Дул холодный, пронизывающий ветер, нес по небу низкие тяжелые тучи. Мелкий, навязчивый дождь барабанил по крыше обзорной башни. Вдали, за куполом, временами сверкала молния, доносились далекие, приглушенные раскаты грома.
Аарон стоял у окна-бойницы и смотрел на Великий мост, уползающий к границе с Хельхеймом. Где-то за ним, за магической сферой купола, скрывался тот воин, спасение которого — главная цель храмовника из Наицы. Аарон ждал долго и уже разуверился в правильности расчетов. Быть может, он зря тратит время, и нужный ему человек явится другой дорогой? А что если само прорицание Вельвы ошибочно, и этого воина вовсе не существует?
Чем дольше думал Аарон, тем мрачнее становились его мысли. Что произойдет, если он не справится с задачей? Не спасет его? Да и как он должен спасать, если против одного будет целое войско? Ведь не сможет Аарон остановить всех!
— Все ждешь, брат? — прорицатель подошел бесшумно, как это любила делать Вельва. Что бы ни говорил Назарин, но с наставницей у него было много общего. Такие же лишенные эмоций глаза, видящие насквозь. Тот же усталый, снисходительный взгляд человека, знающего все наперед. Те же скупые, но плавные движения и четкая, беспрекословная вера в себя.
— Жду, — запоздало отозвался Аарон.
— Думаешь, придет?
— Не знаю, Назарин, не знаю…
— А хотел бы узнать? — хитро сощурился прорицатель.
Аарон вздрогнул от посетившей его мысли: тайна откроется ему прямо сейчас.
— Да, скажи мне…
— Ты хочешь, чтобы я обратился к прорицаниям? — довольно улыбнулся Назарин.
— Да, сделай это!
Назарин ничего не ответил, лишь взмахнул рукой и остановил ее, пальцем указывая на валлийский мост. Аарон резко перевел взгляд и увидел того, кого так долго ждал. Черным силуэтом проступая сквозь мутную сферу купола, на мостовой показался одинокий всадник, восседающий на вороном жеребце. Одет он был в долгополый, чернильный плащ с капюшоном, скрывшим лицо. В руках держал искривленный посох, который в навершии полыхал двумя едко-красными огнями, походившими на кровавые глаза.
Всадник приближался медленно, будто переход через магическую границу давался ему с трудом. Но позже, преодолев незримую черту, он пустил жеребца вскачь и, ровным аллюром пройдя половину дистанции, остановился посередине моста.
С соседней смотровой башни послышался звон колокола — сигнал тревоги. Аарон вздрогнул от этого звука, пришел в себя. Его миссия подходит к своему завершению! Все решится сейчас! Ждать осталось совсем недолго!
Целитель рванулся с места, уже зная, как будет открывать ворота и спасать этого воина, уже получив первый опыт. Но далеко он не убежал.
— Стой! — окликнул его Назарин.
Обернувшись, Аарон ощутил тяжелый удар и без чувств рухнул к ногам брата.
— Прости, Аарон, но твоя миссия мешает моей.
Назарин опустился к брату, связал ему руки и ноги, заткнул рот кляпом. Оттащил Аарона вглубь смотровой башни, прислонил к холодному камню и ударил в тревожный колокол, призывая Хананка и Зарахата. В театре грядущего сражения, они отыграют главные роли.
Лучезарные шпили башен, словно магические маяки, ярко сияли, освещая вдоль берегов реку Ситх. Чародеи всех пород и мастей, всех магических талантов и пристрастий день ото дня бдели, охраняя и подпитывая энергией «купол Хельхейма». Казалось, сквозь цепь охранных башен-светлячков не пройти, но у Сандро не было иного выбора. Он полагался на удачу, но еще не знал, что его тяжкий жребий брошен.
Ударив жеребца в бока, Сандро шагом направил его на брусчатку моста. Конь шел вперед, не сбиваясь с медленно, заданного еще до прохождения купола, аллюра. Сандро одной рукой что было мочи схватился за поводья, второй — из последних сил держал змеиный крест. Могущественный посох впитывал в себя львиную долю губительной для некроманта магии, но и тех крупиц, которых ему не удавалось поглотить, было достаточно полумертвому, чтобы чувствовать беспомощную слабость. Драупнир на безымянном пальце левой руки нестерпимо жег плоть, и, вероятно, именно эта боль не давала чародею погрузиться в забытье.
Ему надо было пройти всего десять шагов, крохотное расстояние по сравнению с тем путем, который он уже преодолел. Но эти десять шагов дались, пожалуй, сложнее, чем все испытания, пройденные за восемь с половиной лет. Все эти долгие годы он жил одной мыслью: покинуть страну мертвых, добиться полной свободы. И был слишком близко к поставленной цели, чтобы отступить или сдаться. Через боль, страх и слабость, он прошел эти бесконечно долгие десять шагов. И теперь между ним и свободой стояло лишь одно препятствие — непреступный форт, в штурмах которого уже погибло неисчислимое множество ни в чем неповинных стигийцев.
