Экипаж и пассажиры воздушного судна, успокоенно выдохнули и настроились на скорую и благополучную посадку на территории научного лагеря. Но Зона распорядилась иначе…
Сначала из кабины пилотов раздался десятиэтажный мат. Затем короткие, резкие вопли, предупреждающие об опасности. Вертолет дернулся так внезапно и сильно, что все пассажиры слетели со своих мест на пол. И только вцепившийся двумя руками в сиденье Курган, бросив взгляд в иллюминатор, успел заметить отстрелившиеся термоловушки.
– Ракета! Бойся-я…
Скопом лежащие в проходе люди все как один сжались и зажмурились. Берец капитана больно тюкнул Стелса по шлему и уперся в его наушник. Вертолет снова сильно дернулся и, резко крутанувшись, стал заваливаться на бок, устремляясь камнем вниз.
– Твою ж дивизию… Падаем, братцы! Всем сгруппи…
Ох, е-о-о!..
Геликоптер натужно загудел, его обшивка с оглушающим скрежетом лопнула, и в салон ворвалось огненное облако. За секунду до этого Стелс успел заметить кинувшегося на него с развернутым брезентом Севера. Полотно крепкого и плотного материала закрыло их обоих и, кажется, капитана в придачу.
Жар пламени и пронзительный, дребезжащий звук умирающего вертолета стали последним, что ощутил и услышал Стелс. Через миг его сознание отключилось.
Жизнь возвращалась медленно и болезненно.
Сначала в голову Стелса проникли тревожные голоса, стоны, треск и непонятное гудение. Звуковая гамма никак не радовала – явно не щебетание птичек с журчанием ручейка. Тут же в сознание вкрались неприятные запахи. Рядом что-то горело. Воняло паленым пластиком и пережаренным мясом, и все это наводило на нехорошие мысли.
Стелс открыл глаза, кое-как сфокусировал зрение и тихо застонал. Картина, открывшаяся его взору, оказалась страшнее предполагаемой.
Мощный военно-транспортный летательный аппарат валялся на боку, окутанный языками огня и черным дымом. Разбитые стекла, искореженные борта и лопасти придавали ему вид поверженного мамонта, утыканного копьями неандертальцев. Вертолет разве что не стонал. Трещала горящая обшивка корпуса, шипели и свистели оплавляющиеся кабели и шланги, лопались капсульные элементы техники.
Мимо прошмыгнул один из армейцев, на ходу раздирая упаковки бинтов. Слева мычал раненый. От горящей вертушки Курган оттаскивал дымящийся труп своего бойца, у которого не хватало некоторых частей тела, а вместо лица краснело месиво плоти…
Стелс сморщился, будто никогда ранее не видел подобных увечий. Попытался шевельнуться и приблизить руки к глазам, чтобы убедиться, что его конечности целы, а не отсутствуют, как у того бедолаги. Получилось.
Руки оказались целы и невредимы. Тело не стрельнуло болью, послушно приподнялось с мягкой подушки, оказавшейся мохнатой кочкой пожухлой травы. Стелс помотал головой – тупая боль отдалась в затылке и потекла к вискам.
Перед глазами возник Север.
– Жив, чертяка? – поинтересовался он. – Пошевели-ка ногами… Так, нормуль. Хоть за пивком в ларек сгоняешь. Поднимайся, симулянт.
– Ага, – выдавил парень и медленно отреагировал. – Куда сгоняю?.. Зачем?..
– В сельпо, за разливным, ё-мое! Давай, Игорек, очухивайся. Нам периметр нужен. Ща наверняка гости пожалуют… Аллё, Стелс, ты меня слышишь?
– В какое еще сельпо? – вопросом на вопрос ответил приходящий в себя сталкер. – Север, ты о чем?..
– Хватай ствол, говорю! Нужно периметр под охрану взять, понимаешь?!
– Ага, – повторил мало чего понимающий парень, облизнул сухие губы и потер глаза, с трудом осознавая действительность. – Где мы?..
– Амнезия, ёптыть! Всё с тобой ясно, – Север суетливо достал из аптечки «антишок» и вколол его Стелсу, – ща полегчает. Все, дальше сам. Я воякам помогу, а ты бди в оба за округой. По всему, что приближается, – сразу огонь! Ну, ты знаешь…
Сталкер вяло кивнул, и напарник, перепачканный сажей и чьей-то кровью, бросился к вертолету.
