После меня выступала Катина. Эльфийка играла на национальном инструменте, чем-то напоминающем арфу. Должна признать, звучало очень красиво. Только мелодию она выбрала настолько печальную, что под конец захотелось всплакнуть. Но зрители оценили.
Вампирша же решила покорить всех пением. И как бы она меня ни бесила, но признать ее талант пришлось. У Триш оказался глубокий бархатный голос. А так и не скажешь… Она выбрала для выступления закрытое алое платье, волосы собрала в классический пучок, придав себе строгости. Судя по реакции жюри, им выступление понравилось.
Следующая конкурсантка выступала с метательными ножами. Ей пришлось попросить в помощь смельчака из зала. Нашелся такой с трудом, никто не желал рисковать своим здоровьем. Смельчак даже попросил, чтобы лекарь был поближе к сцене, на всякий случай. Девушку такое отношение явно задело, так как она еще и глаза себе завязала, а парня попросила встать около деревянного щита. Я с любопытством наблюдала за тем, как летят острые ножи и как вздрагивает подопытный. Надо отдать должное конкурсантке – все остались живы.
На самом деле конкурс талантов оказался самым скучным, ничего выдающегося показать не удалось. Были танцы, пение, игра на инструментах. Зрители, конечно, аплодировали, но не с таким энтузиазмом, как на полосе препятствий. Результаты, озвученные в конце, меня сильно удивили. Я стала третьей, в то время как Триш поднялась на первое место.
– Я же говорила, что смещу тебя, – усмехнулась вампирша, проходя мимо и пытаясь задеть плечом. Не вышло.
– Это еще не конец, – возразила я.
Оставался последний конкурс, правила которого никто не знал. Он почему-то держался в строжайшем секрете. И по его итогам будет объявлена победительница. Самое любопытное, что мы не знали даже срока. Но так лишь интереснее.
– Ты расстроена? – спросил Эд, когда я пришла к нему.
– Почему ты так решил?
– Ты сместилась вниз.
– И что? – пожала я плечами. – Это, конечно, несколько неприятно, но не смертельно. Меня больше расстраивает, что первенство отдали Триш, уж лучше бы это была Катина.
– Кстати, я оформил тебе практику в качестве мой ассистентки, – обрадовали меня. – После экзаменов поедем ко мне.
– Подозреваю, что своих ты уже предупредил?
– Да, – немного настороженно ответил он, следя за моей реакцией. – Мама жаждет с тобой познакомиться.
– Я надеюсь, она не из тех свекровей, что считают невесток исчадиями ада?
– Ты что, моя мама сущий ангел… – пробормотал он и добавил: – Временами. Поверь, ты ей понравишься.
Это заявление меня слегка насторожило, но рано или поздно нам все равно придется познакомиться. Так что не стоит паниковать раньше времени.
– У тебя завтра выходной? – поинтересовался магистр, осторожно обнимая меня. – Есть планы?
– Кроме домашних заданий, нет.
– Тогда предлагаю сходить в одно интересное место, – улыбнулся он.
– Так нам же нельзя покидать пределы академии.
– Со мной можно все. – Улыбка Эда была настолько провокационной, что я не могла не улыбнуться в ответ.
– Хорошо. Форма одежды?
– Удобная. Юбки или платья лучше не надевать.
Мне тут же стало любопытно, куда мы направимся, но дракон замолчал, давая понять, что это будет сюрприз. Умеет он интриговать.
Естественно, к свиданию я вся извелась в мыслях о том, куда же мы пойдем. А так как он сказал об удобстве, то я решила надеть темно-синий комбинезон с короткими рукавами и молнией спереди. К нему шел пояс, чтобы подчеркнуть талию, на ноги кроссовки, волосы в косу, на лице легкий макияж. Стоило мне закончить сборы, как открылся портал. Правда, попала я в комнату магистра.
– Выглядишь потрясающе, – прокомментировал он.
– Ты тоже.
На драконе были черные спортивные брюки, футболка с коротким рукавом, а в руках он держал кофту на молнии.
– Готова?
– Всегда.
Мне улыбнулись и открыли еще один портал. Всего шаг, и обстановка вокруг изменилась. Мы оказались в какой-то пещере. Явно древней. Освещение тут было, но очень тусклое, где-то вдалеке капала вода.
– Где мы?
– Скоро узнаешь. Нужно идти вперед, только смотри под ноги.
Дракон сформировал несколько световых сфер и подвесил над нашими головами. Теперь тропинка виднелась гораздо четче. Было видно, что тут ходили, но, несомненно, очень давно, следы практически стерлись. Любопытно, где мы. Идти приходилось по одному, тропинка оказалась узкой. Стены отражали каждый шаг гулким эхом, заставляя порой вздрагивать, но сама дорога не казалась сложной. Тем не менее пару раз я споткнулась, и дракону пришлось меня ловить.
– Еще немного, – подбодрил меня Эд, когда я поинтересовалась конечной целью.
И он не обманул. Не прошло и пяти минут, как мы вышли к огромной пещере.
– Это же…
– Древний город, – подсказал он.
И действительно, справа виднелись будто бы фасады зданий, выдолбленные в скале. Время их не пощадило, но окна и двери просматривались довольно отчетливо. С другой стороны находился водопад, впадающий в чистейшее озеро, а вокруг него зелень: трава, деревья и даже цветы. Но как? Тут ведь нет солнечного света.
