Черт, он ждал этого в течение многих лет, хотя он и не знал, что охотился на Биггза. Ничто не могло его теперь остановить.
Биггз бросился в сторону, без сомнения пытаясь вызвать другой взрыв магии, но Сальваторе снова перекинулся в свою форму волка. уберите это волшебное дерьмо. Он перекатил Биггза ближе ко входу в пещеру, используя его более тяжелое тело, чтобы заманить его в ловушку. Затем прежде, чем Биггз смог выполнить свое намерение, Сальваторе перешел назад в человеческую форму, хватая нож, который он уронил ранее, и погружая серебряное лезвие в грудь Бриггза.
Это было рискованно.
Сальваторе понятия не имел, мог бы он убить уже мертвого. Но он намеревался сделать свой лучший выпад.
Он засунул нож глубже, ища сердце и слушая с мрачным удовольствием, как дыхание Бриггза вылетало со скрежетом. Губы чистокровного растянулись в гримасе, явно боли, даже если он фактически не умирает.
Серебро горело в теле Бриггза, наконец вынуждая его перекинуться в его изможденное, хрупкое человеческое тело.
«Нет». Темно-красный пристальный взгляд перешел за плечо Сальваторе, как будто ища кого-то. «Хозяин».
“Ты хочешь, чтобы я подождал, пока твой большой плохой хозяин придет и спасет тебя?” издевался Сальваторе. “Или ты предпочитаешь весь процесс воскрешения?”
«Он никогда не позволит тебе навредить мне».
«Я хочу проверить эту теорию».
Выдернув кинжал, Сальваторе собрался вновь вонзить его в узкую грудь, которая уже кровоточила странным, вялым способом, когда раздался звук низкого шипения позади него.
Сальваторе обернулся, готовясь к тому, что идет.
Кроме того… что ничего не произошло.
По крайней мере ничего такого, что он мог увидеть или потрогать.
Он прыгнул в тени?
Мысль только пронеслась в голове, когда странный туман окутал его голову и звук колокола отразился в его мозгу.
Это было последнее, что он запомнил.
Сальваторе обнаружил, что возвращение его чувств было медленным, неприятным процессом.
Голова Сальваторе болела как от похмелья, его рот был сух, как пустыня Сахара, и все тело было измучено. Это объяснилось, как только он открыл глаза. Сальваторе обнаружил, что в настоящее время он растянут на каменном алтаре и прикован массивной серебряной цепью, которая была обернута от шеи до лодыжек.
Поднимая больную голову на несколько дюймов от твердого камня, он взял рассмотрел свою ситуацию, его дыхание с шипением проходило через зубы, поскольку он заметил, что его собственный серебряный кинжал торчал в его бедре. Что за черт? Цепь плавила его кожу с такой интенсивностью, что он даже не заметил проклятый кинжал в ноге.
Его брови сошлись вместе, поскольку он увидел устойчивую струйку крови, текущей в крошечный желоб, который был вырезан по краю алтаря. Объединяясь у основания стола, кровь медленно стекала в жаровню под его ногами. Сверкающий огонь шипел с каждой каплей.
«Какого черта?” пробормотал он, его пристальный взгляд обыскивал на вид пустую пещеру.
Он не знал, сколько времени он отсутствовал, или куда исчез Биггз, или как его отвезли обратно в пещеру и связали как жертвенного ягненка.
Все, что он знал, это то, что он по горло в проблемах.
“К сожалению, мой слуга прав,” незнакомый голос заполнил пещеру, он звучал сильно и все же приглушенно, как будто звук шел через воду. “Мне понравилось наблюдать, как ты преподаешь Биггзу урок смирения, но он мне все еще нужен.”
Настоящая, чистая тревога сжала желудок Сальваторе.
Кто бы ни привязал его, не был нормальным демоном. Магии, жужжащей в воздухе, хватило, чтобы заставить волосы встать дыбом.
“А ты? ” проскрежетал он, отказываясь паниковать.
“Nilapalsara.”
“Извини. Колокол не звонит.”
“Это — древнее и уважаемое имя, хотя в этом мире мне поклонялись как Валааму,” гладко ответил незнакомец, безразличный к ядовитым словам Сальваторе.
Его сердце стучало в его больных ребрах, руки сжались в кулаки.
«Демон-лорд».
«Ты кажешься удивленным».
«Удивленным? Не то слово, которое он ожидал.
«Ты был изгнан из этого мира».
Болезненные уколы мчались по его коже. “Богиня, конечно, приложила все усилия, чтобы избавиться от меня. К счастью я обладал глубокой и близкой связью с этим измерением.”
Сальваторе поморщился. «МакКензи».
«Очень хорошо».
«Как ты обманул его, чтобы он принял твою связь».
“Не было никаких уловок.” В голосе был самый слабый намек на превосходство, как будто демон-лорд не был полностью выше мелких эмоций. “Чистокровный искал меня, когда стало очевидно, что он не следующий в очереди на трон.”
Сальваторе отчаянно хотел отрицать это. Простая мысль о том, что оборотень пожертвовал бы его людьми из-за собственной выгоды, шла вразрез со всем, чему его учили, что было священно. Но он уже принял предательство предыдущего короля.
Какой был смысл, чтобы быть идиотом?
“Ты дал ему власть убить законных наследников?” вместо этого сказал он.
“Мне нравится поощрять стремления.”
