Великий экстрасенс поплотнее запахнул свой халат и промямлил:
– Остались – это громко сказано… Видишь ли, по прибытии на первый остров я подвергся нападению местных крабов… Они мало что оставили…
Натан, наблюдавший наши препирательства, вдруг сказал – негромко, но с явным сарказмом:
– Интересно узнать, говоришь? Ладно… Пошли, страшила!
Раньше, чем кто-то что-то сообразил, бывший строитель-отделочник и бывший учитель исчезли в зарослях.
Они вернулась минут через сорок. Впереди шёл Натан и нёс под мышкой два меча. Сзади двигался Александр Иванович с обнажённым оружием в руках. Этим колюще-рубящим инструментом он подкалывал в задницы трёх пленных, чтоб, значит, шустрее шевелили ногами. Связаны пленники были своеобразно – одним длинным ремешком за большие пальцы рук.
– Тебе что-то интересно? – спросил Сару Натан и опустился на корточки. – Спрашивай, они всё расскажут.
– Э-э, ребята, – всполошился я, – а если их хватятся? Если искать начнут?
– Удрать, наверное, успеем, – сказал Александр Иванович. – Но неприятности не исключены. Сходи, если хочешь, присмотри за дорогой.
В кустах на обочине я просидел, наверное, не меньше часа. Больше не смог, поскольку комары заели окончательно – возле лушагов их почему-то не было. В начале моей вахты со стороны нашей стоянки донёсся душераздирающий крик, но потом стало тихо. «Пытают они их, что ли?» – подумал я.
К моему возвращению допрос, вероятно, был уже закончен. Но картина предо мной предстала экзотическая. Совершенно голые пленники были привязаны к стволам деревьев. Посредине крохотной полянки – у них на виду – сидела чуть менее голая (в трусах) Сара и торопливо зашивала свою футболку кованой иглой толщиной с приличный гвоздь. Серёга, как всегда, возился с прибором, а Натан с Александром Ивановичем разглядывали и пробовали «на руку» трофейные мечи. У всех пленников наблюдалась нехилая эрекция.
– Чтоб в молодости на меня мужики так реагировали! – кивнула на них Сара, оторвавшись от своего занятия. – Вот иголку с ниткой у них нашла. Только этой штукой, наверное, сбрую сшивают.
– Угу, – кивнул я, – а почему они голые?
– Это Серёга придумал. Психологический эффект, говорит. Без одежды человек чувствует себя беззащитным и быстрее колется.
– А что за вопли я слышал?
– Да это Каги хулиганил. Когда их к деревьям привязали, он уселся вон тому длинному на голову. Мало того, что он на этой голове материться начал, он ещё из неё глаза выклёвывать собрался. Ну, мужик и заголосил. А так мы их даже не били – сами всё рассказали.
– И что же они сказали? Что тут хорошего?
– Обычное средневековье – что в нём может быть хорошего? – пожала плечами Сара. – Банда барона Хопкина штурмует замок барона Дутки.
– Ну, и как?
– Скоро этому Дутке конец – таран у ворот уже соорудили. А все эти телеги предназначены для перевозки добычи.
– А чего бароны не поделили-то?
– Насколько я поняла, настоявший барон тут только один – Дутка. А этот Хопкин какой-то мелкий дворянчик или бастард. Ни кола ни двора. Несколько лет назад он собрал банду головорезов и занялся грабежом мелких феодалов. Его давно отловили бы и повесили, но эти графы и бароны сами друг с дружкой всё время воюют. А по отдельности Хопкин сильнее любого из них. У него же профессиональные бандиты, которых он в кулаке держит, а у местных кто? Солдаты-наёмники денег стоят и не малых. Вот барон Дутка продал часть земли, перевёл челядь на хлеб и воду и собрал-таки денег на приличный отряд настоящих вояк. Но наёмники ещё не прибыли на место службы, и Хопкин решил быстренько взять замок и, помимо прочего, забрать припасённое для них золото.
– А добычу он, конечно, раздаёт бедным, как положено нормальному Робин Гуду? – усмехнулся я.
– Ой, да перестань ты! – отмахнулась Сара. – Я спросила об этом… Крестьян они грабят и режут – всех, кто не успел убежать или спрятаться. Зачем им крестьяне, если нет невольничьих рынков, если рабы не нужны. Да и когда берут замки, стараются вырезать всех поголовно. Этот Хопкин, наверное, неглупый малый – он никого не оставляет обиженным. В смысле, в живых не оставляет. А со своими делится честно.
Откуда-то сверху прилетел Каги. Он матюгнулся и с важным видом сообщил, что идут.
– Кто?!
– Люди идут. До х… С оружием.
– Надо полагать, это те самые опоздавшие наёмники?
– А х… его знает!
Мы решили сначала посмотреть на них со стороны – из кустов. Посмотрели: нормальные «солдаты удачи», вполне можно принять за бандитов. Правда, обувь, одежда, оружие находились в приличном состоянии. Их было больше двадцати, командовал мужик средних лет, которого они звали Капитаном.
Миновав наше укрытие и пройдя по дороге чуть дальше, солдаты обнаружили неохраняемое скопление транспортных средств. Ничего интересного они в повозках не обнаружили и полезли в кусты – вероятно, чтобы осмотреть поле боя, оставаясь незамеченными.
