журчали снаружи павильона из белой ткани, драпировки которого мягко колыхались под теплым ветерком. От горящих внутри ламп шатер сиял теплым золотистым светом, словно гигантский волшебный фонарь. Играла арфа.
Внутри проходила вечеринка для избранных. Керварл узнал Аотори, первого помощника. Первому сыну Капитана было около тридцати, но благодаря безупречно красивому лицу он выглядел намного моложе. Его тонкие черты обрамляли густые вьющиеся рыжевато-русые волосы и аккуратная бородка, которая подчеркивала и без того заметные скулы. Свободно наброшенная тога демонстрировала мускулистый торс. Аотори разлегся на кушетке за столом. Несмотря на его явно тренированное тело, Керварл видел в мужчине столичного щеголя. Его приятели, собравшиеся за столом, из высших сфер аристократического общества Варлана, казались столь же молодыми и энергичными. Одна пара в углу павильона занималась сексом на куче подушек, еще несколько человек стояли над ними и наблюдали, потягивая вино. Все прислуживающие девушки носили длинные юбки, но сверху оставались обнажены до пояса, и все они были красивыми – как и гостьи. Два мальчика-прислужника носили набедренные повязки, их натертая маслом кожа блестела в туманном свете ламп.
Чувство неполноценности вернулось к Керварлу. Он чувствовал себя старым, потрепанным, бедным.
– Мой добрый друг, – сказал Аотори, – добро пожаловать.
Некоторые из гостей вечеринки соизволили взглянуть на Керварла и тотчас вычеркнули его из внимания. Именно тогда его робость стала сменяться гневом. Кто они такие, чтобы смотреть на него свысока? Аристократы – им все досталось по наследству, никто ничего не достиг сам.
Ларриал едва слышно кашлянул.
Керварл поклонился.
– Благодарю, что приняли меня, сэр.
– Не стоит благодарности. Первый спикер очень высоко отзывался о вас.
Аотори повернулся к красавице, откинувшейся на подушки рядом с ним:
– Видишь, чем я там занимался?
Она лениво улыбнулась, затем ледяным взглядом уставилась на Керварла.
– Вот, примите в знак моей признательности, сэр.
Керварл подтолкнул девушку текином в спину, молясь, лишь бы она не споткнулась. Моргая стеклянными от нарника глазами, та подошла к столу, заставленному изысканными блюдами. Керварл снова пожалел, что девушка не так красива.
– Как щедро с вашей стороны, – сказал Аотори. – Я уверен, она нас развлечет.
Керварл явственно слышал насмешку в тоне первого помощника.
Аотори щелкнул пальцами.
– Подготовь ее, – сказал он одному из слуг.
Девушку увели. Она по-прежнему была в ступоре от нарника.
– Я так понимаю, у вас есть ко мне коммерческое предложение? – сказал Аотори.
Несколько гостей засмеялись при этих словах. Звуки секса в углу становились все громче. Какой-то мужчина сбросил тогу и присоединился к любовникам.
– Именно так, сэр. У меня есть земли в Сэнсонских горах. Я хотел бы получить лицензию на добычу полезных ископаемых. Поскольку правами на добычу полезных ископаемых по всей планете распоряжается Капитан, я так понимаю, вы можете получить лицензию для моей компании.
– Добыча чего именно?
– Серебра, сэр.
Аотори поднял идеально ухоженную бровь.
– Я не знал, что там есть серебро.
– Мои геодезисты нашли его, сэр, – с гордостью сказал Керварл.
Ему хотелось рассказать, как было сложно, как дорого, сколько сил он вложил во все предприятие. Как рисковал. Но здесь, в нелепо декадентской обстановке, подготовленная им речь будет совершенно бессмысленной. Все, чего он хотел сейчас, – заключить соглашение и уйти.
– Очень предприимчиво с вашей стороны, – пробормотал Аотори.
– Благодарю вас, сэр.
– А зачем мне предоставлять вам лицензию?
– Я хотел бы предложить вам совместное предприятие.
– Ах. Восхитительно. И очень умно. Я вижу, мы прекрасно поладим. Какой процент вы намерены мне предложить?
Керварл надеялся, что не вспотел слишком явно. Это был критический момент: какая цифра будет верной… Первый спикер посоветовал пятнадцать.
– Семнадцать с половиной, сэр.
Он проклял себя до самого Уракуса за трусость.
– Это очень щедрое предложение, – сказал Аотори.
Он налил немного вина из графина и отдал служанке. Она подала вино Керварлу.
Присутствующие за столом ждали и смотрели. Он заметил несколько понимающих, хищных усмешек. Энергичный секс втроем заглушал звук арфы.
Аотори поднял свой бокал.
– Полагаю, сделка состоялась.
Он выпил. Гости захлопали.
Керварл изо всех сил старался не выказать облегчение. «Держись уверенно. Сыграй в его игру».
– Сэр.
Он поднял бокал в честь первого помощника и выпил вино.
– Объявляю тост, – громко сказал Аотори. – За моего нового делового партнера. За нас с ним.
Все за столом подняли бокалы в знак приветствия.
«Отлично сработано», – приватно телепнул Керварлу Ларриал.
Керварл улыбнулся всем вокруг и выпил еще вина. Оно было не таким хорошим, как он ожидал. Но это не имело значения. Ничего больше не имело значения. «Я получил лицензию!»
– Завтра в моей конторе утрясут с вами скучные юридические детали, – сказал Аотори.
– Да, сэр, – сказал Керварл.
