— Сейчас узнаем, — подоспел к собравшимся Клавиус. За его спиной возникли братья Гешеры, привычно суровые и подтянутые.
Вскоре все шесть чародеев под предводительством архимага стояли перед разрушенными воротами, позади перепуганных мечников, боявшихся даже пошевелиться.
— В сторону! — властно приказал Клавиус и, расталкивая солдат, прошествовал к руинам брамы.
— Кто мог такое сотворить? — ужаснулся Пьер, трясущимися руками туже затягивая пояс.
— Он, — нахмурился Дефеш Гешер и пальцем указал в сторону Сандро, за спиной которого, переминаясь с ноги на ногу, ждали пехотинцы стигийского короля.
— И кто он?
— Некромант, — пожала плечами красавица Анирилла и призывно улыбнулась Пьеру: — Справимся.
— Пора действовать! — поторопил Клавиус. — Амулеты при вас?
Маги кивнули.
— Мне надо десять добровольцев! — прикрикнул Клавиус, обращаясь пехотинцам. В голосе он использовал магию убеждения, и желающих набралось немало. Кляй выбрал первых попавшихся и велел им идти впереди него. — Выбрось флаг парламентеров, — приказал он Рэйниусу.
— Откуда я его возьму? — возмутился Пьер.
— Тупая бездарность, держи и не забывай размахивать им над головой. — Кляй вручил магу белую тряпицу, которую загодя приготовил, а сам достал из-за пазухи флакон с каким-то зельем и протянул его одному из солдат. — Выпей и поделись с другими. Это придаст вам смелости и сил. Учтите, что магия вблизи купола не действует в полной мере, так что будьте готовы защищать нас ценой своих жизней.
Воин принял флакон, отпил лишь крохотную каплю и передал боевым товарищам. К тому времени, как маги приблизились к некроманту, каждый из солдат испробовал эликсир и, вместо притока сил, уже чувствовал некоторую вялость в теле и расслабленность в сознании.
— Чёй-то пойло меня сморило. С ним все в порядке? — засомневался один из пехотинцев.
— В порядке, — отрубил Кляй. — На колени, служивый. А ты, Пьер, пообщайся с некромантом, потяни время.
Рэйниус и сам не запомнил, что говорил в тот день. Страх и волнение стерли из его памяти все до нуля. Но время он выиграл и некромант несколько секунд не нападал.
Убив первого пехотинца, Клавиус почувствовал прилив магических сил и тут же всю энергию израсходовал на сотворение над собой и чародеями плотного щита. Такую защиту не сломить и двадцати некромантам. Теперь, обезопасив себя, архимаг мог спокойно и не торопясь принести в жертву оставшихся воинов. На их убиение он потратит больше времени, заставит людей мучатся перед смертью и за счет этого увеличит резерв черной магии в каждом из валлийских чародеев.
— И не смотри на меня так, Рэйниус, — загубив третью жизнь, проскрежетал сквозь сомкнутый рот Клавиус. — То, что я делаю, мне и самому неприятно, но жертвы должны быть принесены. Обидно, что у тебя кишка тонка и мараться приходится мне. Но учти: будешь раздражать меня своим видом и дальше, я заставлю тебя резать им глотки.
Рэйниус сглотнул и отвернулся. Поразительно, но некромант не нападал, бесстрастно наблюдая за разворачивающейся перед ним картиной. Всего лишь раз он использовал магию, выстрелив в небо безобидным цветным фейерверком.
Убив последнего солдата, Кляй вышел вперед и по брусчатке моста побрел навстречу некроманту. Пять магов, перехватив магические накопители, последовали за ним.
— Уходи и не возвращайся! — приказал колдуну Клавиус. — Тебе не совладать с нашей объединенной магией. Не спастись! Уйди сейчас и твои люди не пострадают.
— Они не уйдут, — ответствовал некромант. — За их спинами — жены и дети, которые погибнут, если эти воины не сумеют добыть им право прохода. Позвольте нам пройти, и — клянусь! — никто не пострадает.
— Чего стоит клятва некроманта?! — расхохотался Кляй. — Мы умрем на этом мосту, но ты не пройдешь.
— Да будет так! — прогремел властный голос колдуна и в небе, за его спиной, Клавиус увидел дракона, которых по уверениям всех магов Капитула уже давно истребили.
— Дракон… — испугано пролепетал Пьер. — Живой…
— А может и мертвый, — Кляй за подгрудки схватил обомлевшего мага и гаркнул ему на ухо: — Зови драконоборца.
Пьер попятился и на трясущихся ногах пустился наутек. Он предупредит Зарахата, но сам не станет идти на верную гибель, не бросит свою жизнь в пасть дракона, не вернется к тем, кто решил сыграть в опасную игру с повелителем мертвых.
— Что ж, — скупо улыбнулся Клавиус, сплетая первое заклинание, — начнем, господа.
— И дамы, — дополнила Алария, наполняя волшбу магистра и своими силами.
Впереди стояло пять магов. Сандро был всего один. Противники явно обладали большей силой и, вероятно, знаниями. Расклад не сулил ничего положительного, но в отличие от валлийских магов, некроманту некуда было бежать и не на что надеяться. Сзади раскинулась самая плотная, почти непроходимая часть купола, преодолеть которую в спешке не представлялось возможным. У Сандро остался только один путь — вперед.
