– По-моему, там лошади, – сказал Серёга и показал пальцем вдаль вдоль пляжа.
– Н-да? – усомнился Натан Петрович, прищуриваясь на горизонт. – Мы вроде бы как раз оттуда и пришли, но никого там не видели. Однако это точно лошади… Слышь, страшила, ты лошадей любишь?
– Кушать люблю, а так – нет! – пожал плечами коротышка, которого звали Александр Иванович. – А почему ты спрашиваешь? Я ж тебе рассказывал, что на них вырос. Или ты думаешь, что тхо-Найгу одними мамонтами питались?
– Пошёл ты со своими мамонтами… – задумчиво проговорил длинный, продолжая вглядываться вдаль. – Вот у меня такое впечатление, что это даже не лошади, а всадники. Да перестань ты чесаться, блин горелый, лучше посмотри!
Коротышка отвлёкся от своих дел и, привстав на цыпочки, глянул в указанном направлении.
– Ну, всадники… Больше пяти, но меньше десяти… Штук шесть…
– Слушай, Александр Иванович, у тебя глаза не моим чета – ты ж первобытный! Вот и объясни людям, казаки это, гусары, самураи или амазонки? И что такое у них в руках: дубинки, шпаги, мечи, катаны, сабли или шашки? И что они собираются делать: прискачут и порубают, да?
– Слушай, Натан Петрович, – задумчиво сказал коротышка. – Может, я и первобытный… Однако – в отличие от некоторых! – я полжизни просидел за компьютером, и глазки у меня уже не те. Это – не амазонки, не самураи и не гусары – факт! На казаков, пожалуй, похожи… И в руках у них колюще-рубящее оружие типа шашек.
– И чо?
– Да ни чо! Скорее всего, сейчас они договорятся и будут нас атаковать. Или наоборот – ускачут в туманную даль.
– Атаковать? Вот так прямо?! Всадники Апокалипсиса, блин!
– Натан Петрович, вы же на истфаках двух университетов учились. Неужели не помогло?!
– Пошел ты!..
– В образах этих всадников Иоанн Богослов, скорее всего, воплотил извечный страх оседлого земледельца перед кочевником. Этот кочевник весь дикий и на лошади. Он прискачет, всех зарежет и уведёт в рабство.
– Нет, я просто балдею с энтих антиллегентов! – рассердился Натан Петрович. – Скандинавы в восьмом веке были вполне оседлыми рыбаками и земледельцами. И тем не менее!
– Вот! – поднял к небу толстый волосатый палец коротышка. – В этом-то всё и дело. У скандинавов тогда возникла относительная перенаселённость. Однако они не стали совершенствовать приёмы земледелия, а перешли на другой тип хозяйства – набеговый. Как крымские татары.
– Слушай, ты, преп несчастный…
– Я вообще-то библиотекарем работаю!
– Да хоть сантехником! Ты сериал «Викинги» смотрел?
– Ну, смотрел…
– А ты усмотрел аналогию: викинги в канадско-ирландской интерпретации воевали так же, как древние русичи – в пешем строю. Хотя на лошадях ездить умели. Помнишь писания Константина Багрянородного?
– Не забывается такое никогда!
– А кто это? – робко спросил я.
– Багрянородный? Да базилевс византийский. Не путать с первым Константином, от которого пошёл Константинополь. А который Багрянородный, тот сочинил длиннющую «оперу». Про всех. Он думал, что сын-преемник прочитает, на ус намотает и будет править империей правильно. Щас! Однако ж до нас эта «скаска» дошла, в отличие от большинства родных русских летописей.
– Э-э, господа! – как-то непривычно робко встрял Серёга. – А у вас нет ощущения, что сейчас нас будут топтать копытами и рубить мечами?
– Да, действительно, – признал Александр Иванович. – Вряд ли у них тут развита работорговля. Так что, скорее всего, они сразу всех порубают. Или одного оставят – для расспроса. А потом и его зарежут – на фиг он нужен?! Дела…
– Слушай, страшила, ты любишь, когда шашкой по голове?
– Не, не очень. А что ты предлагаешь?
– Стена щитов! Мы ж русские люди!
– Ну, кто тут русский… И что это такое… Но философский смысл, безусловно, в этом есть. Только где мы возьмём щиты?
– А вон, смотри – фиговина из песка торчит, и вон там нечто плоское валяется. Давай, шевели лапами!
Пока всадники вдали совещались, защитное вооружение было готово к употреблению. Александр Иванович вооружился овальной стальной дверцей от какого-то люка – держать её можно было за ручку. А Натану Петровичу достался приличный кусок толстой гофрированной жести.
– Слышь, мужики, – сказал он нам, – вы бы тоже – того, а? Типа, на нас могут наехать.
– Не, – возразил коротышка, – толку от них не будет. Пусть лучше чемодан берегут. Хотя вот этот…
Это было уже непосредственно ко мне:
– Возьми ящик какой-нибудь и прикройся. Главное, под копыта не попади и башку под саблю не подставь.
Я кинулся в сторону и притащил какую-то порядком истлевшую деревянную конструкцию:
– Пойдёт?
– Нормально. В случае чего, кинешь лошади под ноги. А, вообще, будь сзади – ты, типа, наш тыл.
Дальше они общались уже друг с другом:
– Ты с лошадьми умеешь?
– Не-а… Но они травоядные.
– Акустический удар?
