Резко канув вниз, спрятавшись за огромным валуном, кожан превратился в человека, облаченного в черный, издырявленный плащ. Настороженно выглянув из укрытия, Батури увидел, как пасть Зеркального замка медленно, нехотя проглатывает цепочку вампиров. Кровопийцы, жить которым осталось уже недолго, шли, растянувшись длинной вереницей, шли, гордо выпрямив спины и высоко задрав головы, будто не гибель ждала их в конце пути, а почести и слава.
Батури хмыкнул своим мыслям. Сегодня он свершит задуманное, и Страж отражений ему в этом поможет. Главное — проскочить незамеченным внутрь Зеркального замка, ведь вход в пещеру могли активировать лишь тринадцать Высших. Одному не справиться, даже зная заклинание подчинения Стража.
За Высшими, точное число которых Батури не успел сосчитать, выстроилась низшие, посвященные в первую ступень Крови. Их было не меньше тридцати. Клавдий даже не ожидал, что его отец сумеет так быстро инициировать и обучить азам стольких вампиров. Конечно, они не представляли реальной угрозы, но в дополнение к Высшим могли заметно усложнить жизнь.
Пока низшие, замыкавшие колонну вампиров, поспешно заходили в Зеркальный замок, Батури набросил на себя полог невидимости и, искренне надеясь на то, что на этот раз Каэль его не раскроет, принялся осторожно красться к широкой арке входа. То ли провидение оказалось на его стороне, то ли огромное число вампиров не позволило Перворожденному учуять сына, но Клавдию удалось в последний момент, когда каменные створки уже смыкались, прошмыгнуть внутрь и, вжавшись стену, притаиться.
От нахлынувшего страха и переизбытка адреналина у Батури закружилась голова, а ноги предательски задрожали, но, чем дальше звучали шаги уползающей вглубь Замка вереницы вампиров, тем увереннее чувствовал себя Клавдий. Когда от шагов не осталось даже эха, братоубийца снял с себя невидимость и произнес заклинание, подаренное однажды Арганусом. Теперь у Батури появился союзник — Страж отражений. С такой поддержкой не страшно схлестнуться в бою даже с превосходящим по силе врагом. Но к любому сражению следует сперва подготовиться. И подготовиться основательно, ведь впереди встреча с магом, обладающим Даром подобия.
Выполняя продуманный до мелочей план, Клавдий отправился следом за вампирами, миновал комнату Отражений, прошел через кельи Спящих — длинный, природный туннель, издырявленный в сотне мест дверными порталами, и оказался в холе Зеркального замка, откуда в разные стороны уходило множество коридоров. Не раздумывая выбрав один из них, Клавдий несколько минут блуждал по комнатам, пока не оказался в зале Совета. Здесь он на секунду задержался, осматривая настенную живопись, хранившую на себе эпизоды из жизни Каэля. Эти картины Батури видел не единожды, но раньше они были несколько другими. Не изменилось ничего, кроме лица Перворожденного. Теперь с многочисленных изображений взирал К'йен.
Клавдий чуть не вскрикнул от пронзившей его мысли. Теперь он понял, что не материальный художник написал эти картины, сам Замок сотворил их. Страж отражений. Но не эта мысль поразила вампира, другая: Каэля больше нет, нет той крови, что текла в жилах Перворожденного.
В задумчивости покинув зал Совета, раскручивая клубок новых знаний, Клавдий сбежал по спирали лестницы и оказался в подземельях. Охотники, пришедшие в Замок уничтожить вампира-ренегата, были близко, на расстоянии пятидесяти метров, но их разделял тяжелый каменный потолок. Охотники не слышали и не чуяли дичи. И дичь решила напомнить о себе, активизировав первую сеть защитных заклинаний Замка. Теперь продвижение преследователей будет не таким легким, как раньше. Ловушки их задержат, что даст фору, необходимую для того, чтобы осуществить главную часть своего дерзкого и опасного плана. Плана, который принесет либо смерть, либо победу.
— Я не пойму, — сказал Лайк, войдя в новый коридор, который в конце заканчивался поворотом. Вампир, совсем недавно прошедший испытание Кровью, даже не сомневался, что впереди его ждет новый виток лабиринта и ничего более. Тупое блуждание в поисках непонятно кого, его уже утомило и теперь начинало раздражать. Одна беда: против воли Перворожденного не попрешь. — Не пойму вот и все. Ну, как мог Батури войти в Зеркальный замок, если ключ активируют Тринадцать?
— Если он сюда пришел, — а он пришел, это несомненно, — значит, нашел-таки способ, — многозначительно заявила Делира, единственная вампиресса в армии Каэля.
— Ага, может он еще позади нас прошмыгнул, когда мы заходили в Замок? — с издевкой спросил Лайк и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Конечно, Клавдий не настолько примитивен, но и не всемогущ. Распечатать ключ он не в силах.
— Если так, то зачем ты сотрясаешь воздух?
— Неужели мне нельзя показать недовольства? — буркнул Лайк. — Я же не отказываюсь от поисков, не говорю, что они — хреновая затея. А они — затея хреновая. Я просто хочу немного поворчать. Это же не преступление, не крамола. Просто безвинная причуда. Могу же я воздух посотрясать, в конце-то концов.
