— Там Великий мост, — припомнил Сандро.
Конечно, множество людей, которые пытались пройти той дорогой, человеческие жертвы, жесткие убийства, эпидемия чумы — вся эта тьма, прародительница черной магии, ослабила купол. Но Сандро не хотел приближаться к людям. В его душе поселилась к ним такая злоба, будто он уже стал некромантом и рассматривал человечество исключительно как рабов. Юноша попытался отогнать от себя это чувство, эту бесконтрольную ненависть, но понял, что не может этого сделать. Трисмегист. Неужели он?
Любовь живет в нас, она не приходит извне. Любовь есть в каждой травнике, в каждом лепестке, в каждой мельчайшей клеточке мира. Она щедро разлита вокруг. Мы просто не умеем ее разглядеть. К ней прикоснуться. Но достаточно открыть глаза шире, и ты увидишь. Перед тобой будет не пожухлая трава, а крупица счастья, которая перегорела в огне страсти, чтобы вновь возродиться. Жалящий ливень и талая вода, превращающие почву в липкую грязь, станут живительной влагой, которая помогает этому счастью в нелегком пути возрождения. Яростный ветер, продувающий насквозь, окажется сеяльщиком, разносящим счастье во все концы света. Достаточно открыть глаза шире, чтобы увидеть, насколько мир вокруг тебя прекрасен. И тогда твоему сердцу откроется любовь.
Сандро не услышал ни слова. Мысли Айрона пришли к нему в коротких картинках-видениях. Он не слышал, но ощущал каждое слово. Жил в мире дракона. В мире светлой магии и любви. И чем дольше там находился, в чужом для себя мире, тем яснее и отчетливее понимал, что он — некромант. Без любви. Без души. Без счастья. Но пребывание в светлом мире подарило надежду, ярким светом выжгло ненависть.
— Лети к людям, — приказал Сандро, подумав о том, как все же невообразима судьба. Он обещал королю Стигии помочь его людям. И надо же… выполнит обещание.
Глава 16Красное на белом
Вампир (Vampire), иначе Деарг-Дуэ (Dearg-due) называемый…
Запомните: это существо, ничем не отличающееся с виду от человека, способное за считанные минуты выпить всю кровь из физически крепкого, дышащего здоровьем, организма, оно опасно. В первую очередь ядом, который содержится в его слюне. Бывают случаи, когда человек, укушенный вампиром, переносит отравление легко и безболезненно. Но чаще он несколько часов и даже дней проводит в жуткой агонии, за которой следует смерть.
Не стоит тем не менее предаваться обману, что один укус способен превратить человека в Деарг-Дуэ. Для подобного существует целый ритуал, познать который живым не дано.
Ветер тревожил белый наст, сыпал в глаза снегом. Наплывающие с запада тучи гасили звезды, подбирались к молодой луне. Тонкий месяц, щурясь, косился на ухоженные, стоявшие впритирку, будто войско на параде, каменные надгробия в виде эстерских кругов.
— В этом селении, куда ни глянь, везде кладбища, — недовольно пробурчал Клавдий. — Того и гляди, мертвые повыскакивают из могил и начнут хороводы водить вокруг деревни.
— Какие мертвые? — наиграно изумился Дайрес. — Могилы-то пусты.
— Знаю, — отозвался вампир.
Дайрес обернулся и посмотрел на беловолосую девушку, которую уже однажды видел в отцовской пещере. Она шла, опустив взгляд, вяло переставляя ноги, и крепко прижимала младенца к неокрепшей девичьей груди.
После недавних потрясений и пережитого страха за свою жизнь и жизнь Долорис, Анэт чувствовала легкое недомогание. Еще и жажда не давала покоя, воровала силы. Ей следовало бы подкрепиться, но девушка не хотела доставлять спутникам неудобств, да и не желала отягощать душу новым убийством. Анэт вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд и подняла взор. Дайрес поспешно отвернулся.
— Зачем ты тягаешь за собой этого ребенка? — спросил имитатор.
Батури не был настроен на дружескую беседу. Он никак не мог сообразить, что ему делать? Как спасаться от Каэля, который подобрался так близко, что его противное дыхание ощущалось нутром?
— Предлагаешь его бросить? — отстраненно поинтересовался Клавдий.
— Нет, предлагаю найти ему семью. Ты только посмотри на себя: весь в ожогах и ранах, в дырявом, окровавленном плаще. Ни дня без убийств. Ни минуты покоя. Думаешь, ребенку хорошо в такой компании? Чему ты его учишь? Какой подаешь пример?
— В няньки записался? — уронил Клавдий. — Может я и не самый прилежный отец, но только я могу позаботиться о Долорис. Только мне под силу защитить ее от Каэля.
— А от себя? — спросил Дайрес, и Батури не нашелся с ответом. — Отдай ее мне. Меня уж точно никто не будет преследовать. Ни один из вампиров не знает о моем существовании. Я найду ей новый дом. Возможно, даже в Валлии. А почему бы и нет? Меня купол не остановит. Превращусь в орла и вынесу ребенка за пределы Хельхейма.
— Что за линию ты гнешь? Сперва хотел заполучить смерть Каэля. Теперь ребенка ему подавай. Может, хочешь оказаться на моем месте?
— На месте кровопийцы? Ну, уж нет, спасибо.
— Погоди, — от неожиданной мысли Батури остановился. — Ты же имитатор и можешь превратиться в птицу. А можешь вынести на себе Анэт? Сил хватит?
— Хватит. Почему бы и нет?
