— Кто это, Лу?..
— Сейчас, Алекс, подожди.
Напарница замерла на несколько секунд и выдала:
— Это Бад Хоторн, — опустила компьютер и посмотрела на Лешу. — Вот так…
— Что за… Кто такой?.. Ах, да — это тот, кто первый на Чердак залез.
Алексей перевел взгляд на несчастного Хоторна. Тот выглядел так, будто умер буквально несколько минут назад.
— Как он так сохранился, ведь прошло черт знает сколько лет?
— А здесь, может быть, и вовсе нет времени, Напарник.
— Как это нет? — опешил Леша.
— Вот так!
— Нет, постой, ерунда какая-то. Мы же с тобой чувствуем, ощущаем прошедшее время. И часы вот мои идут.
— Часы — всего лишь механизм, передвигающий стрелки и никакого отношения к реальному наличию или отсутствию времени не имеет. Если бы время потекло в несколько раз быстрее, или пошло вспять, стрелки не завертелись бы иначе, а продолжили свой привычный, изначально установленный часовщиком бег. Примерно то же самое происходит и с нашими внутренними биологическими часами, но здесь возможны варианты. Ты же видел, что здесь вытворяет луч света, — Лу наклонилась и, с некоторым усилием разогнув пальцы Хоторна, вынула у него из руки тяжелый серебристый предмет. — Ого, ниобиевый резонатор! Серьезное оружие, категорированное. На Станции такие резонаторы на особом учете, и их вынос на другие планеты, а тем более применение, строго регламентировано.
— «Сектор Зеро. Пассажирский тамбур. Вынос изделий категорий 1-А, 2-А, 3-А и 1-В — исключительно по разовым именным разрешениям!» — вспомнил и процитировал Леша надпись на люке перед входом в Сектор Зеро.
— Точно. Ниобиевый резонатор — это 1-В. - кивнула Эмо.
— Значит, Хоторн чувствовал, что здесь его ждет встреча с серьезным противником, — сказал Алексей, наблюдая, как Эмо отстегивает от гротескного скафандра Бада поясную кобуру резонатора.
— И, тем не менее, резонатор не помог, — задумался Наблюдатель. — Или он здесь не работает!
— Хорошая мысль, надо проверить!
Эмо поставила минимальную мощность на грозном оружии, подняла валявшийся рядом с телом погибшего Бада обрывок шланга и, тяжело размахнувшись, бросила его вверх и в сторону. Вскинув резонатор, она нажала на курок. Шланг мгновенно растворился в воздухе.
— Всё в порядке — действует, хотя бы на близком расстоянии.
Ненароков не без внутреннего трепета просунул руку в узкую горловину открытого окошка шлема и закрыл глаза Хоторну. Потом пристегнул обратно стекло и поднялся:
— Тогда не совсем понятно вот что. Хоторн был готов драться, причем драться с опасным противником, иначе бы не взял с собой тяжеленный резонатор. И, несмотря на это, его убили. Причем, убили в спину, и это говорит о том, что он доверял убийце.
— Почему? — вскинула брови Лу.
— Потому что он позволил себе повернуться к нему спиной. Я исключаю возможность подкрасться незаметно на такой открытой местности. Еще одно: Бад убит одним умелым сильным ударом то ли сабли, то ли меча, то ли… — перед глазами Алексея вдруг встали средневековые рыцари в сумрачном кабинете Трувора и стена, увешанная оружием.
— Чего?
— Фламберга, двуручного фламберга или глефы. Нет, скорее, фламберга. В средние века рыцарей, которые имели такое оружие, в плен не брали — сразу убивали. Потому как фламберг — страшное оружие… Если уж попало этим зверским мечом, то воин был обречен. Он либо погибал сразу, либо умирал позже от гангрены, потому что рваные жуткие раны, которые наносил такой меч, гноились, а лечить их тогда не умели.
Лу внимательно посмотрела на напарника и протянула ему вложенный в кобуру резонатор:
— Держи, ландскнехт.
Ненароков отвел ее руку:
— Оставь себе, ты лучше меня обращаешься с оружием, а я уж как-нибудь с резаком. А как выглядят ключ и поплавок от Чердака?
— Два узких палладиевых стержня длиной тридцать сантиметров. Их, как видишь, здесь нет.
— Значит, убийца забрал… Больше некому. Слушай, а где личный маяк Хоторна, сигнал которого поймали на Станции?
— Действительно…
Разведчики обыскали Хоторна и внимательно осмотрели песок в радиусе десятка метров. Маячка не было. Это могло значить только одно: маяк привлек внимание убийцы и был уничтожен или просто выключен и забран с собой. Тогда их здесь ждут.
И как в насмешку, в ту же секунду тонко пискнул миникомп Лу. Она поднесла его к глазам и спустя мгновение воскликнула:
— Алекс! Ты не поверишь, есть сигнал маяка!
— Сигнал! Есть сигнал! — закричал всегда уравновешенный Спиридон и вскочил со своего сканера, держа перед глазами миникомп.
Ермолай и Пантелей одновременно ринулись взглянуть на миниатюрный монитор и гулко сошлись лбами.
— Это сигнал нам! Чтобы мы поняли, что они живы! — горячился Пантелей. — Надо что-то делать, что-то делать!..
— Что? Что делать? Надо ждать, набраться терпения и ждать! — потирая ушибленный лоб отвечал Ермолай. — А ты что скажешь, наука?
— Да, это сигнал нам. Судя по всему, они добрались до Хоторна, — успокоившись, произнес Спиридон. — Но сделать мы пока ничего не можем.
— Как добрались до Хоторна? — обалдел Пантелей. — Когда ж это было-то? Сколько сотен лет прошло!
