– Почему ты меня не разбудила?
Аянна бросила на нее смущенный взгляд.
– Я сама уснула. Проснулась только час назад.
Лора поморщилась, отстегивая последний ремень обожженной рукой. Кожа все еще была красной, но от мази волдыри затвердели. На какое-то глупое мгновение она задумалась, не изменила ли Бездна химическую структуру спрея, сделав бальзам бесполезным – если не хуже.
Несколько экранов консоли передавали изображение с внешних камер четырнадцатого. Все они показывали экзопод, который спокойно направлялся к шаттлу.
Лора схватилась за кресло пилота и уставилась в лобовое стекло. Ну да, экзопод подобрался уже достаточно близко. Он казался маленьким пятнышком на фоне светящейся массы кристалла, и слабые вспышки его двигателей через равные промежутки времени тоже были вполне различимы.
– Это они, – удивилась Лора.
– Я же тебе говорила, – радостно сказала Аянна. – Они возвращаются.
– Где, черт побери, они были?
«Внутри искажающего дерева, больше негде», – отозвался Джоуи.
– Верно. – Лора не сводила глаз с экзопода. Ее юз-дубль установил узкий канал связи с ненадежно работающей сетью шаттла, которая отслеживала сигнал экзопода. Поступала только базовая телеметрия. – А какие-нибудь из дронов МК‑24 появились?
– Нет, – ответила Аянна.
– Я ничегошеньки из этого не понимаю. Почему?..
«Просто спроси их», – сказал Джоуи. На мгновение ему удалось растянуть рот в усмешке.
Все втроем они направились через служебный отсек в хвостовые помещения шаттла. Джоуи отставал, сотрясаемые спазмами конечности не позволяли ему маневрировать наравне с другими. Лора подавила желание предложить ему помощь. Он был слишком горд для этого.
Как только они оказались в ангаре ВКД, ее юз-дубль потерял связь с сетью шаттла. Лора ухватилась за поручни перед резервной консолью на переборке и активировала ручное управление. Выдвинулись два экрана. Изображения показали, что экзопод уже совсем близко.
– Я открываю входной шлюз, – сказала Лора.
«Подожди, – окликнул ее мысленный голос Джоуи, который все еще пробирался через люк. – На самом деле мы не знаем, что там внутри экзопода».
– Ты, наверное, шутишь, – сказала Лора. – Что, по-твоему, может быть внутри? Мобайл праймов?
Пока она говорила, ее второстепенные процедуры извлекли из ячейки памяти файл и показали ей, как выглядят яйца праймов. Ничего общего со сферами на искажающем дереве. «Вот хрень, да у меня уже паранойя», – подумала Лора.
«Я не знаю, что там. И в этом все дело, правда? Почему они не отправили команду открыть дверь шлюза?»
– Учитывая состояние наших коммуникаций? Да ладно! – Лора обратилась за поддержкой к Аянне.
– Я бы предпочла убедиться, что это они, – неловко сказала Аянна.
– И как нам это сделать?
«Подожди, пока экзопод окажется в причальном доке, но не открывай шлюз, – сказал Джоуи. – Подключатся соединительные кабели, и у нас будет приличная связь».
– Согласна? – спросила Лора Аянну.
– Кажется разумным.
Лора повернулась обратно к консоли и набрала последовательность для подготовки дока. Она ощутила едва заметную вибрацию, которая сотрясла корпус шаттла. На экране длинные электромускульные руки выталкивали причальный док для экзопода из задней части челнока.
«Что за чертовщина?!» – в ментальном голос Джоуи прозвучала огромная тревога.
Лора посмотрела на экран, который показывал приближающийся экзопод. Его электромускульные щупальца прижимали к аппарату одну из темных сфер с искажающего дерева.
– Да не может такого быть! – воскликнула она. – Как они ее отсоединили?
«Вы хотите позволить им внести эту штуку внутрь?» – спросил Джоуи.
Аянна бросила взгляд на Лору, ее мысли излучали сплошную неуверенность:
– Они же не принесут в шаттл ничего вредного. Они знают протоколы.
«Если это вообще они, – сказал Джоуи. – Если им не промыли мозги. Мы не знаем, с чем имеем дело!»
– А ты что думаешь? – спросила Аянна.
– Думаю, Джоуи прав, – неохотно сказала Лора. Ее радость от возвращения экзопода быстро уменьшалась. Взять с собой на борт чужеродную сферу было по меньшей мере необычно. – Давайте позволим им состыковаться с доком, но будем держать шлюз закрытым, пока не выясним, что происходит.
– Давайте, – сказала Аянна. – Хорошее предложение.
Пилоту потребовалось несколько минут, чтобы подвести экзопод к причальному доку. Лора ни словом не прокомментировала это. Рохас безусловно вел маленький кораблик намного профессиональнее, когда он только вылетел к искажающему дереву.
«Шары – это яйца?» – спросил Джоуи, пока они наблюдали, как экзопод неуверенно тыкается в причал.
– Насколько мы знаем, они содержат органические вещества, – медленно сказала Лора, жалея, что не поразмыслила над этим вопросом раньше. – И мы видели партию шаров, летящих на планету. Логично назвать их яйцами, или семенами, или каким-то иным биологическим агентом.
– То есть?