— Вот и решение всех проблем! — обрадовался Клавдий. — Обращайся в орла и бери девчонку. Я возьму ребенка. Лети за мной!
Кладбище с каждой секундой становилось все меньше. Вскоре оно начало походить на игрушечный макет, а еще чуть позже — и вовсе скрылось из виду. Все ближе и отчетливее становились белокурые снеговые облака. Девушка, сидящая на шее огромной птицы, окунулась в них и почувствовала такой холод, что даже мертвая плоть покрылась мурашками. Анэт чуть не расплакалась от досады, что ее первый полет оказался таким зябким и неприятным.
Долорис хохотала.
Дюк шел по следу Зверя, безошибочно находя места, где побывал монстр. Достаточно было посетить деревенскую таверну, расспросить трактирщика и завсегдатаев, чтобы стало ясно: Зверь здесь был. Все говорили о заезжей паре: молодом привлекательном мужчине и его демонически красивой спутнице, которая ни на миг не расставалась с ребенком. Затем кто-то вскользь упоминал об очередном бедолаге, который, проведя вечер в таверне, напившись до беспамятства, возвращался домой, уснул в снегу и уже не проснулся.
Такие смерти не были в диковинку. Что говорить, даже в Кодубах подобное случалось с завидной регулярностью: не было зимы, чтобы в сугробе не нашли закоченевший труп. Но после третьей деревни, третьего разговора с трактирщиком, слово в слово повторявшим рассказы, услышанные в предыдущих селениях, только глупец мог не догадаться, что это не простое совпадение, а закономерность. Когда же Дюк побывал на похоронах очередного бедолаги и увидел на шее покойника две маленькие точки, сомнений уже не осталось. Теперь Дюк знал, что находится на верном пути. Это прибавило ему сил.
Медленно и вальяжно, будто зрелые пышные барышни, в небе плясали снежинки. Нехотя кружились и все ближе опускались к земле, ложились под копыта старой клячи, раньше не вылезавшей из-под плуга. Теперь она превратилась в боевую лошадь, с которой Дюк отправился в дальний поход, чтобы схлестнуться в рыцарском поединке с непобедимым противником. Легкий ветер теребил куцую гриву. Камни падали под копыта. Одинокий месяц, врезавшийся в занесенное снегом небо, светил тускло, навевая тоску в сердце рыцарской лошади.
— Ну, милая, не печалься, — Дюк ободряюще похлопал кобылу по медленно вздымающейся и опускающейся груди. — Ты мой боевой товарищ. Вместе мы совладаем с любым врагом. Даже с целым войском. Даже со Зверем!
Кобыла довольно всхрапнула. Ей нравилось держать на спине человека гораздо больше, чем ремни плуга. Так она и впрямь ощущала себя боевой лошадью, уже рисовала в животном сознании горячие баталии и видела, как она скачет галопом и выносит из пылкого сражения раненного хозяина.
— Еще немного и… — резкий, как удар меча, страх сковал сердце Дюка, заставил скрутиться в седле.
О его невероятном чутье в Кодубах ходили легенды. Даже старики приходили к нему спрашивать, когда сеять, не будет ли больше морозов, не случится ли паводков. Давая советы, Дюк не ошибался.
— А ну-ка, милая, шагом.
С каждым мигом страх становился все сильнее.
— Шагом, милая, медленнее…
Дюка бросило в пот. Он уже боялся идти вперед. Страх сковывал, холодил сердце, комом вставал в горле и не давал дышать. Но любопытство, треклятое любопытство, было сильнее.
Дюк спешился, свернул с тракта и под уздцы повел кобылу по непроторенной дороге. Привязав лошадь к тонкому деревцу, одиноко росшему почти у самой вершины холма, Дюк осторожно поднялся выше по пологому склону, а последние несколько метров так и вовсе прополз. Вид, открывшийся ему, не предвещал никакой беды. Спокойным, беспробудным сном спал крупный, если сравнивать с Кодубами и близлежащими деревнями, поселок. Свет уже не горел в новых, похожих друг на друга, домах.
Дюк даже на мгновение засомневался в своем чутье. Ничего. Чего тут опасаться? Облегченно вздохнув и усмехнувшись, Дюк поднялся во весь рост и тут же рухнул лицом в снег. По небу промчалась стая летучих мышей и, сделав широкий круг над деревней, круто спикировала к деревне.
То, что произошло дальше, Дюк вспоминал с содроганием даже на смертном одре. Летучие мыши превратились в людей. Бледность их лиц, многократно усиленная тусклым светом луны, превратила этих существ в оживших мертвецов. Дюк не сомневался — это и есть ожившие мертвецы. Дети Зверя.
Быстро, как росчерки молний, вампиры разметались по деревне, врываясь во все дома и приступая к кровавому кормлению. Говорили, упырь не может войти в дом, если его не пригласить. Это оказалось ложью. Какое еще народное поверье ошибочно? Спасет ли осина? Убьет ли Зверя кол, греющий грудь у самого сердца?
Это была резня. Беспощадная, кровожадная резня.
Слуги Зверя бесновались. Черными бесплотными тенями носились по селу, выволакивали из домов перепуганных женщин, плачущих детей, безропотных стариков, смерившихся со смертью мужчин. Всех их, как скот, сгоняли в центр поселения, залитого кровью. Отовсюду валялись мертвые тела, выпитые ужасными монстрами до последней капли. Из распоротых жил на утоптанный белый наст стекала густая, парующая кровь. Ничто не могло остановить упырей, никто не мог спасти людей от гибели, или милосердно, одним коротким ударом, прекратить