он перенесся в сектор Бета и вспомнил свой разговор с Координатором.
«— … после того, как наш отряд по поиску людей с врожденными аномальными способностями (группа ВАС) обнаружила тебя в роддоме, за твоей семьей было установлено постоянное наблюдение, и при первом же удобном случае тебе вживили имплант, который и сейчас помогает организму становиться все больше и больше похожим на сабспейсера, то есть на тех, кто работает в Стволе, — закончил Координатор и откинулся в кресле.