– Пожалуй… Давай – на счёт «три-шестнадцать».
– Давай. Но на пределе – метров десять, не больше.
– Годится… А может, всё-таки рассосётся?
Не рассосалось: далёкие всадники выстроились цепью и устремились вперёд. Примерно на середине дистанции они воздели своё колюще-рубящее оружие к небесам, стали свистеть и улюлюкать. Правда, по мере приближения к нам их цепь всё больше становилась похожей на тупой клин – фланговые отставали.
Дальнейшие события я запомнил плохо – уж очень быстро всё происходило. К тому же взбитая копытами пыль летела в глаза. Правда, я успел подумать, что реального повода нестись на нас «саблями маша́» вроде бы нет – ничего плохого мы тут ещё не сделали. Скорее всего, просто пугают. Однако клинки у всадников были, кажется, настоящими.
Натан Петрович и Александр Иванович дотянули, как показалось, до последнего – вот-вот стопчут копытами. Буквально в последний момент они встали с колен, подняли свои «щиты» и дружно рявкнули-заорали нечто несусветное. Этот рёв и внезапно возникшее на пути препятствие подействовали на лошадей самым благотворным образом – оба передовых всадника просто вылетели из сёдел. Остальные атакующие занялись восстановлением контроля над своими скакунами, и на несколько секунд им стало не до противника. И тогда «щиты» полетели на землю, а два полуголых отморозка устремились в атаку…
Я тёр глаза, смотрел и удивлялся. Действительно: сотни, если не тысячи лет вооружённый всадник был воплощением ночного кошмара труженика-обывателя. Производителя, так сказать, материальных благ. И вот эти два чудика – библиотекарь и строитель-отделочник – глазом не моргнув, встали против конной «лавы». И что они с ней сделали?!
Коротышка орудовал куском доски или брусом. А длинный – арматуриной…
Собственно говоря, относительно невредимым остался только один наездник. Натан Петрович сдёрнул его с седла, ударил по лицу, сломал ногой саблю и, вероятно, счёл вопрос закрытым. После чего занялся другими оппонентами, благо их было много. Однако поверженный воин кое-как встал, выплюнул выбитые зубы, влез на коня и умчался прочь.
Лошади, которые смогли подняться, отбежали в сторону. У двоих, вероятно, были повреждены ноги, и встать они не могли. Александр Иванович как-то очень буднично и ловко умертвил обоих. После этого людей – а все были живы! – стащили в кучу, невзирая на их стоны и ругательства.
Посидели, подышали. Я не переставал удивляться на новых знакомых: по экстерьеру между ними не было ничего общего – скорее, полные антагонисты. При этом они всё время спорили до взаимных оскорблений, а вот сейчас действовали весьма слаженно. Разве так бывает?
– Однако, казаки, – сказал Натан, кивнув на пленных. – Ты был прав.
– Ой, зачем нам этот смех? – хмыкнул коротышка. – Мне чуть нос шашкой не отрубили!
– А ты без носа стал бы гораздо красивше урода. Ну, смотри, у них же штаны с лампасами!
– Слушай сюда, недоучка хренов, – важно сказал Александр Иванович. – Цитирую свой факультативный урок для старшеклассников. Казаки бывают разные. Точнее были. Это – служилые люди. В начале двадцатого века их всех уже регламентировали, распределили и прописали. И у всех была своя форма, свои прибамбасы и примочки. Ни хрена я в этой ихней кухне не понимаю, потому что мне не интересно. Однако того, что случайно задержалось в моей памяти, достаточно, чтоб поставить предварительный диагноз вот этим особям.
– А что тут ставить? – пожал плечами длинный. – И так видно: вот у этих сотрясение мозга средней тяжести, у этого нога сломана, у усатого, наверное, рука вывихнута. А этот, может быть, вообще не жилец… Твоя работа?
– Натан Петрович, я много раз повторял вам, что я – шоумен. Профессиональный кривляка. Мне убивать и калечить людей нельзя – закон жанра. Хотя иногда очень хочется. Его, наверное, лошадью придавило. Но я о другом диагнозе. Все эти кители, погоны, лампасы и прочее, включая тельняшки, всего лишь знаки, символы. Причем вот эти носители плохо понимают смысл носимой символики. В результате мы наблюдаем эклектику. Представь, что ты встретил на тропе войны индейца с причёской команча, раскрашенного как делавэр, и в одежде могиканина. Да ещё и верхом на мустанге! Что с таким надо делать?
– Лечить, – хмыкнул длинный. – Или мочить, пока шериф не видит.
– «Мочить» и «лечить» я не люблю, – заявил коротышка. – Мне в милиции раз пять объясняли, что всё дело в сроках и «ритуальных танцах». Допустим, толпа тинэйджеров начинает тебя бить. За то что ты им замечание сделал. В итоге половину оппонентов увозят на «Скорой», а остальные… Ну, скажем так: выглядят не блестяще. Формально: взрослый дяденька избил группу подростков. Криминал! Но все всё понимают. Это – танцы… Ежели оппонент потерял работоспособность на столько-то дней, то это административное правонарушение. А если больше (по медицинской справке!), то надо заводить уголовное дело. Он на меня с заточкой, которая потом где-то потерялась, а я ему в рыло. Заточки нет, а сломанная челюсть есть! Он потерпевший, а я обвиняемый! В общем, не люблю я этого!