Дракон, пролетавший мимо, магическим дыханием сумел разрушить плотный щит, составленный одним из валлийцев, чем Сандро не преминул воспользоваться, метнув в образовавшуюся брешь Плеть Хель, напитав ее кроме темной, еще и огненной энергией. Но молодой маг, приносивший жертвы, легко парировал заклинание и ответил Железным молотом колоссальной силы. Следом за ним проверили защиту некроманта и все остальные валлийцы. Сандро отбил заклинания. Все они были просты и неказисты, лишь напитаны невероятной мощью, словно чаровникам не было и дела до того, сколько в их магических резервах энергии.
Сглотнув кровь, сочащуюся из прокушенной губы, юноша уплотнил щиты, которые от вражеских заклинаний пошли трещинам и рисковали разлететься на части. Желая сбить врагов с толку, Сандро атаковал простыми плетениями, в уме уже складывая сложное, состоящее из нескольких формул заклинание. Валлийцы легко отбивали магию некроманта, посылая в ответ град из огненных капель, цепи искрящихся молний, крупные земляные глыбы и валуны, возникающие прямо из воздуха. Защита Сандро звенела, гудела — рушилась, покрываясь паутиной трещин. Некромант не восстанавливал ее, всецело сконцентрировавшись на построение многослойного заклинания. Закончив работу и выждав подходящий момент, когда одна из валлийцев — девушка с длинными каштановыми волосами и книгой вместо посоха, уверовав в скорую победу над некромантом, раскрылась, юноша активировал так тщательно подготавливаемое плетение и направил его в чаровницу, никак не ожидавшую, что прижатый к стене враг огрызнется. От Железного молота и Стального кулака, магичка, несмотря на непредвиденную атаку, отбилась сама. От стрелы Хаоса ее спас предводительствующий маг, тот самый, что приносил жертвы. Но Плеть Хель раздвоила очаровательное тело чаровницы, лишив целителей шанса спасти ее жизнь. Она умерла, так и не поняв, что, собственно, стало причиной смерти.
Оскалившись, Сандро мигом восстановил щиты, а изумленные валлийцы, забыв о нападении, окружили себя плотными дополнительными защитами, израсходовав на такие предосторожности немалое количество силы. Некромант демонстративно покрутил в руке змеиный крест, снимая с него блокирующие чары и показывая, что помощью проводника он еще не пользовался, а в посохе после прохождения купола аккумулировалось немало свободной энергии. Нахально ухмыльнувшись, мол, не зря укрепили защиту, юноша атаковал.
Зарахат был предупрежден заранее и, уже заняв место на башне среди лучников, ожидал появления обещанного ему дракона. Он облачился в зеркальные доспехи, захлопнул забрало с демоническим лицом, отчего сейчас походил на уродливого фомора. За спиной у него висел меч с резной цапой и рукоятью, перетянутой черной драконьей кожей. Он ждал с нетерпением, и, когда увидел в небе последнего представителя могущественного племени, азарт, первобытная радость и упоение скорой битвы затеплились в душе драконоборца. Он вырвал из рук солдата лук, натянул тетиву, не озаботившись взять стрелу, и выстрелил. Игла льда, возникнув из ниоткуда, унеслась к гордо размахивающему крыльями существу. Дракон нырнул вниз, ушел от ледяной стрелы, обдал огненным дыханием пятерых магов, стоявших на мосту, не нанеся им, впрочем, никакого вреда, а затем вновь взметнулся к небесам и поспешил к тому, кто был для него особо опасен.
Увидев на спине исполина девушку, Зарахат криво улыбнулся. Когда есть наездник, сражаться с огнедышащим гораздо интереснее. И опаснее. Как в давно забытых войнах. Драконоборец вновь натянул тетиву, спустил ее, и новая стрела льда понеслась к исполину, на этот раз — уж точно последнему представителю этого рода.
Обычные стрелы беспомощны перед твердой, чешуйчатой драконьей кожей, но зачарованная стрела Зарахата навылет пробила крыло Айрону. Дракон на миг потерял равновесие, из-за чего Лайра с трудом удержалась в седле, но быстро выровнялся и в три взмаха оказался у башни.
Лучники со всех сторон обстреливали Айрона, но стрелы не могли ему навредить и лишь беспомощно отскакивали от непробиваемой кожи. Зарахат в третий раз натянул тетиву и мысленно соткал необходимую магию, но не успел ею воспользоваться. Дракон изверг из пасти пламя. Смертоносное дыхание поглотило башню в едком огне. Зарахат в последний момент закрылся волшбой, и из всех солдат лишь он уцелел в бушующем пламени. Когда стихия утихла, рядом с ним рдели угли, оставшиеся от лучников, но человеческие жертвы не интересовали драконоборца, на войне никогда не обходилось без трупов.
По приказу ск'йере Айрон одним ударом снес крышу башни и вновь взмыл в небо, готовясь к новой атаке. Зарахат, выругавшись, отбросил в сторону лук, тетива которого прогорела, и окружил себя ледяной аурой. Дракон возвращался, но герой Огнедышащих войн не оголял сталь клинка, покорно ждал, когда исполин приблизится, и даже расслабился, будто не была его жизнь в опасности.
Лайра не участвовала в упомянутых войнах и клюнула на уловку Зарахата. Она приказала Айрону атаковать огнем, повела его в опасной близости от драконоборца, чтобы ударить сильнее и на этот раз уничтожить не только щиты, но и человека.