Послышался легкий шум: кран подъехал к внешней округлой стене, в которой стал медленно раскрываться проход. Лу и Алексей вплотную приблизились к этому месту и замерли. Створки разъехались в стороны и пропустили подвесную конструкцию. По ту сторону ожидали двое в оранжевых комбезах.
Подождав, пока они повернутся и зашагают за носилками, разведчики прошмыгнули в закрывающиеся ворота и оказались в новом зале, который значительно отличался от первого и по размерам и по конфигурации. Он был прямоугольным, узким — не более пятнадцати метров — но очень длинным. Настолько, что его дальний конец даже не просматривался с того места, где оказались Лу и Алексей. Здесь тоже были постаменты, но стояли они ровными рядами. На них лежали люди, видимо, уже прошедшие обработку.
Тем временем служащие в оранжевых комбинезонах проследили за тем, чтобы носилки легли на постамент, и принялись лепить на тело присоски с проводами. Закончив с этим, один из них поколдовал над коробкой с осциллографами, и в изголовье зажегся неяркий зеленый индикатор. Служащие о чем-то между собой коротко переговорили и двинулись дальше вдоль нескончаемых постаментов.
— Иди за ними, они тебя не увидят. Подойдут к двери — внимательно следи за тем, как она открывается, — прошептала Лу и слегка подтолкнула Ненарокова, сама оставаясь в тени одного из постаментов. — Давай!
Алексей решился и вышел в проход позади размеренно шагавших служащих. Сначала он передвигался слегка пригибаясь и замирая на каждом третьем шаге, потом приободрился и через пару минут шел в трех метрах позади химиков нисколько не скрываясь (пусть силовой щит маскирует!) и чуть ли не насвистывая. По-видимому сыграло свою роль нервное напряжение последних трех суток. Это чуть не обернулось для Алексея и Лу неприятностями.
Один из химиков внезапно остановился и резко обернулся. Леша врос в землю и замер. Оглянулся и второй. Оба они внимательно всматривались в проход позади себя. Не обнаружив ничего подозрительного, они пошли дальше, но несколько раз все ж таки обернулись. Через минуту они стояли пред небольшими раздвижными воротами и набирали нехитрый код. Ворота раскрылись и, выпустив их, вновь сомкнулись.
Алексей почти бегом вернулся назад, выключив силовую маскировку. Лу стояла возле одного из постаментов и, как только Ненароков подошел, сняла что-то с головы лежащего человека.
— Алексей, все, уходим, — прошептала Эмо и побежала к воротам, где только что скрылись химики. Алексей быстро набрал код, догнал напарницу, и они осторожно выглянули наружу. Не обнаружив никакой охраны, разведчики покинули страшный зал и скрылись в ближайшем туннеле.
Отойдя на порядочное расстояние от станции, остановились. Лу сверилась с картой на мониторе миникомпа.
— Так, здесь недалеко убежище! Нам туда, — произнесла она тоном, не терпящим возражений.
— Зачем? — запротестовал было Алексей.
— Я все объясню. Обещаю, — Эмо потянула его за собой в боковой темный туннель.
Убежище мало чем отличалось от того, где они останавливались в первый раз и по размерам и по комплектации. Алексей закрутил кремальеру двери, а Лу села за стол и стала лихорадочно что-то искать в миникомпе. Не найдя нужного, она достала мемори-кристалл Стана и подсоединила:
— Если это то, что я думаю, то у него должно быть… должно…
— Да что должно-то? — вконец рассердился Леша.
— Подожди, подожди… Вот оно: статистика. Как я сразу не увидела? Где данные по населению? Ага, вот они, — Лу замерла, считывая ряды цифр, потом полезла в карман, достала гасило и подсоединила прибор к компу.
Алексей по-прежнему раздраженно наблюдал за действиями напарницы, но от комментариев пока воздерживался. Прошло не меньше десяти минут, прежде чем Лу оторвала взгляд от экрана и посмотрела на Ненарокова. Ее взгляд совсем не понравился Леше. Он передернул плечами и с нажимом произнес:
— Ну, выкладывай.
Эмо же продолжала молча смотреть на него, будто и вовсе ничего вокруг себя не замечала. Потом, разом вернувшись откуда-то из туманного электронного далека, заговорила:
— Алексей, теперь мы с тобой не имеем права погибнуть, то, что мы с тобой… обнаружили…
— Господи, тоже мне «андроид хай-энд»! — передразнил Леша напарницу. — Даже мысли формулировать четко не умеете, антропоморфы роботизированные!
— Не ерничай, — совершенно спокойно отреагировала Лу. — Не так-то просто сформулировать то, что я тебе собираюсь сказать. Наберись терпения. Значит так. На Станции существует общее для всех трех Стволов сверхсекретное досье под кодовым названием коллекционеры…
Глава 14Коллекционеры
— Станция, в последние три столетия редко, но с настораживающей периодичностью сталкивается со следами деятельности неизвестной загадочной высокотехнологичной цивилизации не ниже седьмого типа. Причем деятельность эта, по всем признакам, фатальна для тех, кто попадает в поле их интересов. Хотя, точно сказать невозможно — никаких прямых доказательств нет, только догадки и гипотезы. Но факты, Алексей, вкратце таковы.