“Слепая жадность не то же самое, что и стремление.”
«Возможно, не для тебя, но они оба удовлетворяют моей цели.”
Именно эта таинственная цель беспокоила Сальваторе. Демоны-лорды не по доброте душевной помогали. Игнорируя боль и отвратительное шипение его крови, капающей в огонь, он изо всех сил пытался ясно мыслить.
“Маккензи получил черную магию, необходимую, чтобы украсть трон; что ты получи от сделки?”
“Он позволил мне доступ в этот мир.”
“Должно быть больше…” Сальваторе скрипел зубами. Dio. Как, черт возьми, он был так туп? “Ты использовал Маккензи, чтобы истощить души всех оборотней. Из-за тебя мы потеряли наши силы.”
Смех демона-лорда отозвался эхом через пещеру. Звук, возможно, был самой жуткой вещью, которую когда-либо слышал Сальваторе.
“Очень хорошо, Джулиани. Маккензи потребовались столетия, чтобы наконец понять, что я использую его связь со стаями.”
Сальваторе воздержался от комментария, поскольку слова Валаама утонули в его мозге.
Он никогда не был близок с Маккензи, и после того, как стало известно, что он должен быть следующим королем, старший стал совершенно неприветливыми. Но было что-то другое с ним в последние несколько лет его жизни.
Он стал еще более скрытным и склонным рассматривать Сальваторе как врага, но глядя назад, Сальваторе начал подозревать, что Маккензи дошел до того, чтобы сожалеть о его выборе.
Он, возможно, фактически стал лояльным в конце?
“И когда он обнаружил, что ты истощал оборотней, он попытался прервать это,” сказал Сальваторе, обвиняюще.
Воздух пропитался материальным гневом. “Его последнее тщетное действие как короля.”
“Я предполагаю, что Бриггз убил его прежде, чем тот смог разорвать вашу связь?”
“Какая восхитительная ирония. Маккензи был испуган, когда это обнаружилось, его сын не должен занять трона, и он был тем, кто привел Биггза ко мне, чтобы победить тебя.”
Сальваторе издал пораженный звук. Оборотни были больше животными, чем людьми, когда дело касалось семьи. Вся стая заботилась о детенышах, и родословные не имели существенного значения. Каждый чистокровный, ожидалось, проявит себя, а не будет полагаться на родителей или бабушку и дедушку, и покажет чего он стоит.
«Он привел Биггза тебе?»
«Да, и в конце Биггз использовал силу, чтобы убить родного отца».
Он проворчал глубоко в горле. “Он не был так удачлив как я.”
“Нет. Я признаю, что я недооценил твою власть.”
Сальваторе был уверен, что демон-лорд не намеревается сделать ту ошибку снова.
“Мне бы больше польстило, если бы ты не запланировал, что Биггз убьет меня и возьмет мой трон,” пробормотал он.
“Это не было что-то личное. Ты был препятствием, от которого нужно избавиться.”
“Что-то личное?” Сальваторе фыркнул. “Я, оказывается, принимаю покушение на убийство близко к сердцу, но возможно это — просто я.”
“И все же, ты здесь”.
Что-то в темном голосе забеспокоило Сальваторе. Удивительно он мог почувствовать что-то вне жалящих мук серебряных цепей и его силы, которая исчезала с каждой каплей крови.
“Да, здесь я,” отрезал он. “Странно. После плачевного отказа Бриггза избавить мир от моего присутствия, я подумал бы, что ты пошлешь нового убийцу. Биггз не единственный, кто был бы счастлив видеть меня мертвым.”
“Моя власть в этом мире была ограничена, когда богиня была вызвана, и почти уничтожена, когда Маккензи умер, оставляя меня без способности призывать энергию оборотней.” Демон-лорд удивленно ответил. Без сомнения он любил показывать свою умную схему. “Возвращение Биггза из могилы заняло годы, это истощило меня, несмотря на всю силу, что я имел.”
Сальваторе поморщился. Он, по крайней мере, знал, почему воскрешение заняло много времени для Биггза, но это не особенно обнадеживало, чтобы думать, что он так легко одолеет бессильного демона-лорда.
«Очевидно, не все твои силы».
“Ах, да, небольшой подарок от магов, которые когда-то поклонялись темному принцу в этих пещерах.”
Сальваторе проглотил стон, его мысли угрожающие возвращались к неустанной боли. Он знал что-то о магах и пещерах, не так ли? Что-то о жене Данте, которая стала Чашей.
«Вампиры убили магов», сказал он.
“Правда, они потерпели неудачу в попытке убить богиню и вернуть их хозяина, но их посвященные жертвы за прошлые десятилетия ослабили барьер между измерениями. Когда я поправился достаточно, чтобы еще раз коснуться этого мира, я понял, что ты можешь быть более ценен живой, чем мертвый.”
Как-то Сальваторе был отдаленно не успокоен этим заявлением.
Есть множество вещей хуже смерти.
“Почему ты посылал Биггза, чтобы совершить набег на детскую?” потребовал он ответа, так же, чтобы препятствовать вырисовывавшейся панике, и чтобы услышать ответ на вопрос, который изводил его в течение прошлых тридцати лет.
“Я просто попросил, чтобы он нашел средства заманить тебя поближе, сохраняя слишком рассеянным, чтобы ты не понял, что находишься на поводке.”