– М-м… Богине Доброты, – промямлил я.
– Не слышал про такую. Но это не важно: улов хорош! Милдак, вылезай – я сам их отвезу. А то вы, бестолочи, вместо награды только палок на свою спину схлопочите! Мужик-то какой здоровый – его бы в армию.
– Да он старый – вон, щетина седая, – заметил один из подчинённых.
– Ну, это не нам решать.
– И баба не первой молодости – за двадцать уже, наверное, – поделился наблюдениями другой вояка.
По моим сведениям «за двадцать» было младшему сыну Сары, так что грубую фразу она могла бы воспринять как комплимент.
– Зато откормленная – смотри, какая жопа! – не без гордости сказал командир. – И сиськи ничего себе… Не рожала наверное.
– Да рожала! Вон на животе и ляжках растяжки.
– Где? – удивился старшой. – Да, действительно… Но почти не заметно. Ладно, она всё равно не про нашу честь.
– А может, её и не возьмут, тогда она нам достанется!
– Щас, размечтался! Как это не возьмут – с такими-то сиськами!
– Чо сейчас гадать-то – там видно будет, – завершил дискуссию начальник. – Давай, поехали! А за вами вечером вернёмся. Ну, или завтра. Тогда у старосты заночуете, – разъяснил он Милдаку, а мне скомандовал: – Залезай! Или ты хочешь бросить свою госпожу? Этого мы не допустим – ха-ха!
В итоге я практически добровольно оказался в лодке, которая двинулась вверх по течению. Поначалу я прикидывал, нельзя ли спрыгнуть в воду и дать дёру, благо до берегов близко. Однако быстро отказался от этой затеи: крокодилов в реке плавало мало, но это лишь потому, что они, в основном, ждали неподвижно вдоль берегов, подкарауливая добычу. Очевидно, имея ввиду этот факт, меня не связали, а Сару отпустили.
– Чуть руки не поломали, гады! – злобно прошептала моя спутница и попыталась хоть как-то прикрыться остатками футболки. Ничего у неё не получилось.
– Слушай, а не позвать ли лушага? – спросил я. – Ты же говорила, что Первый слышит тебя на расстоянии. По-моему пора, пока мы далеко не уплыли.
– Нет! – злобно ответила Сара. – Не пора!
– Что ж, значит, у нас будет водная экскурсия… – пробормотал я и подумал: – «Решение явно принято в соответствии с женской логикой. Найдется куча обоснований и объяснений, но это будет подгонка под ответ. На самом деле она просто не хочет. Но почему?! Почему не хочет? Кажется, она взялась меряться рангами с Натаном – кто круче. Потерпеть неудачу, признать свою слабость никак нельзя. А, может быть, тень бросает ещё более древний женский инстинкт – продемонстрировать себя среди чужих, узнать свою цену. Слышал же я как-то раз, с какой гордостью азиатская дама рассказывала подружкам о размерах калыма, который был за неё заплачен».
– Куда ты делся, пока меня тащили? – с неизбывной обидой в голосе спросила женщина.
– Струсил, – как бы в шутку ответил я. – Решил, что с пятерыми не справлюсь.
– Ну, вообще-то… правильно решил, – признала Сара. – У-у, гады!
Поездка действительно была похожа на водную экскурсию «по рекам и каналам». В одном месте справа по ходу к берегу совсем близко подходила дорога. А на ней… Помнится, в школе на уроке истории рассказывали, как, вероятно, транспортировали блоки при строительстве египетских пирамид. Теперь я увидел это воочию и убедился, что такое возможно. В нашем народе данный метод называется «пердячим паром».
Не умею я оценивать на глаз вес больших блоков известняка: «Наверное, в каждом таком «кирпиче» не одна тонна, а много. Народу тоже много – вокруг каждого блока. Прямо как муравьи вокруг дохлой гусеницы! Они действительно подкладывают брёвна-катки и, навалившись всем миром, толкают заготовку вперёд. Наверное, десять метров в час по ровному месту. А руководят процессом примерно такие же бритые и разрисованные ребята, как те, что изловили нас с Сарой».
– Во, досталась людям работёнка! – сказал начальник нашей охраны. – Хвала богам, мы своё уже перетаскали!
Я сообщил ему, что мы из другой страны и ничего здесь не понимаем – разъясни, господин! Наверное, командиру было скучно, и он как бы нехотя стал отвечать на мои вопросы.
Оказалось, что сочувствовал он не полуголым истощённым работягам, а служивым, которым приходится их целый день погонять. Надсмотрщики отвечают за своевременную доставку материала на стройку и за то, чтобы смертность рабочих не превышала лимита.
– Если их не бить, они еле шевелятся, а если бить, то они дохнут. Много передохнет, тащить будет труднее, значит надо больше бить, чтоб сильней упирались, а от этого они дохнут… Во, работёнка!
Как выяснилось, служивому надо несколько лет «отработать» на транспортировке или в каменоломне. Если за это время у него не будет серьёзных провинностей и он сможет сделать достойный «подарок» начальнику, то его переведут в «патруль» или в «смотрящие». Служба в «патруле» простая, сытная и не пыльная в прямом смысле слова. Заключается она в том, чтобы целыми днями плавать по каналам и речкам, посещая крестьянские посёлки. В каждом надо проверить, всех ли дееспособных мужчин староста отправил на работы – вырубать блоки в каменоломнях и транспортировать на стройку, рыть и чистить каналы, формовать и обжигать кирпичи… Да мало ли дел в царстве-государстве! А когда наступают сев или жатва, «патрулям» вообще зевать некогда. Таких мероприятий в году четыре (два урожая!), но, хвала богам, длятся они недолго.
