Шейла задумчиво кивнула. В этот миг Артур казался ей близким и понятным. Она знала, что Артур не курит, выпивает очень редко и уж конечно не объедается. А еще — играет в теннис, занимается бегом и плаванием. К тому же он умен, интеллигентен и пользуется уважением в своем кругу. Ей становилось все труднее видеть в Артуре злодея.
— Вы о чем-то задумались, — заметил он.
— Да вот прикидываю, что приготовить сегодня на ужин.
Это прозвучало неубедительно. Шейла увидела, как Артур в недоумении слегка приподнял брови, и в этот миг по какой-то необъяснимой причине ей стало стыдно.
Когда они подходили к дому, из-за живой изгороди выскочил Тони. У Шейлы оборвалось сердце. Иногда мальчик подкарауливал ее здесь, но Грина увидел впервые.
— Привет, Шейла! — поздоровался он.
— Добрый день, Тони, — дружелюбно улыбаясь, откликнулась она, молясь про себя, чтобы мальчик не наболтал лишнего и поставил ее тем самым в неловкое положение.
— Шейла, можно я сегодня приду за тортом? — с надеждой спросил он.
Девушка поняла, что «наш маленький секрет» вот-вот вылезет наружу, и виновато посмотрела на Артура.
— Мистер Грин, вы не будете возражать, если я угощу Тони куском торта?
Небольшая морщинка лишь на секунду появилась между темными крыльями его бровей.
— Конечно нет, — пробормотал Артур.
— Спасибо! Тони, приходи часа в три, хорошо?
— Вот здорово! Спасибо, Шейла. Пока! — И он снова исчез в кустах.
Дальше они шли молча. У дверей дома Артур остановился и спросил:
— А кто этот Тони? Ваш новый друг?
Инквизиторский огонек зажегся в его стальных глазах.
Шейла поняла, что поступила правильно, испросив у босса разрешение на визит Тони.
— Да, он живет на соседней вилле. Его мать работает у миссис Хильфе.
— Миссис Хильфе так мало платит, что мать Тони не может купить своему ребенку сладостей?
Шейла поджала губы: до чего же, оказывается, он скупой!
— Можете вычесть стоимость куска торта из моей зарплаты!
Артур нахмурился.
— Не говорите глупостей. Я вовсе не то имел в виду, и вы прекрасно это знаете.
— Ничего я не знаю! — рассердилась Шейла. — А что касается мальчика, то он действительно не получает никаких сладостей. Он вообще многого лишен, так как его мать находится в услужении. Хотя… что вы можете знать о жизни тех, кто едва сводит концы с концами?
Артур поймал руку Шейлы и больно сжал.
— А вы претендуете на роль всемирного эксперта по бедности? Это с вашими-то дорогими пансионами и частными школами? Я ведь читал вашу биографию, Шейла! Не думаю, чтобы вы страдали от недостатка средств.
Она с вызовом встретила его обвиняющий взгляд.
— Ну и что? Не вам с вашим особняком, бассейном и садом обвинять меня в фарисействе.
— Вы меня разочаровываете, — спокойно обронил Артур. — Я считал, что вы умнее. Да, я владею всем этим теперь, но так было не всегда. Если вам угодно знать, у меня гораздо больше общего с Тони, чем у вас. Моя мать тоже была всего лишь прислугой. После смерти отца она не покладая рук работала, добывая средства для моего образования. К несчастью, — его лицо потемнело, стало холодным и угрюмым, — она умерла раньше, чем увидела плоды своего тяжелого труда. В отличие от вас, Шейла, я родился без серебряной ложки во рту.
Ей стало стыдно. В порыве сожаления она готова была взять все свои слова обратно, только бы выражение сурового отчуждения как можно скорее исчезло с лица Артура.
— Не все так просто, — мягко, словно оправдываясь, сказала Шейла. — Верно, я родилась в состоятельной семье, и у меня был тот достаток, за который приходилось бороться вашей матери. Зато у вас, возможно, была теплая и сердечная обстановка в доме, а у меня не было. Я родилась в семье, где детей, начиная с восьмилетнего возраста, выпроваживали в пансион. При этом внушая, что любое проявление каких-либо чувств является ужасным преступлением…
От волнения голос у нее предательски задрожал. Ну вот, подумала девушка, нашла, кому плакаться в жилетку… Но Артур смотрел на нее с сочувствием.
— Расскажите мне о Тони и его матери, — попросил он, возвращаясь к началу разговора, за что Шейла была ему бесконечно благодарна.
— Я знаю лишь то, что его мать круглосуточно работает на некую миссис Хильфе, которая, если верить Тони, является законченной стервой.
— А вы, похоже, уже хорошо знаете моих соседей, — сухо заметил он, и Шейла почувствовала себя пристыженной.
— Я не знакома с ней. И мне, конечно, не следовало так говорить об этой даме, но бедный малыш боится ее как огня. Существует миллион вещей, которые ему не разрешается делать. В том числе играть на заднем дворе и плавать в бассейне. Поэтому я иногда… — Шейла спохватилась и замолчала.
О черт, чуть не проболталась!
— Так что же вы «иногда»?..