– В этой пещере особая атмосфера, благодаря которой растениям не нужен свет, – пояснил Эд. – Если ты присмотришься, то тут вовсе не темно.
И это действительно было так. Свет исходил из стен, состоящих из уникальных магических камней. Кстати, про пещеру знало не так много народу, и она являлась охраняемой достопримечательностью. Чтобы сюда попасть, требовалось оформить специальный пропуск.
– А мы можем заглянуть в эти дома?
– Конечно.
Мы спустились по полуразрушенной лестнице и дошли до входа в один из домов. Должна признаться, масштабы впечатляли. Таких построек мне еще никогда видеть не доводилось. Жилое помещение оказалось очень маленьким, чуть больше моей комнаты в общежитии, еще и на зоны все разделено. Виднелись остатки очага, какие-то углубления в стенах – возможно, спальные места. Хотя по очертаниям сложно понять, что тут было раньше. Даже не представляю, сколько лет этому дому.
– Так мало места, – пробормотала я.
– Видимо, жителям многого не требовалось. Тут есть помещения и больше, но подозреваю, что они принадлежали богатым.
– А как это место вообще обнаружили? Сюда ведь просто так точно не попасть.
– Один маг во время построения портала перепутал вектор и очутился тут. Думаю, это очень древняя цивилизация. И мне кажется, магией они не владели. Ее тут просто не ощущается. Я пробовал вызвать души тех, кто обитал тут, – но ответа не получил. Думаю, с момента их смерти прошло очень много времени, тут даже костей не осталось.
– А может, они бросили это место и ушли?
– Все возможно. Правильного ответа мы уже никогда не узнаем.
– А к водопаду подойти можно?
– Конечно.
Чем ближе к воде мы подходили, тем влажнее становилось. Брызги долетали довольно далеко. Не удержавшись, я сняла кроссовки и пошла босиком по густой, но очень мягкой траве, приятно щекотавшей ноги. Эд поступил точно так же, заставив меня улыбнуться. Тут было так тихо и спокойно, что душа радовалась. Дойдя до воды, осторожно потрогала ее. Слегка прохладная. Невольно захотелось окунуться, только купальник я с собой не взяла.
– А отсюда портал открыть можно? – поинтересовалась у некроманта, с интересом наблюдавшего за мной.
– Нет. А что случилось?
– Да поплавать захотелось, а купальника с собой нет, – вздохнула, глядя на воду, так и манившую к себе.
– Плавай в белье, – предложил он. – Я могу отвернуться.
Если дракон хотел меня смутить, то у него получилось. Я почувствовала, как щеки налились жаром. Но с другой стороны, когда у меня еще будет возможность оказаться тут. Улыбнувшись, стала расстегивать ремень. Взгляд Эда слегка изменился, и вместо лукавства там появилось удивление. Я же мысленно порадовалась тому, что утром надела черный комплект белья, его спокойно можно выдать за купальник. Так что я с чистой совестью потянулась к молнии на комбинезоне.
– А ты не хочешь искупаться? – спросила, складывая одежду на берегу.
Дракон, как истинный джентльмен, стоял ко мне спиной, но вопрос заставил его на секунду повернуть голову.
– Не думаю, что это хорошая идея, – хрипло ответил он. – Хотя холодная вода мне сейчас не повредит.
На секунду стало неловко, поэтому я постаралась поскорее забраться в озеро. Услышав слова Эда, быстро поплыла в сторону водопада. Мысль о том, что полуголый дракон находится где-то рядом, будоражила. Конечно, мне было немного страшно. Но с другой стороны, рано или поздно наши отношения перейдут на иной уровень, поэтому стоит перестать отталкивать жениха и настраивать себя против него.
Доплыв почти до самого водопада, я остановилась и подняла голову. Вода перестала холодить, и на секунду мне даже показалось, что она стала теплее. Почему-то в этом месте все тревоги уходили на второй план и становилось хорошо и спокойно.
– Только не убегай, – послышался немного напряженный голос сзади, а затем меня обняли и прижали к себе.
– Я и не собиралась, – ответила, прикрыв глаза и прижавшись спиной к голой груди.
Похоже, мой ответ Эда удивил, но его тело после моих слов расслабилось. Не знаю, сколько времени мы простояли, обнявшись, но мне вдруг жутко захотелось ощутить его губы на своих. Вот только я до этого ни с кем не целовалась, поэтому просить было как-то страшно.
– Что случилось? – спросил Эд на ухо, почувствовав, что мое состояние изменилось.
– Все хорошо, – проговорила я, слегка смутившись.
– Марика, мы же договорились говорить правду друг другу. – Меня осторожно повернули к себе. Пришлось срочно поднимать глаза. – Итак, что случилось?
– Поцелуй меня, – пробормотала я, начиная краснеть.
– Что?..
– Поцел…
Договорить не успела, дракон тут же притянул меня ближе и исполнил просьбу. Действовал он очень нежно, словно давал мне возможность передумать. Ведь мы оба знали, что после первого поцелуя наша связь укрепится еще больше и назад дороги уже не будет. Только отталкивать его я не собиралась. Наоборот, обняла за шею, давая понять, что не отступлю. После этого с Эда словно сорвали оковы. Его рука оказалась в моих волосах, лишая возможности отстраниться, а другая сжала талию. Поцелуй из невинного превратился во что-то более страстное, настолько, что мое тело запылало, а воздуха стало не хватать. Мне хотелось большего, и это пугало. Я пока не была готова отдаться дракону целиком и полностью.