Он не совсем понимал, что теперь делать. В обращенном на него взгляде первого помощника было легкое ожидание.
«Мы остаемся?» – телепнул он Ларриалу.
«Благая Джу, нет, конечно. Прощайтесь. Такие, как мы, не годятся в приятели первому помощнику».
Керварл снова поклонился.
– Вы были очень добры, сэр. Не смею больше тратить ваше время. Мои юристы свяжутся с вашими, как вы и предложили.
– Да, верно. – Аотори великодушно махнул рукой.
Керварл повернулся и ушел. Ему стоило усилий не пританцовывать, покидая грот.
Аотори смотрел, как южный помещик шагает по дворцовым садам. Он покачал головой, изумляясь той радости, которая просачивалась через его ослабевший панцирь.
– Удивительно, – проворчал он.
– То, что они нашли серебро в Сэнсонах? – спросила Миривия, проводя указательным пальчиком по краю чаши с семечками акрала в меду.
Он бросил на нее разочарованный взгляд. Миривия была его фавориткой на этой неделе, но вовсе не за язвительность.
– То, что человек, у которого хватило ума найти там серебро, может быть таким глупым. Южане и их образ мыслей. Они чересчур гордятся своей трудовой этикой, это их и погубит. – Он ухмыльнулся. – Посмотри-ка, что я с ним сделал.
Она надулась и устроила целое представление, облизывая пальцы после липких черных семечек.
– Ты такой жестокий.
– Я стараюсь.
Аотори следил экстравзглядом, как Керварл медленно останавливается и недоуменно смотрит на Ларриала.
– Если бы только он был одним из нас! Но нет, от него разит трущобами. Благородный человек отправил бы служащих заниматься чем-то таким вульгарным, как лицензия. Но, разумеется, на это придется потратить деньги, а еще нужно не сомневаться в своей власти над другими. Похоже, Керварл до таких мыслей еще не дорос.
На противоположной стороне сада Керварл упал на колени. Его руки отчаянно царапали горло. Паника и испуг хлестали из его беззащитного разума.
– При том что он не благородный человек, он еще и амбициозен, – сказал Аотори, когда Керварл упал вперед лицом на ухоженную дорожку. – Это не следует поощрять, иначе мы рискуем повторением проспекта Жасмин.
– Никто этого не хочет, – согласилась Миривия.
Ларриал подошел к лежащему телу, затем обернулся к гроту.
«Он мертв», – телепнул помощник.
«Прекрасно, – телепнул в ответ Аотори. – Организуйте его семье пристальное внимание налоговой инспекции. Мой офис выкупит его земли в компенсацию уплаты налогов. Кажется, мы займемся добычей серебра».
«Да, сэр».
Аотори взял графин с отравленным вином и передал его служанке.
– Убери, нам тут не нужны несчастные случаи.
– Слушаюсь.
– А что подарок Керварла, готов? Жаль было бы не воспользоваться.
Служанка старательно избегала его взгляда, держа панцирь непроницаемым.
– Да, сэр.
– Прекрасно. – Он поцеловал Миривию. – Сначала я хочу посмотреть, что ты с ней сделаешь. А потом ты увидишь, что сделаю я.
Добравшись до вершины холма, Слваста на двадцать пять метров опередил всех остальных. Он шел, а не бежал трусцой, но взял очень быстрый темп. Достиг вершины парень за полтора часа. Первое, что он сделал, когда восемь месяцев назад стал лейтенантом, – это установил собственный график тренировок для семи отрядов, которыми командовал. Тренировка включала в себя пробежку с полной выкладкой по десять километров дважды в неделю. Его коллеги-офицеры – все, кто так поддерживал и наставлял его в течение двадцати месяцев, прошедших от спасения его морпехами до повышения в звании, – совершенно не считали нужным видеть своих подчиненных каждый день. Считалось неуместным людям их ранга непосредственно взаимодействовать с рядовыми; приказы передавались через младший командный состав. И уж конечно, они не делали физические упражнения наравне со своими людьми, тем более с учетом обжорства и пьянства, которые были в порядке вещей. Слваста считал это глупым. Он хотел показать своим солдатам: он не жалкий закулисный ставленник, подобно большинству офицеров получивший чин благодаря богатству семьи. Пусть видят: он умеет все то же, что и они, когда дело дойдет до прочесывания. Пусть доверяют ему. А еще он хотел изучить их сильные и слабые стороны – так он будет знать, как их использовать: кому какие задачи можно доверить, кто какими навыками обладает. Единственный способ знать это наверняка – лично видеть их в действии.
Слваста остановился и сделал несколько глубоких вдохов. Был почти полдень, на небе ни облачка. Солнце яростно сияло над ним, жар пропитывал воздух. Рубашка Слвасты промокла от пота. Он снял фляжку с перевязи и выпил воды.
Начали прибывать его солдаты, ухмыляясь и тяжело дыша, гордые тем, что не отстали от лейтенанта. В воздухе над ними во множестве кружили мод-птицы. Слваста добился выдачи мод-птицы каждому солдату полка под его командованием. Теперь они, когда получали задание зачистить территорию, могли проверить на предмет следов Падения каждый квадратный метр земли. Сначала старшие офицеры ворчали, но теперь уже и другие отряды отправляли запросы на мод-птиц для каждого солдата. В штаб-квартире строился новый вольер, позволяющий разместить увеличенное количество птиц. Еще меньше коллегам-офицерам Слвасты нравилось все чаще проявляемое рвение новобранцев служить под командованием пресловутого однорукого лейтенанта.