Она поняла, что отпираться бесполезно, и созналась:
— Ну, один или два раза я разрешила Тони поплескаться в вашем бассейне. Я… я учила его плавать. — Она озабоченно закусила губу, прекрасно понимая, что, признавшись, использовала свой «последний шанс», и тем не менее с интересом ожидая, какова же будет реакция босса на эту дерзость. — Мне, конечно, не следовало брать на себя так много, — спокойно добавила она.
Артур нахмурился:
— Во всяком случае, неплохо было бы спросить у меня разрешения. Неужели я кажусь таким монстром, что вам страшно было сделать это?
А то как же, подумала Шейла. Это ведь ты, негодяй, обобрал милую старую женщину. Но как же трудно сейчас вновь напомнить себе об этом! Артур, стоящий сейчас рядом с ней, на миллионы световых лет далек от того образа, который рисовался ей прежде.
— Извините, Артур. Мне действительно следовало спросить у вас разрешения.
— Ничего страшного, — успокоил он ее. — Пусть мальчик плавает. Кстати, какой торт вы собираетесь печь?
— Что? — удивленно переспросила она.
— Я спрашиваю, каким тортом вы будете угощать Тони? Ну и меня заодно.
Если бы Артур вдруг растаял на ее глазах, как струйка дыма, Шейла была бы менее поражена.
— Я думаю… шоколадным.
Он громко причмокнул, и Шейла расхохоталась, внезапно испытав пьянящую легкость, как от бокала шампанского, выпитого на пустой желудок. Артур улыбнулся.
— Будем считать, что мне повезло. Обожаю шоколадный торт. Можно мы с Николасом тоже заглянем на кухню где-то около трех?..
— О, пожалуйста, не беспокойтесь, — запротестовала Шейла, все еще не веря, что гроза миновала. — Я подам вам десерт как полагается.
Артур покачал головой.
— Хочу поболтать с Тони. К сожалению, я теперь редко общаюсь с детьми.
Мне это просто померещилось? Или он и вправду сожалеет об этом? — подумала Шейла. Хотя, в конце концов, ему уже тридцать два: пора подумать о том, чтобы самому обзавестись детьми.
Едва очутившись на кухне, она сразу начала готовить самый замысловатый, самый внушительный шоколадный торт, на какой только были способны ее воображение и кулинарный талант.
Артур, как и обещал, пришел в три, но без Николаса и с благодарностью принял от Шейлы чашку чая и огромную порцию шоколадного торта. Тони почти не поднимал глаз от своей тарелки, очевидно оробев от того, что сидит за одним столом с хозяином дома.
Постепенно, уписывая на пару с Артуром великолепный торт, Тони расслабился. А к концу чаепития они были уже лучшими друзьями и со знанием дела обсуждали футбольные правила.
После этого случая отношения Шейлы и Артура стали более доверительными. Он теперь был менее резок, перестал держать дистанцию, отгораживаясь от девушки личиной безразличия. Но это принесло Шейле новые страдания, наплыв снов с более волнующими сюжетами.
Однажды, рано проснувшись после одной из беспокойных ночей, Шейла взглянула на часы. Еще нет и семи. Но она решила пойти в бассейн поплавать. Надев купальник, девушка вышла навстречу чудесному утру и уже предвкушала, как нырнет и вода остудит ее разгоряченное тело. Но…
Красиво рассекая воду мощными руками, по бирюзовой глади бассейна скользил Артур.
Она остановилась за кустом и стала жадно наблюдать за пловцом, любуясь его атлетической красотой. Шейла смотрела, как он легко и стремительно перемещается от бортика к бортику, почти не поднимая брызг. Все его мускулистое стройное загорелое тело хорошо просматривалось сквозь прозрачную воду.
Совершенно неожиданно для Шейлы Артур остановился напротив того места, где она стояла, и облокотился на бортик бассейна.
— Почему бы вам не перестать подглядывать и не присоединиться ко мне? — крикнул он.
Шейла, словно ее уличили в чем-то постыдном, с пылающим лицом вышла из укрытия.
— Я не подглядывала.
— Вот как? Ну тогда вы довольно долго, по моим подсчетам, выжидали. Вам не жалко терять время?
— Ваши подсчеты неверны. Я только что пришла, — сердито бросила она, досадуя на себя за то, что оправдывается, как школьница.
— Шейла, ваши роскошные волосы трудно не заметить, — засмеялся Артур. — Особенно когда на них падают солнечные лучи. Зрелище захватывающее! Я впервые вижу вас с распущенными волосами. Вам очень идет. Так составите мне компанию? Или вы любите плавать в одиночку?
— Благодарю за приглашение, вы очень любезны, — чинно ответила Шейла, чувствуя, как от волнения вдруг пересохло во рту.
Ему бы показалось странным, оправдывалась она перед собой, если бы я отказалась. А ноги уже сами несли ее к бассейну.
Девушка остановилась у бортика, приготовившись нырнуть. Ей захотелось поразить Артура, показать, что она может не только печь пироги с хрустящей корочкой. Прыгнув, Шейла изящно вошла в воду проплыла до противоположного конца бассейна и только там вынырнула. Прямо рядом с Артуром.
Он засмеялся.
— Прекрасное выступление! — Его серые глаза искрились. — Вы молодец!
— Правда? — с притворной скромностью спросила Шейла, но в ее голосе прозвучал вызов.
Артур услышал и принял его. Оба разом повернулись и бросились наперегонки. Шейле приходилось раньше соревноваться с мужчинами, но Артур оказался сильным соперником и оставил ее далеко позад