– Они образовались на дереве, которое представляет собой объект совершенно иного рода. Их форма, природа, вещество – никакого сходства. Поэтому… Я бы сказала, деревья конструируют сферы, молекула за молекулой. Что в таком масштабе, вероятно, позволяет считать их системой биоформирования. Деревья прибывают к планете в новой звездной системе и начинают преобразовывать ее в среду, подходящую для обитания их создателей.
– Как по мне, похоже на правду, – сказала Аянна.
«Тогда что же такое небесные властители?» – спросил Джоуи.
– Что за хрень, Джоуи! – огрызнулась Лора. – Откуда мне знать? Может, буксиры?
«Извини».
– Давайте не будем нервничать, ладно? – попросила Аянна.
Лора попыталась совладать с раздражением. Экран показывал, как манипуляторы причального дока протянулись и зафиксировали основание экзопода. Один из манипуляторов нес кабели связи.
Она набрала последовательность команд. Второй экран консоли воспроизвел видео с внутренней камеры экзопода. Лора облегченно выдохнула. Позади нее Аянна издала практически тот же звук.
Камера, установленная в верхней части кабины экзопода, показывала сверху Рохаса и Ибу, подвешенных в паутине ремней. Оба были в скафандрах, но без шлемов.
– С возвращением, парни, – глупо сказала Лора.
Оба они посмотрели вверх, в камеру. Ибу слабо улыбнулся. Казалось, это стоило ему больших усилий.
– Рад слышать твой голос, – хрипло сказал он.
– Это Аянна. Что случилось? Где вы были?
– Мы были внутри.
– Внутри чего? – спросила Лора. – Дерево сплошное.
– Нет, не сплошное, – сказал Ибу. – Там есть разные полости.
– Где? Датчики дронов показали нам твердое вещество. Как вы попали внутрь? Последнее, что мы видели, – как ты прилип к тому шару.
– Ближе к дну расселин есть входы внутрь. Кристаллическое вещество способно к превращениям, подобно нашим малметаллу и плайпластику.
– А теперь впустите нас, пожалуйста, – попросил Рохас. Он хрипел точно так же, как Ибу, словно они оба заболели ларингитом.
«Спросите его про шар», – настойчиво подсказал мысленный голос Джоуи.
– Рохас, – сказала Аянна, – зачем вы привезли одну из сфер?
Рохас отвернулся от камеры, изучая экраны на переборке перед ним.
– Анализы.
– Какие?
– Анализы.
– Постойте. Погодите, – сказала Лора. – Что вы делали внутри дерева? Как вы туда попали и как выбрались? Почему вы находились внутри так долго? Вы все время были вне связи. Вы же знаете, это нарушение всех возможных протоколов.
– Извините нас, – сказал Ибу. – Там внутри очень интересно. Ты должна там побывать, Лора.
– Что случилось с твоим голосом? – спросила Аянна. – Вы подверглись воздействию чуждой среды?
– Нет.
– Тогда что…
– Да ничего, мы в порядке. Системы экзопода глючат. В этом все дело.
– А что там внутри дерева? – спросила Лора, пытаясь не дать беспокойству просочиться в ее интонации.
– Ничего такого. Мы думаем, полости – своего рода каналы. Как только вернемся на борт, просмотрим наши записи.
«Что там было чудесного? – спросил Джоуи. – Ибу сказал: шары чудесны; Рохас назвал их потрясающими. – Почему?»
– Ибу, – сказала Аянна, – что было потрясающего в той сфере, к которой ты прилип?
– Что?
– Нам нужно войти, – сказал Рохас.
– Ты сказал: «Это чудесно». Что ты имел в виду?
– Место в целом просто чудесно, вот и все.
– Пожалуйста, откройте дверь ангара ВКД, – сказал Рохас. – Нужно доставить экзопод внутрь.
– Рохас, я не могу позволить тебе внести эту сферу в шаттл, – сказала Аянна. – Пожалуйста, отпусти ее.
– Надо ее изучить, – сказал Рохас. Он больше не смотрел в камеру. Пальцы его быстро двигались по клавишам клавиатуры перед ним.
– Конечно, изучим, но только после того, как убедимся, что это безопасно. Вы же знаете протокол.
– Откройте дверь.
– Сбросьте шар, – твердо сказала Лора. – Он никуда не денется. Мы можем провести его анализ прямо там, снаружи.
Набор символов на консоли сменил цвет с янтарного на синий. Огни ангара ВКД мигнули. Лора почувствовала легкую вибрацию через поручни.
– Сукин сын! – воскликнула Аянна. – Он перехватил управление шлюзом. Шлюз открывается.
– Ах ты ж хрень, – буркнула Лора.
Они все повернулись к внутренней двери шлюза, рядом с которой находился второй экзопод. Предупредительные огни засветились фиолетовым.
– Что будем делать? – спросила Лора.
«На борту есть оружие?» – задал встречный вопрос Джоуи.
Аянна потрясенно уставилась на него:
– Вот черт! Может, что-то есть в комплекте аварийной посадки.
– До этого не дойдет, – сказала Лора, но слова ее прозвучали как мантра для собственного успокоения, на самом деле она ни в чем не была уверена. В нынешние времена никто не нуждался в оружии: биононика могла совершать довольно агрессивные энергетические действия, если человеку реально что-то угрожало.
«Есть мирные инженерные инструменты, с которыми лучше не сталкиваться», – сказал Джоуи.