предсмертную агонию, в которой из последних сил, теряя одного человека за другим, пребывало неизвестное Дюку поселение.
Люди гибли один за другим. Один за другим. Но самое ужасное было в том, что некоторые из них, уже умершие, расставшиеся с жизнью, поднимались и присоединялись к слугам Зверя. Пили кровь односельчан, убивали своих жен и матерей.
Ночь превратилась в кошмар. Дюк с ужасом подумал, что эти упыри, вероятно, уже побывали в Кодубах. И твердо решил, что ни за что, ни при каких условиях не вернется в родную деревню. Он не хотел знать о судьбе односельчан, лучше неведение, нежели жизнь с осознанием того, что все люди, которых знал с детства, мертвы и превращены в упырей.
Почуяв смерть, витавшую в воздухе, кобыла недовольно всхрапнула и возмущенно ударила копытом. Близость вампиров ей не нравилась, страшила ее.
«Выдаст, — в панике подумал Дюк и потянулся к осиновому колу, который носил за пазухой. — Своим ржанием она меня выдаст».
Кобыла заржала.
— Тихо! — прошипел кодубец. — Тише, милая, — сказал он чуть слышно, вспомнив, что это не обычная скотина, а рыцарская лошадь. — Не будет битв.
Получив увесистым кулаком по морде, ошеломленная кляча уставилась вперед невидящим взглядом. В следующий миг одним точным движением Дюк проткнул кобыле горло и, как ребенка, у которого подкашиваются ноги, нежно уложил в холодный снег.
По небу, бросая длинную тень, промчалась летучая мышь. Дюк рухнул наземь, закрыл глаза и опустил голову в сугроб. Попытался слиться со снегом воедино, стать таким же белым и чистым. Ему было холодно, казалось, он уже погиб, превратился в закоченевший труп. Он уже и сам начал чувствовать себя покойником, но продолжал лежать, зарывшись в сугроб, и даже не шевелился, искренне надеясь, что так упыри его не учуют, не придут по его душу.
Пересилив себя, Дюк открыл глаза, слегка приподнялся и вновь увидел ужасную резню, увидел людей, согнанных в центр селения, ожидавших, когда придет их смертный час. А упыри все убивали, наслаждались муками жертв. Крови было так много, что даже с расстояния в несколько сотен шагов Дюк чувствовал ее противный запах. Как наяву ощущал ее металлический вкус на языке и, наблюдая за монстрами, чувствовал себя одним из них, проклинал себя за бессилие и слабость.
Теплый запах крови стал ближе. Дюку показалось, что кто-то навис над ним и уже ощерил клыкастую пасть, приготовившись убивать. Парень рывком поднялся, выпростал из-за пазухи руку с осиновым колом и проткнул воздух. Рядом никого не было. Лишь тонкие ветви хилого деревца, бросая черные, мрачные тени, шевелятся над головой, будто в страшном, шаманском танце. Но ведь запах крови и в самом деле стал явственнее. Теплее. Опаснее. Дюк обернулся и молча выругался. Треклятая кобыла истекала кровью. Как он мог так оплошать?! Дюк засуетился. Забыл, что пытался быть скрытным и начал поспешно закидывать мертвую лошадь снегом. «Что я творю? Это не поможет! Бежать!» — панически подумал он и с силой влепил себе пощечину. Удар подействовал отрезвляюще. Там, в деревне, море крови. Никакого, даже Звериного обоняния не хватит, чтобы учуять разлитую здесь лужицу.
Вспомнив об осторожности, Дюк мягко опустился в снег и, сам не зная, зачем, не понимая, откуда у него взялось столько мужества, пополз в сторону деревни, мертвой хваткой сжимая в руке осиновый кол. «Убью Зверя. А там будь, что будет. Убью». Осина приятно грела запотевшую ладонь, придавала уверенности. Еще метр. Подобраться бы поближе. Не ошибиться бы. Обидно будет разменять свою жизнь на жизнь обычного упыря. Не обознаться бы…
Дюк знал, что не перепутает. Лицо Зверя намертво врезалось в память. Его голубые, спокойные и надменные глаза. Он с удовольствием проткнул бы их, но надо целить в сердце.
Еще метр. Запах крови стал ближе. Запах страха усилился. Еще метр. Невероятное дюково чутье подсказывло, что он сегодня не умрет. Он твердо знал, что не умрет. Это осознание придавало сил. Еще метр. Вот уже они, тени. Протяни руку, и дотянешься до упырей, укутанных в черные, развевающиеся на ветру, как крылья, плащи.
Дюк замир. Надо найти Зверя. Дюк искал его взглядом и не находил. Искал. И не находил. Но вот он заметил, что все тени по очереди стекаются к упырю, стоящему чуть в стороне. Лица его не разглядеть. Слишком темно. Безлунная ночь. Беззвездная ночь. Но Дюк знал — это тот, кого он искал. Одна из теней приблизилась к Зверю. Они о чем-то разговаривали. Дюк уже слышал их голоса, но не мог разобрать слов. Двое. Так даже проще. Они увлечены беседой и не заметят его. Дюк пополз дальше, уже чувствуя себя всемогущим, уже ощущая на руках вампирскую кровь. Он тверд в решении. Он убьет, отомстит за возлюбленную. Месть близка. Метров десять, не больше. Уже скоро можно будет встать, рвануться вперед и проткнуть осиной вампирское сердце. Еще метр… Все. Пришло время убивать.
