– Во стратег! – засмеялся Капитан. – Прям фельдмаршал!
Народ вокруг стал дружно ржать:
– Возьми в адъютанты, приблуда! – самая безобидная из прозвучавших шуток.
Тем не менее это их веселье было каким-то не обидным. Оно означало, скорее, признание «своим», но неопытным, попадающим впросак. А Натан, наверное, мучительно прикидывал, как должен повести себя в такой ситуации средневековый наёмник не слишком низкого ранга. Однако добрейший Александр Иванович задачку решил быстрее и правильнее. Он зарычал как бы в бешенстве:
– Над Натаном смеяться?! Всех убью!
– И попёр прямо на толпу, окружавшую командира. Кому-то в лоб, кому-то по шее, стопой в живот, коленом в пах, а кого-то, прихватив за ремень и шиворот, в полёт с жестким приземлением. Никто даже оружия обнажить не успел, а человек пять уже валялись на траве или стояли на карачках, безуспешно пытаясь встать на ноги.
– Кто над Натаном смеётся?! – вновь прорычал бывший учитель и, прихватив Капитана за бока, поднял высоко над землёй, явно собираясь шмякнуть об неё со страшной силой.
– Поставь на место, – усмехнулся Натан. – Он хороший парень.
– Каким концом ставить – верхним или нижним? – без малейшего напряжения в голосе поинтересовался Александр Иванович.
– Ну, как было.
– Ладно…
Некоторое время Капитан оправлял одежду и оружие, остальные тоже приходили в себя и пытались понять, что делать дальше – взъяриться или посмеяться? Глядя на Капитана, выбрали второе – будем считать этот эпизод остроумной шуткой!
– Ну, силён этот твой…
– Саня его зовут. Или попросту Троглодит. А я Натан.
– Слыхал уже. Взял бы я вас, ребята, под свою руку, да самим пояса затянуть придётся.
– А чо ты не хочешь замок спасать?
– Не хочу! – мотнул головой Капитан. – Их раза в три больше, чем нас. Были б мы за стенами, они бы даже рыпаться не стали, а в поле… Ну, допустим, пробьёмся мы к воротам. Половина наших поляжет – это как минимум. То, что ворота для нас откроют, вовсе не факт. Могут побоятся, что потом закрыть не успеют. Значит, противник спокойно нас добьёт и продолжит заниматься своими делами. И самое главное: нам не заплатили. Допустим, прорвёмся мы в замок, все штурмы отобьём, и противник уйдет восвояси – такие ребята осаду обычно не устраивают. И как мы будем считаться с хозяином? Когда сговаривались, его аж колотило от страха, всё отдать был готов. А не будет врага, не будет и страха – хрен чего из него вытрясешь. За погибших опять же платить надо, а кто нас считал?
– А если ему в рыло? – поинтересовался Натан.
– В рыло баронов и графьёв бить нельзя, – объяснил Капитан. – Все об этом быстро узнают. За соседа, конечно, порадуются, но нас уже никто не наймёт – выбор и без нас немалый имеется. Что тогда делать? Переходить в бандиты? Чтоб куролесить, как этот Хопкин, надо место хорошее найти – кормное. А где его найдёшь нынче? В общем, для нашего брата главное что? В живых остаться, репутацию сохранить и денег получить побольше. Причем одно без другого смысла не имеет.
– Ты прям философ, Капитан! – усмехнулся Натан.
– Станешь тут философом! Знаешь, когда мы в последний раз жрали досыта? И я не помню. А грабить нельзя – ославят.
– Слышь, командир, – раздался голос из народа, – а может, рискнём? Зима на носу, распутица. Работы долго не будет, а тут на постоянку взять обещали.
– Вот и будет тебе постоянка – на том свете! – отрезал Капитан. – Только ты ведь не в рай попадёшь.
– Это точно: не бывать нам в раю, – зазвучал другой голос. – Однако ж всё от Бога: кому селёдкой торговать, кому животом рисковать!
– Да бросьте вы! – уже не очень уверенно отмахнулся командир. – Есть у меня в запасе ещё парочка вариантов…
Прозвучало это так, что становилось ясно: вариантов-то у него и нет, в лучшем случае намётки-зацепки.
– Ты вот что, Капитан, – раздумчиво сказал Натан. – Давай-ка пойдём! Глядишь, нам на небе за это часть грехов спишут. Тока по-хитрому сделаем. Люди – твои, с хозяином договаривался ты. Но поведу их я. И с хозяином, если выгорит, тоже я буду разбираться. А ты как бы ни при чём, понял? Если некрасиво получится, дашь долю и скажешь, что собственноручно меня повесил. А?
– Искушаешь, сатана!
– Ясное дело, – кивнул Натан. – Просто хочется жрать и спать под крышей.
– Ладно, давай у людей спросим: кто пойдёт?
Дальнейшее меня почти не удивило, поскольку я уже знал, что у Натана есть такое свойство – люди за ним идут. Возможно, они интуитивно чувствуют его высокий ранговый потенциал, а, может, это просто действует его харизма. Вот и сейчас участвовать в безумно-безнадёжном мероприятии согласились почти все.
– Годится! – кивнул Натан. – Принимаю командование. Слушать только меня. Любое своеволие – смерть. Своих убивать буду, чтоб остальные слушались. Кому не нравится – свободен!
Такой крутой заход, похоже, наёмникам понравился – этот парень знает, что делает!
Я тоже знал. И внёс свою лепту. Улучив момент, прошипел Натану в ухо:
– Прекрати! Что за детский сад!? Ты ж просто выёживаешься перед Сарой за историю с пиратами! Прекрати!