За отловленного в деревне «сачка» служилым положена премия. Старосте деревни тоже кое-что положено, после чего лежать он сможет только на животе. Впрочем, старостами обычно назначают стариков – мужчин, умудрившихся дожить до преклонных лет. После экзекуции они обычно помирают, и приходится назначать нового старосту. Кроме того, «патрульные» служивые должны высматривать, не подросла ли где симпатичная девка. Симпатичными местные девушки вырастают редко, а если и вырастают, то краса их держится совсем недолго. Нужно не упустить момент: хватать и тащить в город, но самим при этом не пользоваться. В городе девушек осматривают и сортируют соответствующие чиновники. За «принятую к употреблению» девку служивым положена награда. А забракованных девушек они должны возвращать домой, чего, конечно, никогда не делают. Вот именно такой «патруль» нас и повязал.
– И что, теперь местного старосту насмерть забьют палками? – поинтересовался я.
– Вряд ли, – пожал плечами командир. – Ему особо предъявить нечего. Он как узнал про вас, так сразу внука на реку отправил. Пацан нам отмашку и дал. Мы-то не сюда направлялись, просто мимо проплывали.
– А как староста узнал про нас?
– Чо тут узнавать-то? Прибежала девка-соплячка и орёт, что, дескать, мама сказать велела, что в доме чужие. И все дела!
– Слушай, Сара, а тебе не кажется… – спросил я.
– Не кажется! – буркнула женщина.
– И мне не кажется. Я просто уверен, что облагодетельствованная тобой Гапа… Которая ручки тебе целовала… Она нас просто сдала!
Сара тяжко вздохнула. А я дал волю гневу:
– Вот и снимай после этого трусы для женщин!
Глава 9. Помощник
То, что издалека казалось невнятной положительной формой рельефа (типа холма), вблизи оказалось городом. Сначала пейзаж напоминал фэнтэзийную картинку: этакая возвышенность, окруженная водой, а на ней громоздятся всяческие дворцы и храмы с устремлёнными в небо шпилями. По мере приближения картинка теряла свою романтичность: дворцы-храмы не такие уж большие, шпили не очень высокие. Правда, на вершине холма строится нечто грандиозное из желтовато-серого известняка, но, похоже, сдавать объект будут ещё нескоро.
Когда мы подошли совсем близко, удалось рассмотреть, что всё – буквально всё! – пространство между монументальными сооружениями застроено какими-то невнятными хижинами, халупами, сараями. То есть глаз резал именно контраст: или дворец, или сарай, и никаких построек «среднего» типа.
– Сара, – обратился я к спутнице, – вот скажи мне как биолог, почему по мере приближения к большому поселению, крокодилов в реке становится всё больше и больше? Что они тут едят? Вряд ли древняя цивилизация способна производить много отходов и сбрасывать их в реку, а?
Однако ответ на мой вопрос бесцеремонно перехватил скучающий начальник «патруля»:
– Ты чо, парень, им же тут самая жрачка! Вон смотри, плывёт. Сейчас его хапнут!
Я присмотрелся к воде в указанном направлении. Подобные – почти притопленные – объекты я замечал не раз, но не обращал на них внимания. Теперь обратил: это плыл труп человека. Он почти поравнялся с нами, когда вода рядом слегка взбурлила и труп исчез.
– Во, кто-то наестся на месяц вперёд! – удовлетворённо кивнул командир и вдруг всполошился: – А это что такое?! Ну-ка, давай чуть правее… Сангул, зацепи его багром!
Через пару минут на дно лодки, где болталась грязная вода, был брошен трупик новорождённого ребёнка. Сара отвернулась.
– Это с Вапиты, – сказал один из служивых, – больше неоткуда.
– Да, – согласился командир, – такие далеко не уплывают. Придётся заехать.
Минут через пятнадцать лодка приткнулась к деревенскому причалу – почти такому же, как тот, от которого мы стартовали. Командир прихватил свою палку, взял трупик за ногу и убыл вглубь берега по широкой тропе среди колосящегося хурука.
Вернулся он примерно через час.
– Старосте отдал? – спросил Сангул.
– А кому же? Пускай разбирается, пускай повитух опрашивает. Нам, что ли, этим заниматься?! На обратном пути сюда заедем, и он всё доложит, – ответил командир и обратился ко мне: – А ты чего глаза таращишь? Опять ничего не понимаешь? Что ж это за страна у вас, если в ней такие мудаки до солидных лет доживают?
– Шумер называется… – буркнул я первое пришедшее в голову название. – Зачем ты отдал мёртвого ребёнка старосте?
– Ну ты и тупой! – удивился командир. – Вот смотри: уплыть он далеко не мог – таких обычно сразу съедают. У нас в речках, кроме крокодилов, ещё и рыбки симпатичные водятся – жуткое дело, если стаей накинутся. Значит, его бросили в ближайшей деревне – вот в этой. А убивать детей запрещено категорически – не угодно это богам. Мужчин в деревне сейчас быть не должно. Значит, бросила мамаша. Вот пускай староста и выясняет, кто у них тут недавно рожал, и как прошли роды. Ежели она сразу мёртвого родила, то всё нормально. А если живого выкинула… Тогда папаше придётся ответить, хорошо придётся!