Сара тоже пожелала увидеть средневековую битву и приказала выдвинуться к самому краю леса. Там она встала в полный рост на спине Первого и принялась созерцать происходящее. Я последовал её примеру – влез на Второго.
Когда-то это поле было разделено межами и распахано. Когда-то на нём что-то росло. Теперь всё было вытоптано, валялись редкие трупы. Вероятно, крестьяне, которых набег застал в поле. Вдалеке активно горели и дымились остатки какой-то деревни. А прямо перед нами красовался настоящий средневековый замок. Впрочем, никакой особой красоты в нём не было – не низок, не высок, не мал, не велик – не произведение зодчества, а вполне прикладное сооружение, окруженное грубо сляпанной из кирпичей стеной, высотой метров семь – восемь. Ров тоже был, но какой-то несерьёзный – мелкий, широкий и без воды. По верху стены, надо полагать, шла площадка для обороняющихся, были устроены бойницы. В двух из них над воротами торчали стволы небольших пушек, которые почему-то не стреляли. Впрочем, нападающие подошли уже слишком близко и оказались в непростреливаемой зоне.
Человек двадцать суетились на дне рва возле ворот. Поскольку ворота оказались выше, они применили простой и эффективный приём: собрали две здоровенных треноги из брёвен, высоко подвесили на них толстенную лесину и теперь, раскачивая её верёвками, мерно долбили в ворота. Толстые, обитые каким-то металлом, ворота тряслись, с арки сыпались кирпичи обкладки. Передвигая по одному бревна треног, можно было регулировать место и силу удара тарана, чем вся эта обслуга и занималась. Работать им было неудобно, поскольку всё время приходилось прикрываться щитами от того, что летело сверху. А сверху летел только какой-то мусор – кипяток и смола у осаждённых, надо полагать, уже закончились.
Ещё одна группа агрессоров в сотне метров правее занималась другим делом: они приставляли к стене лестницы – три штуки – и пытались по ним залезть на стену. Защитники чем-то кидались в людей, а лестницы отпихивали разными способами. Нападающие тут особо не усердствовали и на рожон не лезли. Похоже, они просто отвлекали защитников, чтоб те меньше мешали ломать ворота.
Всем этим мероприятием руководил некий всадник на белой лошади. Был он в блестящих латах и золочёном шлеме. Он бесстрашно разъезжал вдоль стены и, вероятно, отдавал какие-то команды.
– Да, скоро прорвутся! – сказала Сара и глянула сверху на оставшихся внизу (или только на Натана?). – А людей у Хопкина немногим больше, чем было тогда пиратов. Эх, баронессу жалко: говорят, она молоденькая и красоты неземной.
Всё это она проговорила, обращаясь как бы к нам всем. Никаких ассоциаций лично у меня не возникло, а вот у Натана, похоже, возникли.
– Пойду, поболтаю с ними, – мрачно сказал он.
– Одному нельзя – молодой ещё, – возразил Александр Иванович. – Вместе пойдём.
– Да с какого перепугу ты старше меня? – слегка возмутился Натан. – Ладно, пошли.
– Мужики, а вам не кажется, что вы завелись не по делу? – очень серьёзно сказал Серёга. – Ваши мотивы мне ясны, но оно того не стоит, уверяю вас!
– Нет, не кажется! – сказал Натан. – Я никому ничего не должен и могу развлекаться, как хочу.
Не дожидаясь разрешения и ничего не объясняя, библиотекарь и бывший строитель-отделочник направились туда, где мы оставили пленных.
В голову мне пришла рациональная, но вполне безумная мысль – так со мной бывает. Я слез с лушага, молча помахал ручкой Серёге и Саре и побежал вслед уходящим. Когда догнал Александра Ивановича, он оглянулся на меня и коротко спросил:
– Совсем охренел, да?
– Имею право развлекаться, как хочу…
На этом тема была закрыта. Мы вышли на полянку, где красовались голые охранники, и Натан с Александром Ивановичем стали торопливо перебирать и напяливать на себя чужую одежду. Мне в этом процессе места не нашлось, и я остался в халате.
На опушке леса нас встретили и после недолгих переговоров подвели к Капитану.
– Кто такие?
– Да такие же, – пожал плечами Натан. – У Соломона раньше служили.
– Не слышал про такого.
– Так это ж в Загротье – дотуда пилить и пилить.
– Ну, и чо дальше не служите? Выгнал?
– Щас! – самодовольно усмехнулся бывший строитель-отделочник. – Наоборот, остаться уговаривал, золотые горы сулил. Только отвернулась от него удача. И, похоже, насовсем.
– А здесь что делаете?
– Шли мимо, слышим – стреляют. Ну, и подошли посмотреть – может, тут работёнка для нас найдется? А то мы, видишь, поиздержались малость. Возьми в свою команду – не пожалеешь! Вы-то, небось, нашли работу?
– Думали, что нашли, а тут вишь, что творится, – вздохнул Капитан. – Хопкин Дутку добивает. А этот Дутка как раз нас и нанял.
– Аванс дал?
– Не, обещал сразу по прибытии. И жрачку от пуза. Выходит, зря мы в такую даль топали.
– А чо зря-то? – изобразил удивление Натан. – Вдарить по ним с тыла – и к воротам. Внутрь, небось, пропустят. А со стен по-любому отобьемся! Сейчас-то на верхах, кажись, одни повара черпаками машут – и то держатся!