Некрито Носферо сегодня не убивал. Крови, которую он выпил в предыдущем изничтоженном под корень селении, ему хватит надолго. Если не понадобиться тратить силы на поединки, то как минимум — на месяц. К тому же ищейка должен быть голодным. Это обостряет нюх. Знания местности у Ибрагима, священника, которого Каэль сделал своей шавкой, оказались весьма посредственными. Он не оправдал надежд, не сумел быстро выследить Батури и пополнил стремительно разрастающиеся ряды низших. Первейший готовился к сражению и собирал армию слабых, смазку для мечей врагов, чтобы они своими смертями сберегли жизни сильных.
Нюх привел ищейку к пустующему дому. Зайдя внутрь, Некрито увидел трех убитых людей — мужчину, юношу и подростка. Все умерли не так давно, суток не прошло с момента их гибели. Умерли от клыков вампира. Некрито улыбнулся, понимая, что здесь был Клавдий. Вздохнув полной грудью, напрягая собачий нюх, Носферо вышел из дома, по следу прошел к двухэтажной усадьбе, внутрь заходить не стал, почуяв, что Батури здесь не задержался. В воздухе повисла плотная пелена недавно творимой волшбы. Вычленяя из магического фона отдельные заклинания, Некрито не без труда представил внутреннему взору картину происходящего. Надо же, в этой захолустной деревеньке жил по-настоящему могущественный маг, с которым Клавдий не справился бы, а быть может не справился бы и сам Носферо. Но проверить это предположение уже не удастся, на помощь предателю пришли три фурии… или умертвия — не разобрать. Как бы там ни было, они разорвали мага в клочья. Когда с колдуном было покончено, Клавдий бежал. След вел обратно в усадьбу, а оттуда — за пределы деревни. Носферо немало удивился, когда след Батури и его спутниц резко оборвался и уполз в небо. Беловолосая не умеет летать. Она — низший вампир, который не обладает такой способностью. Исключения составляют низшие, прошедшие посвящение у Первейшего, но беловолосая точно его не проходила. И еще кое-что настораживало Носферо: в след Батури, Анэт и Женевье едва различимо вплетался еще чей-то запах, но Некрито никак не мог разобрать чей — слишком нестабильным и изменчивым он был.
— Что-то неладное, — прошептал вампир. — Надо обо всем доложить Первейшему.
Без труда разыскав господина, Некрито рассказал обо всем, что ему удалось выяснить.
— Значит, он был здесь прошлой ночью, — задумчиво протянул Каэль, опуская руку на рукоять кинжала с серебряным лезвием. — И научил спутницу летать. Сам смог принять посвящение. Надо же… Мальчик оказался способнее, чем мы с тобой думали, Носферо.
— В нем чувствуется ваша кровь, Мастер, — поклонился Некрито. — Видна ваша мощь.
— Не надо лести, друг мой… — Каэль сложил руки на груди и надолго замолчал. — Да, ошибок быть не может. Я знаю, куда он отправился — в Зеркальный замок. Решил воспользоваться последним шансом и попросить защиты у Стража отражений.
— А может в этом есть скрытое…
— Конечно, есть! Паника. Страх. Клавдий спекся.
— Не стоит его недооценивать, мастер. Он уже доказал на что способен…
— Не учи меня жить, Носферо, — уронил Каэль. — Я знаю своего сына. А Зеркальный замок знаю еще лучше. Страж не примет сторону Клавдия.
— Я жду распоряжений, — поклонился Некрито.
— Выступаем немедленно, — приказал Каэль и обратился в нетопыря.
Мышцы напряглись. Дюк приготовился к стремительному прыжку. Глаза его загорелись решительностью, сердце забилось учащенно, предвкушая скорую расправу над Зверем. Но неожиданно все упыри превратились в летучих мышей, взмыли в небо, сбились в стаю и улетели на восток, туда, где возвышались островерхие горы. Зверь сбежал, будучи перед самым носом. Дюк поднялся. Ослабевшая ладонь, безвольно сжимавшая осиновый кол, разжалась. Он был так близко и не успел. Паника и страх украли у него драгоценные минуты. В следующий раз он не струсит, будет действовать сразу!
Затуманенным взглядом Дюк огляделся. Ни души. Ни живых, ни оживленных. Вокруг лежало мертвое поселение. Разоренные, опустевшие дома стояли, разинув пасти дверей, широко раскрыв глаза-окна. Тут и там на залитом кровью насте валялись человеческие тела. Кровь на снегу. Красное на белом. Дюка пробрал озноб. Он стал свидетелем ужасной картины. Кодубы, надо полагать, превратились в такое же кровавое кладбище. Все, кого он знал. Все, кто был с ним рядом с самого детства. Нет, назад он не вернется. Уже никогда. У него одна дорога — по следу Зверя.
Переборов брезгливость и страх, став существом бездушным, как упырь, Дюк прошел в один из домов, разыскал хлев и двух убитых, выпитых вампирами лошадей. Отправился в другой хлев, нашел там ту же картину. В третьем хлеву он столкнулся с упырем, который отбился от своих и, проигнорировав общий клич, продолжал сосать кровь из молодой, пышногрудой девицы.
Дюк решительно опустил руку за пазуху, но не нащупал там осиновый кол. «Выронил на площади», — запоздало припомнил он, вжимаясь в стену и на цыпочках пятясь к двери. Упырь резко обернулся, будто учуял запах новой жертвы. Дюк обомлел.
— Вышегота… — затравленно прошептал Дюк, не узнав собственного голоса.