Сандро с силой ударил жеребца в бока и дикий, свободолюбивый конь рванулся вперед, с места переходя в галоп. Холодный, освежающий ветер хлыстал по щекам, освобождая от слабости, скромная капель падала с неба и бодрила лучше вод Неметона. За несколько мгновений Сандро уже оказался посередине моста и осадил взмыленного коня. Взял посох в обе руки, сконцентрировался и заговорил, с помощью магии многократно усиливая голос:
— Валлийцы! — громовым раскатом загремел юношеский голос. — Мы, стигийцы, ваши братья и сестры по крови и плоти, просим вас об одном: дайте нам пристанище, уберегите наших отцов и матерей, жен и детей.
Солдаты, поднятые тревогой, выбегали из казарм в полном боевом облачении, мечники скапливались у ворот, лучники заняли свои места на стенах и башнях. Люди приготовились сражаться, но перед ними застыл лишь одинокий всадник, который никак не мог быть реальной угрозой. Хотя слова, что он произносил, били больнее и точнее любого оружия.
— Не убивайте! — не умолкая, вещал Сандро. — Ведь мы люди, такие же, как и вы! Люди, жаждущие свободы, а не гнета некромантов. Спасите! Симиона и Эстер не забудут вашего милосердия, на века запомнят совершенный вами подвиг! Так проявите же великодушие, помогите собратьям и пустите их за эти стены, которые уже пропитались кровью невинных.
Солдаты опускали луки, прятали мечи в ножны. Сегодня сражений не будет. Один в битве — не воин.
— Вы знаете свое дело, капитан, — Назарин подошел к Марку со спины и положил руку ему на плечо. — Это тот, кто приведет за собой смерть.
— Лучникам приготовиться! — приказал Марк, и стрелки, уже опустившие было луки, крепче взялись за оружие.
Сандро перехватил змеиный крест в одну руку, взялся за поводья и осторожно пустил коня вперед в надежде, что сумел достучаться до людских сердец. Но стоило ему приблизиться на расстояние выстрела, как в его сторону полетела предупреждающая стрела.
— Вы сделали свой выбор! — громогласно возвестил некромант.
Он спешился, повернул жеребца в сторону Хельхейма и ударил его по крупу, заставляя пуститься вскачь.
— Удача не должна отвернуться в решающий момент, — пробубнил Сандро и начал медленно выписывать посохом штрихи заклинания.
— Venenum flamma — flamma vita, — подобно кобре в оголовке некромантского посоха Сандро насвистывал, шипел, шептал слова заклинания и непрерывно крутил в воздухе змеиным крестом, вычерчивая руны и сигилы.
— Flamma Mater, Magna Mater, quos fortuna premit servus Tuum.
Змеиный крест впитал в себя безграничную силу, которой полнился хельхеймский купол, силу, принадлежащую разным природам. И вся эта энергия, перемешавшись, вырвалась из глаз разъяренной кобры, закружилась вокруг некроманта, окутывая его многослойным магическим коконом.
— Милостивый Эстер, — ужаснулся Марк и выругался в свою куцую бороду.
— Некромант перешел границу, — испуганно простонал один из солдат. — Купол не действует…
— Murus flamma disponere porta arcis, — закончил чтение заклинания Сандро и взмахнул посохом, указывая кобре на крепостные ворота.
Разрушительная магия сплелась в черную, переливающуюся множеством оттенков сферу и, превратившись в голову дракона, метнулась к браме. Солдаты в ужасе побросали мечи, щиты и луки, рванулись с пути раззявленной драконьей пасти, но мало кто успел убежать.
Мощная волшба ударила во врата исполинским тараном. Полетели горящие щепки, разметались по сторонам обугленные камни, в воздухе завис терпкий вкус паленой кожи, а огонь выжег весь кислород, отчего на краткий миг сделалось трудно дышать.
— Лучники! — завопил во все горло Марк, с содроганием сердца глядя на то, что осталось от крепости.
Ворота были вынесены, сожжены, от них не осталось даже следа. Стена над брамой исчезла и лишь груда мелкого каменного крошева, разбросанного по внутренней площади форта, напоминала о том, что некогда там была стена.
И все же магия оказалось не столь разрушительной, как сперва показалось Марку. Все башни выдержали, фортификации не обрушились, а мечники, стоявшие за воротами, почти не пострадали. И тогда капитан поверил, что еще сумеет выстоять в опасной битве.
— Стрелы! — крикнул он, и лучники опустили тетивы.
Полсотни стрел взмыли в небо, но ни одна из них не достала до стоявшего вдалеке колдуна.
— Магов сюда! Быстро! — приказал Марк.
Магов звать не пришлось. Каждый из них и сам почувствовал огромный выброс Силы, которая была не сродни ни одной из известных им магий. Клавиус Кляй раньше других почувствовал эманации и спрыгнул с кровати еще до того, как натянутая до предела струна, державшая чужую волшбу, лопнула. Он схватил посох, подаренный за заслуги ее величеством королевой Троегория, и поспешил туда, где порвалось магическое равновесие.
Анирилла фон Дер Бик вздрогнула и перестала красоваться перед зеркалом, взялась за книгу, которая хранила в себе большее могущество, чем любой из посохов, и выбежала в коридор, где столкнулась со взволнованным Пьером Рэйниусом, на ходу напяливавшим не по погоде легкую, шелковую рубаху.
— Что стряслось? — выскочив из-за поворота, перепугано спросила растрепанная Алария Гри, в спешке забывшая про макияж и расческу, но взявшая свой огненный меч.