Всего было обнаружено пять планет, на которых, предположительно, имела место экспансионистская деятельность коллекционеров. На всех планетах обнаружены следы, свидетельствующие о том, что на них существовали низко- или среднетехнологичные цивилизации. Для сравнения. Твоя Земля… не совсем, конечно, корректный пример, но все же, Земля, невзирая на полеты в космос, бурное развитие физики, микроэлектроники, нанотехнологий, большинством специалистов приравнивается к низкотехнологичной третьего типа. То есть вы вплотную подошли к следующей ступени — первому типу среднетехнологичной цивилизации, но еще не достигли его.
— А что такое седьмой уровень высокотехнологичной цивилизации? — не удержался Алексей.
Лу, совсем как человек, наклонила голову и с прищуром посмотрела на землянина:
— Комплекс трех Стволов оценивается как искусственная модульная высокотехнологичная цивилизация пятого типа. Причем, пока единственная.
Алексей присвистнул:
— Да-а-а, впечатляет. Я в школе немного интересовался астрономией и космогонией и припоминаю, что наш астрофизик Николай Кардашев разработал интересную шкалу классификации гипотетических внеземных цивилизаций, по которой астрономы могли бы ориентироваться в своих умозрительных и не очень рассуждениях о братьях по разуму. Он предложил делить внеземные цивилизации на три теоретических типа. Цивилизации I типа — цивилизации планетарные, потребляющие лишь ту долю излучаемой светилом энергии, которая приходится на планету. Ко II типу он отнёс цивилизации, которые потребляют всю энергию, излучаемую звездой, а к III типу — те цивилизации, которые потребляют всю энергию звезд своей галактики. Эту шкалу одобрил Шкловский, и с тех пор ей придерживается большинство астрофизиков мира.
Эмо с интересом глянула на напарника и продолжила:
— Ого, мы интересуемя астрономией? Это хорошо. Однако предложенный Кардашевым вариант слишком схематичен. Хотя, надо отдать должное, мысль ученого шла в правильном направлении. Но вы ведь до сих пор не вступили ни с кем в контакт, поэтому и обобщения вселенского масштаба вам делать намного сложней. Обо всем судите, сидя на своей ветке. Но вернемся к нашему сюжету.
На первой планете, названной Минерал, сначала были обнаружены следы исчезнувшей цивилизации второго низкотехнологичного уровня. Но сама цивилизация погибла из-за тотального радиационного заражения. На планете имелись огромные залежи редчайшего во Вселенной изотопа одного из трансурановых элементов. Уникальный случай. Вопреки здравому смыслу добыча велась открытым способом в сотнях точках планеты, без соблюдения элементарных мер противорадиационной защиты. Это привело к растаскиванию радиации по всей планете и к заражению всех представителей цивилизации…
— Далее, на второй планете…
— Подожди! Как на второй? А на первой откуда вы взяли, что было вмешательство этих, как его, коллекционеров? — не понял Леша.
— Извини. Дело в том, что так и не удалось выяснить, для чего почти все силы цивилизации были брошены на добычу этого изотопа. Их технологический уровень не мог бы найти ему применения. Но это не все — изотоп был извлечен из недр полностью до последнего миллиграмма и… исчез.
— А как вы определили, что это именно тот изотоп, а не другой?
— Прошло не так уж много времени по геологическим меркам, с того момента, когда произошло заражение — всего несколько тысяч лет. По остаточной радиации и определили. А сам редкий изотоп, видимо, был продан, или отправлен, или подарен кому-то вовне. В любом случае, на несчастной планете его нет.
— Вторая планета. На ней просто исчезло все население. Стоят города, заводы, фабрики, дороги, стадионы, и — никого. Будто все разом встали и ушли. Тип цивилизации — второй низкотехнологичный. О полетах в космос они еще только мечтали. Кто и куда их увел?
— Третья планета. Она в этом ряду стоит несколько особняком, потому что на ней процветала биологическая цивилизация… в смысле не техническая. Так вот, сложный симбиоз многих существ и растений на планете, в том числе и разумных, поддерживал в равновесии всю сложнейшую биоэкосистему. Планета была дивная — представляешь, никаких машин, заводов, городов… Вместо самолетов — гигантские птицы, вместо машин — изумительные быстрые скаковые животные, вместо домов — гигантские деревья с пустотами! И вдруг одно из основных звеньев системы исчезает в течение очень короткого времени. Заметь, не вымирает, а исчезает, причем так быстро, что система не успевает найти ему замены, теряет устойчивость и начинает разрушаться. Куда делось это исчезнувшее звено? Кому оно понадобилось? Зачем?
— Четвертая планета, Гелда. Среднетехнологичная цивилизация третьего типа. Это уже достаточно серьезный уровень, чтобы просто так угодить в ловушку даже намного превосходящего противника. Люди там, а это были гуманоиды, свободно передвигались на космических кораблях в пределах своей планетной системы, плотно занимались колонизацией ближайшей планеты и дальних астероидов. Казалось бы — живи и развивайся. Ан, нет! На планету обрушилась пандемия синдрома вечной депрессии. Люди стали умирать сначала десятками, потом сотнями, тысячами. Причина была одна — отсутствие всякого интереса к жизни. Люди переставали есть и умирали от голода, переставали пить и умирали от жажды, кончали жизнь самоубийством. Население и самой Гелды, и колонизированных планет стремительно сокращалось. Разрабатывать вакцину было поздно — сами биохимики и фармацевты не хотели ничего изобретать, не хотели жить. Последние жители умерли буквально на руках у экипажа экспедиции Ствола Дельта. Было проведено беспрецедентное по объему, времени и привлеченным средствам расследование причин возникновения пандемии, высказано несколько гипотез, но ни одна из них так и не была доказана или принята, как основная. Однако масштаб расследования позволил выявить некоторые