– Мы можем сразиться с ними? – спросил Фенрис, хотя и знал ответ еще до того, как рыцарь смерти отрицательно покачал головой.
– У них большой опыт в морских сражениях. А еще их корабли намного быстрее наших. У нас нет ни единого шанса!
Фенрис окинул взглядом звездное небо и кивнул.
– Может, и нет. А может быть и есть. Продолжайте грести!
Корабли орков шли быстро, но, как и предсказывал Рагнок, преследователи их догоняли. Суда людей становились все ближе, и Фенрис уже мог разглядеть суровых мужчин в зеленой униформе, стоявших наготове у борта корабля. Многие из них достали луки, а остальные держали в руках короткие мечи, топоры и пики. Орк знал, что, будь они на земле, его воины смогли бы одолеть гораздо больший отряд людей, но на море преимущество было не на их стороне.
К счастью, они были не одни.
Едва только первый корабль людей подошел настолько близко, что Фенрис смог рассмотреть лица моряков, как вдруг нечто темное рухнуло с неба и оказалось между ними. Одного лишь энергичного взмаха огромных крыльев оказалось достаточно, чтобы отбросить корабль назад и сбить моряков с ног. Затем дракон широко распахнул пасть, и из нее вылетел язык пламени, охвативший нос корабля. Просмоленная древесина тут же вспыхнула, и вскоре все судно заполыхало. Вопли моряков и треск огня обнадежили Фенриса.
Но людей это не остановило. Их корабли снова подошли ближе, и черный дракон опять перехватил их, спалив дотла одно судно и его команду. Люди предприняли еще одну попытку, но их стрелы отскакивали от крепкой драконьей чешуи, и от третьего корабля тоже остались лишь угли да кости. После этого флот людей отступил, позволяя трем захваченным кораблям уйти. Орки радостно закричали.
– Они сдаются! – воскликнул Тагар, стоявший на носу соседнего судна.
– Им не справиться с драконами, и они это понимают, – поправил его Фенрис. – Но я бы не сказал, что они сдаются.
– Ты видишь на оставшихся кораблях небольшие огни? Мигающие в определенном порядке?
Фенрис всмотрелся в удалявшиеся суда.
– Да, я вижу сигнальный огонь и дым, – наконец подтвердил он.
– Они предупреждают остальной флот, – объяснил Рагнок. – Они будут ждать нас.
Тагар, все еще находившийся на носу соседнего корабля, расхохотался.
– Опоздают они со своими предупреждениями, – заявил он, слизывая кровь с лезвия своего топора. – Пока люди наберутся храбрости и снова погонятся за нами, мы уже доберемся до цели и будем таковы.
Фенрис кивнул. Ему впервые в жизни захотелось, чтобы Костеглод оказался прав, а он – нет.
Глава одиннадцатая
Антонидас, верховный маг Кирин-Тора, сидел в своем кабинете и изучал недавно переданный ему свиток. Вести были поистине удручающими: адмирал Праудмур докладывал, что отряд орков угнал из гавани Менетила несколько кораблей. Что хуже, когда корабли Праудмура погнались за ними, на них напали… драконы. Черные драконы. Антонидас почувствовал, как кровь застучала у него в висках, и потер их. Во время Второй войны Орда каким-то образом смогла заручиться поддержкой красных драконов, а теперь, когда они восстановили портал, у орков, похоже, получилось заключить союз и с черными драконами. В это было почти невозможно поверить. Два драконьих рода? Разве у Альянса оставалась хотя бы какая-то надежда выстоять против них?
Раздался негромкий стук в дверь.
– Входи, Крас, – позвал Антонидас. Магический дар уже подсказал чародею, кто пришел к нему в столь поздний час.
– Мне сказали, что ты хотел со мной поговорить? – с нарочито бесстрастным выражением лица спросил второй чародей, входя и закрывая за собой дверь. Антонидас заподозрил, что так Крас рассчитывал не дать ему потерять самообладание. Однако у него ничего не получилось.
– Да, хотел, – со злостью ответил Антонидас. Его длинная, испещренная проседью борода дрожала от гнева. – Причем еще несколько месяцев назад! Где ты пропадал?
– Возникли неотложные дела, которые требовали моего внимания, – уклончиво ответил Крас, присаживаясь на краешек стола Антонидаса. В его волосах еще виднелись красные и черные локоны. Свет лампы отразился от них, из-за чего они стали похожи на пламя и серебристую сталь.
– Другие дела? Ты служишь Кирин-Тору, Крас, о чем я, вообще-то, не должен тебе напоминать, – хмурясь, заметил Антонидас. – Если ты не можешь найти время для своих обязанностей, то, возможно, на твое место следует назначить кого-нибудь другого.
К его удивлению, худой маг склонил голову.
– Если ты действительно желаешь этого, то я отойду от дел, – негромко произнес Крас. – Впрочем, я бы хотел остаться. Я обещаю тебе, что сейчас все мое внимание полностью посвящено Даларану и Кирин-Тору.
Антонидас несколько секунд внимательно смотрел на него, а затем кивнул. На самом деле, он не хотел терять Краса, ведь загадочный чародей обладал удивительнейшим могуществом и глубочайшими познаниями. Несмотря на его редкие таинственные исчезновения, Антонидас верил, что его коллега всегда работал на благо Даларана.