– Поздно! – ухмыльнулся военачальник. – Может, я просто хочу уменьшить количество зла на свете?
Он бегло осмотрел команду наёмников и отдал первый приказ:
– Считаю до десяти: всем проссаться, просраться, ремни подтянуть, шнурки завязать! Потом ещё раз досчитаю до десяти – построиться в колонну по четыре. У крайних щиты должны быть обязательно. Все поняли? Значит: р-раз… два… три…
Он прошёлся вдоль короткой колонны с обеих сторон и матерно выругался:
– До королевских солдат вам как до неба – шпана! Так колонной и пойдём – свинья называется. Строй не нарушать, щиты не размыкать, в поединки не ввязываться. Убитых и раненых оставляем, строй смыкаем и идём дальше. Только вперёд! Только за мной. Или за ним – он показал на Александра Ивановича. – А это что за херня?!
Из кустов друг за другом вывалились Сара в зашитой футболке и Серёга в халате. Над ними кругами летал Каги.
– Какого черта?!
– Мы тоже пойдём!! – почти взвизгнула Сара. – Дай меч! Почему все забрали?!
– На хрена тебе меч? – пробормотал Натан, пытаясь придти в себя. – Что ты им делать будешь?
– А вот увидишь! Я, между прочим, была кээмээс по сабле!
– Это ж не сабля…
Так или иначе, но препираться в данной ситуации было совершенно неуместно. Натан это быстро понял:
– Вон тот возьми – он самый лёгкий. А вы… – повернулся он к солдатам. – Слушай мою команду! Строй разомкнуть, перестроиться! Вот этих двоих (меня и Серёгу) в центр. Заменят раненых, если что. Последняя готовность – считаю до пяти!
Считать, правда, он не стал, а подозвал Каги. Птица по-хамски уселась прямо ему на голову и громко спросила:
– Х…ли надо?
– Для тебя есть боевое задание!
– Нет, ты просто зае…л! Что ещё?!
– Не мог бы ты сделать так, чтоб вон тому дяде на белой лошади на некоторое время стало не до нас, а? Ну, пока мы тут шебаршим…
– Нашёл, б…ь, проблему! Может, ребят позвать?
– Уже корешей завел? – удивился Натан. – Зови, конечно!
Новоиспеченный военачальник пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, огляделся и рявкнул:
– Вперёд!
И мы двинулись через поле к воротам. Свиньёй. С Натаном во главе, который, наверное, почти не умел обращаться с мечом. По левую руку и чуть сзади шла голоногая Сара с кривым тесаком и раздобытым в последний момент щитом. По правую руку двигался звероподобный Саня Троглодит. Пока шли переговоры, он успел обменять свой меч на шипастую палицу приличных размеров.
Кажется, первым наш отряд заметил вражеский командир. Пока он соображал, что с нами сделать, грянул «авианалёт», и шикарному всаднику пришлось совсем не сладко. Небольшая стая ворон атаковала его с такой яростью, словно он выкрал из гнёзд пяток птенцов. Шлем и латы командира быстро перестали блестеть, поскольку покрылись помётом. Правда, клевать его было почти некуда, разве что в лицо. Вот туда-то птицы и целились. Причём местные вороны оказались заметно крупнее и агрессивнее наших.
Как и следовало ожидать, в этом бою наша с Серёгой задача в основном свелась к тому, чтоб не наступить кому-нибудь на ногу. Смотреть приходилось в основном вниз. Впрочем, за головами и спинами солдат и так толком ничего видно не было.
Сначала мы двигались довольно быстро, и вроде бы никто к нам не приставал. Настоящее боестолкновение началось, когда ворота были уже близко. Окружающие нас воины начали работать оружием, крики и вопли слились в сплошной шум, который периодически перекрывал крик Натана:
– Вперёд! Не останавливаться!!! Вперёд!!!
Нас с Серёгой толкали локтями и спинами, нам безжалостно наступали на ноги. А ворота становились всё ближе и ближе. Наёмники то ли были обученными и опытными, то ли интуитивно чувствовали, что именно даёт им шанс. Они не пытались нанести максимальный урон противнику, они продвигались вперёд всеми силами и строя не размыкали. Один за другим из этого строя выпали несколько человек, и нам стало совсем тесно. А тут ещё на нас завалился убитый или раненый солдат. Мы с Серёгой подхватили его и попытались тащить. Это оказалось почти невозможным, но ворота были уже совсем рядом.
– Открывай, на…й!!! – раздался крики впереди. – Открывайте, суки!!!
Створки ворот дрогнули и начали расходиться.
Натан оказался за воротами последним – его за шиворот втащил Александр Иванович, когда щель была уже совсем узкой. Створки тут же сомкнулись, толстенные брусья-засовы заняли свои места.
– Знал я, что ты пижон, но чтоб до такой степени! – проворчал библиотекарь.
– Мы сделали это! Р-р-а-а! – воздел Натан меч над головой.
– Р-а-а-а!!! – недружным хором ответили уцелевшие наёмники.
Их временный, но, как оказалось, удачливый командир, выглядел не лучшим образом – заляпанный кровью, с безумными глазами.
Натан сунул оружие в ножны, согнулся, уперев руки в колени, и некоторое время стоял в такой позе – приходил в себя. Недолгое время спустя он вздохнул и разогнулся. Взгляд его был уже вполне обычным, вменяемым. Перед ним стояла Сара – на голову ниже, крепенькая седоватая женщина. Футболка её разошлась по шву и почти обнажила грудь, на ткани красовалось несколько красных пятен. За отсутствием ножен, ей некуда было девать меч, и она держала его в руке.