— Кто знает, что происходит на этом Чердаке, и кто там живет?
— Кто там может жить?! — не унимался Пантелей, тараща глаза и теребя бороду. — Не могу знать, что с Хоторном, но Алекс и Лу там, и я уверен, что они живы и здоровы!
— Дай Бог, Пантелеймоша, дай-то Бог… — задумчиво произнес Ермолай. — Сейчас свяжусь с Емельянычем, может он что посоветует.
Алексей и Лу с недоумением смотрели на монитор миникомпа, на котором, вместе с местоположением маяка высветилось короткое сообщение: «Будьте осторожны! П.Е.»
— «П.Е.»? Что это значит?.. Стой, это Порфирий Емельянович, Оператор! — внезапно прозрел Алексей. — Но как ему удалось с нами связаться?
— Потому что он здесь.
— Где «здесь»? — Алексей пару раз вдохнул кислород.
— На Чердаке!
Несколько секунд Ненароков недоверчиво смотрел на Эмо, потом поправил заплечный ранец, бросил взгляд на безжизненное тело Хоторна и махнул рукой в сторону багровеющего океана:
— Двинулись!
Подойдя к берегу две фигуры приостановились, загерметизировали скафандры и вошли в светящийся алый океан. Шагая по дну, они погружались все глубже и глубже в бурлящую огненную жидкость, пока их шлемы не исчезли с поверхности.
Фантасмагорический пляж вновь опустел, и лишь распластанное на песке тело Бада Хоторна напоминало о том, что иногда, хоть и очень редко, разумные существа появляются даже здесь, одни влекомые жаждой открытий, познаний и исследований, другие — алчностью, гордыней и злобой…
Глава 9Город-призрак
Красно-желтая пелена стала практически совсем прозрачной и внезапно спала. Алексей и Лу по инерции сделали еще несколько шагов и остановились. Ненароков обернулся и вгляделся в то место, откуда они вышли. Там в воздухе слегка колыхались, исчезая, неяркие бордовые всполохи. Разведчики огляделись. Они находились в темном неприветливом и явно давно заброшенном городе. Но город этот, как вынужден был констатировать Алексей, сильно отличался и от земных городов и от городов Зеи. Вокруг них уходили на головокружительную высоту здания из металла, стекла и бетона. Невидимые вершины терялись во мраке черного неба. Не светилось ни одно окно. Лишь фонарики путешественников выхватывали немного пугающие мрачные силуэты покинутых небоскребов, упавшие и покосившиеся мачты то ли освещения, то ли рекламных щитов.
— А свет здесь ведет себя нормально, — после нескольких манипуляций с фонарем заметил Наблюдатель. — Лу, где мы, что это за город?
— Я знаю не больше твоего, Леша, — ответила Лу.
Он задрал голову и, включив полную мощность, посветил вверх фонарем. Но всё равно разобрать, что там на высоте, было невозможно. Лу осторожно двинулась вдоль улицы, хрустя попадающимися под ноги битым стеклом и бетонной крошкой. Алексей пошел за ней и почувствовал, что идти здесь ничего не мешает, как это было в черной пустыне. Он обратил на это внимание Лу и та ответила:
— Мы сменили уровень. Тот был темным, а этот, похоже, серый. Так, напарник, смотри, новое сообщение!
Алексей подошел к Лу и прочитал на миникомпе:
«Здание с вывеской «Космический туризм», лифт номер семь, семьсот девяносто третий этаж. Потом лифт номер двенадцать — на тысяча двести тридцать шестой».
— Тысяча двести тридцать шестой! — поразился Леша.
— Счастливый ты человек, продолжаешь удивляться! — беззлобно усмехнулась Лу.
Разведчики переглянулись и осторожно зашагали по улице, вертя головами и подсвечивая себе фонариками. Наконец, над широким входом одного из небоскребов появилась выцветшая, слегка покосившаяся вывеска турагентства на арктурианском языке. Чтобы войти в вестибюль им пришлось отодвинуть в сторону наваленные перед входом секции металлической ограды.
— Как же здесь Емельяныч-то прошел? — с трудом оттаскивая тяжеленную секцию, пробормотал Алексей. — И вообще, как он сюда попал?
— Я тоже долгое время в отношении него в неведении была, — с грохотом отбрасывая в сторону двухметровый обрезок трубы, ответила Лу. — А потом совершенно случайно рылась в архиве и обнаружила материалы по одной давнишней истории… У-ух!
Вдвоем они отвалили в сторону последнюю секцию.
— Откуда здесь чугунная ограда? Такой город современный… И вдруг — чугунная ограда! — удивлялся Алексей, отряхивая руки.
— Это ручная ковка, видишь? Ручную работу ценят везде и всегда, — ответила Лу, осторожно входя в вестибюль и доставая ниобиевый резонатор. — Так вот, я про Оператора нашего, Емельяныча. Листала я на компе материалы по эвакуации нескольких сабспейсеров-разведчиков, попавших в ловушку на планете Алон. Кровавая получилась операция, трудная. К чести спецназа, они вытащили всех, кроме одного, которого посчитали погибшим. Но командир спасгруппы вернулся за ним и выдержал бой с двумя элитными ротами местных вооруженных сил. А те были вооружены не луками и стрелами, это была низкотехнологичная цивилизация третьего типа. Вроде твоей Земли. Обоих уже зачислили в невосполнимые потери и собирались сниматься с орбиты, когда к Эксплореру причалил разбитый файтфлаер с командиром группы и еще подающим признаки жизни спасенным сабспейсером. Догадайся с двух раз, кто был этим командиром?