– Взгляни на это, – сказал он, сунув Красу в руки свиток. Пока тот читал, Антонидас смотрел на мага и видел, как на его лице появлялось выражение потрясения и ужаса.
– Род черных драконов! – прошептал Крас, когда закончил. Свернув свиток, он осторожно положил его на стол, словно написанные там слова могли напасть на него. – Я провел исследования, и могу с уверенностью сказать, что красные драконы не испытывают особой страсти ни к битвам, ни к кровопролитию. Они служили Орде лишь потому, что их заставили. Но черные! Этот союз кажется мне куда более логичным и сознательным… и гораздо более опасным.
– Согласен, – кивнул Антонидас. – Крас, ты лучше всех нас знаешь историю и предания драконов. Как думаешь, есть ли способ остановить их или хотя бы ограничить их возможности?
– Я…
Внезапно резкий звук прорезал ночную тишину. Два чародея переглянулись. Они знали, что это за шум – сигнал тревоги. Крас ничего не говорил, пока Антонидас пытался определить, откуда он исходит. Какое же из древних заклинаний издавало его, это или же…
– Тайное хранилище! – наконец понял он, широко распахнув глаза. – В него кто-то проник!
Крас, похоже, был так же напуган, как и Антонидас. Тайное хранилище находилось почти в самом сердце Аметистовой цитадели, и его защищали мощнейшие из подвластных магам заклинаний. В нем были запечатаны самые могущественные артефакты и другие предметы, которыми сами маги не могли воспользоваться, но которые не должны были попасть ни к кому.
Вставая, Крас протянул руку. Антонидас схватился за нее и, не говоря ни слова, чародеи телепортировались в Тайное хранилище.
Мир вокруг них смазался, заставленные книжными шкафами стены уютного кабинета Антонидаса исчезли, и в мгновение ока их сменил огромный каменный зал. Пол и стены были грубо вырублены в самой земле, а над головами сходился арочный потолок. В хранилище была лишь одна дверь и ни единого окна. Если не считать пространства вокруг единственного выхода, весь остальной зал покрывали шкафы, ящики и книжные полки, причем все они были забиты до отказа.
Здесь, посреди пыли и артефактов, стояли люди. Точнее, Андтонидас подумал, что это люди. Затем он ощутил исходившую от них пульсирующую ауру. Прежде, чем они повернулись и уставились на него своими горящими глазами, сверкавшими в тени капюшонов, он понял, что за существа прорвали их защиту. Понял, и оробел.
Рыцари смерти.
Трупы людей, в которых вселились мертвые чернокнижники орков. От них за версту несло темной магией. Антонидас побледнел от ужаса: они оказались настолько сильны, что смогли проникнуть сюда, несмотря на защищавшие это место чары. Итак, они пришли сюда, в самое охраняемое место Даларана…
…но зачем?
В хранилище находилось множество артефактов, и здесь было достаточно оружия, чтобы рыцари смерти смогли раз и навсегда победить в этой войне. Однако они даже не прикоснулись к этим бесценным предметам. Мертвые чернокнижники стояли вокруг своего командира, который держал что-то в руках. Антонидас сосредоточился на предмете. От него исходила невообразимая сила, которая почему-то казалась магу знакомой. Но лишь когда рыцарь смерти пошевелился, слегка приподняв этот предмет, и отразившийся от его граней свет озарил зал лиловыми лучами, Антонидас наконец понял, какое сокровище могло оказаться настолько ценным, что рыцари смерти даже не удостоили вниманием все остальные.
– У него Глаз Даларана! – воскликнул Антонидас, поднимая одну руку, чтобы ударить противника мистической стрелой, а другой призывая остальных магов Кирин-Тора. Лишь немного магов могло поместиться в Тайном хранилище, но, по крайней мере, кто-нибудь сможет подменить его и Краса, когда они, наверняка, падут жертвами истощения, которое часто сопровождало дуэли чародеев.
«Однако это все же не официальная дуэль», – подумал Антонидас, когда его мистическая стрела попала одному из рыцарей смерти прямо в грудь и отбросила существо в противоположную стену. Из дыры в его груди повалил дым. Другой рыцарь смерти поднял свой жезл, и украшавшие его драгоценные камни засверкали в свете свечей. Антонидас почувствовал, как нечто ледяными руками схватило его за сердце и начало сдавливать. Он сумел пробормотать заклинание, и охватившее его лиловое сияние рассеяло холод. Благодаря своему мистическому чутью он смог увидеть атакующее заклинание, похожее на состоящую из дыма огромную руку, и ударил по ней, отправляя ее обратно к хозяину. Рыцарь смерти растянулся на полу.
Рядом с ним возникла еще одна чародейка Кирин-Тора – эльфийка с длинными черными волосами. Она положила одну тонкую бледную руку Антонидасу на грудь, а другой махнула в сторону устрашающего вида захватчиков. Антонидас смутно осознавал, что в зале материализовались и другие маги. Он резко вдохнул, его легкие снова раскрылись, сердце застучало, и благодатное тепло разлилось по его телу. В ту же секунду верховный маг увидел, как два рыцаря смерти скорчились от боли. Внезапно возникший огонь охватил их с ног до головы. Двое других неожиданно отступили. Глаза Антонидаса расширились от потрясения – он понял, что рыцари собираются сбежать. Внезапно кривые тени, которые отбрасывали их погибающие собратья, как будто ожили, окутали чернокнижников и поглотили их плоть. От них осталось одно лишь смутное воспоминание.