В этот самый миг пространство перед Лайком напряглось и возмущенно ударило вампира сгустком энергии, оставив от него лишь горстку пепла. Делира шарахнулась в сторону, напоролась на невидимый заслон, чем невольно активировала вторую ловушку, которая сильной магией выжгла ей половину лица, разорвала правый бок, отрубила руку и с силой швырнула назад. Истекая кровью, она что-то нечленораздельно бормотала, била культей по полу, словно желая подняться. Но никто не обращал на нее внимания, зная, что регенерация займет слишком много времени, а помощь существу, которое выживет и не с такими увечьями, дело бессмысленное.
Быстро пробившись вперед и выставив в запрещающем жесте руку, чтобы никто не смел к нему приближаться, Некритто принялся осторожно ощупывать пространство перед собой при помощи Дара.
— Ничего не понимаю, — озадаченно проговорил он, посмотрев на вышедшего в первые ряды Каэля. — Структура неясна: плетение моментально распалось. Сила неизвестна: не осталось ни малейшего энергетического фона. По той же причине природа используемой магии не читаема. Но разве Клавдий обладает такими способностями?
Вопрос Некритто остался без ответа. В другом конце сильно растянувшейся по коридорам колонны полыхнула вспышка света, которая тут же угасла. По рядам вампиров пронесся шепот, наполненный изумлением и страхом — двух Высших не стало, они просто растаяли во внезапной вспышке.
— Дело дрянь, — высказал всеобщее мнение один из вампиров. — Трое убиты, одна едва выжила, а мы даже не почувствовали его присутствия.
— Батури не охотник, а дичь, — огрызнулся Каэль. — Просто он нашел себе помощника. Но его не спасет даже такая поддержка. Вы все! — оборачиваясь к своим слугам, прокричал мастер. — Отправляйтесь в подвалы. Где искать Клавдия, вы скоро почувствуете. А мы с тобой, Некритто, — уже тише сказал он, — немного задержимся. Нам не следует лезть на рожон.
Первых псов он уже спустил, активировав многочисленные ловушки, которыми изобиловал Зеркальный замок. Теперь держал путь к храму Балора, где собирался одним мощным заклинанием уравновесить свои силы с силами преследователей. Одно магическое построение, одно заклинание и жертва станет охотником.
Идя, не скрываясь, благодаря зрению Стража безошибочно зная, где сейчас находятся враги, Батури пересек насквозь круглую комнату с высоким зеркальным сводом, в световых преломлениях которого необъяснимым образом отражались даже вампиры, словно это литое зеркало было сделано из чистого серебра. Хотя на деле, возможно, все так и обстояло, проверять, из чего создана отполированная поверхность потолка, не находилось желающих: невероятная сила сосредоточилась в полусфере свода — не подобраться.
Пройдя через Зеркальную комнату, через следовавший за нею кишкообразный длинный коридор с вычурной барельефной лепкой на стенах, Батури оказался в узкой галерее с множеством невиданных статуй, изображавших гротескных существ. Рогатые, трехголовые демоны, вооруженные кривыми ножами в каждой из четырех лап, соседствовали здесь с однорукими и одноногими фоморами, взирающими с высоты своих постаментов с брезгливостью и злостью. Галерею венчал мрачно-черный балдахин с красными бархатными вставками, под которым размещалось громадное чудище со сложенными на мощной груди крест-накрест руками и каменными крыльями, окутавшими, будто плащ, крупное, мускулистое тело. Балор Злое Око, в валлийских землях более известный под именем Испаддаден. Король фоморов. Его единственное тяжелое веко было сейчас опущено и не могло никому причинить вреда, но древние легенды утверждали, что взгляд его способен уничтожить целую армию. Бессмертное демоническое божество невозможно было убить, лишь сковать в безвременный магический кокон, как, собственно, и поступил Оберон во времена Исхода. Но сила Врага была так велика, настолько бесконтрольны и не подавляемы оказались ее эманации, что замок, отстроенный на месте его заточения, обрел разум, став Стражем Отражений.
Батури невольно поежился, глядя на монстра, легкий холодок страха пробежал по телу и затаился ноющей тревогой в груди. Клавдий не понаслышке знал о том, кто перед ним. Знал, насколько могущественным было это существо при жизни.
Дело в том, что при инициации, когда ядовитая кровь вампира попадает в человеческое тело, отравляя его, каждый обращенный становился участником сражения, которое в начале веков, во времена Исхода, произошло между Балором и Каэлем. Каждый в точности переживал всю боль, исходившую от множества ран на теле Перворожденного, чувствовал его изнеможение и истощение, наступившее от бесконечно долгого магического поединка, ощущал страх и безысходность от ожидания неминуемой гибели. И вдруг череда невыносимых страданий заканчивалась ликованием от победы: сколь долгожданной, столь и, казалось бы, недостижимой.
Проходя через эти видения, получая после запредельных мук эйфорию покоя и безмятежности, новообращенные проникались гордостью к своему прародителю. Но немногие знали, что Каэль не сумел справиться с Балором в тот день. Видения об этом умалчивали. В заточении Врага основную роль сыграл Оберон, коварно ударивший в спину. Еще неизвестно, как бы сложилась судьба мира, не прояви он несвойственную для альвов бесчестность. Возможно, и по сей день в Валлии властвовали бы фоморы. Но рок распорядился иначе.