Стелс поднял с земли автомат и заметил лежащее поблизости тело в камуфляже. Боец с неестественно вывернутой рукой и измочаленными ногами смотрел зелеными глазами в серое небо. Щеки его покрылись волдырями от ожогов, уши кровоточили, нижняя челюсть как-то нехорошо отвисла и обнажила пожелтевшие зубы. В покойном не сразу узнавался спецназовец Саратов – крепкий двадцатипятилетний парень, буквально полчаса назад обещавший яростно изнасиловать и задушить злодейку Зону, будь та живой…
– Слышь, боец, бери ствол. Держим круговую… – Стелс принялся тормошить тело за плечо, еще не осознавая трагичность произошедшего. – Давай, вставай. Я вон туда… а ты…
Мертвый боец не реагировал и продолжал пялиться в небо.
Стелс машинально посмотрел вверх: серые тучи, пасмурная пелена во всю ширь небосвода, тонкие ломаные штрихи беззвучных молний…
«Ведь только что погода была ясная. Эх-х, Зона-Зона!»
Стелс перевёл взгляд на горящий вертолет и суетящихся рядом людей.
– Черт, что за ублюдки нас сбили?.. – прокряхтел он, вставая на ноги.
– Нас не сбили… Вертолет попал в аномальное поле отрицательной энергии.
Стелс оглянулся на голос. Один из ученых сидел на травяной кочке, сжимал металлический чемоданчик и качался взад-вперед, словно кобра в гипнозе. Его грязная, мокрая униформа говорила о том, что он побывал в болотине.
Никто так и не узнает, что вместо того, чтобы помочь тонущему в трясине коллеге, ученый яро искал и вытаскивал из черной жижи переносной ручной сейф. Таинственный груз он спас, а вот второй ученый захлебнулся, не успев получить своевременную помощь.
– Вам повезло!
– Что?
– Говорю, повезло вам, молодой человек. Все поломанные, погибшие, а вы вроде бы невредимый. Заново родились, так сказать! – ученый криво, вымученно улыбнулся.
– А ты сам-то что… типа мертвый и покалеченный? – Сталкер бросил равнодушный взгляд на «научника», обнимающего кейс, и стал озираться по сторонам. Старина Север был прав, необходимо «профильтровать» округу на опасности и обеспечить защиту места посад… падения.
Ученый что-то забормотал, но Стелс уже побрел вокруг горящей вертушки, внимательно изучая территорию.
Кругом раскинулись болота, покрытые легкой, будто мистической дымкой. Повсюду торчали островки высокой пожухлой травы, на некоторых из них росли одинокие кривые деревца. Вдалеке, сквозь марево, проглядывала кромка леса, а с другой стороны над линией горизонта высился смоляной столб дыма.
Стелс проницательным взглядом «прошерстил» топи на наличие возможного противника, но каких-либо явных угроз для безопасности группы не выявил. Однако полученный в процессе прошлого, хоть и краткосрочного посещения Зоны опыт не позволил парню расслабиться. Он отлично помнил, что таящиеся на данной территории смертельные опасности в подавляющем большинстве случаев незаметны…
…Мимикрим – невидимый человекоподобный мутант – разогнулся во весь рост и тихонько зашипел. Его натуральная стелс-защита, позволяющая двухметровому мускулистому телу по желанию становиться прозрачным, давала кровожадному хищнику Зоны явное преимущество перед любым противником.
Мутант-невидимка развел в стороны длинные когтистые лапы, зашевелил щупальцами-присосками, опутывающими рот на уродливой безносой морде, и издал довольный, клокочущий звук. Предвкушение внезапно упавшего с неба аппетитного обеда призывало не медлить. Голодный мимикрим вздохнул полной грудью, огляделся, нет ли хищников-соперников, и сделал шаг к кормушке.
До издающих отчаянные возгласы и стоны людей осталось не более трёх десятков таких шагов…
Скорлупа вертушки уже не горела, а тлела и сильно чадила. Масштабы и форма повреждений подсказывали, что это был не взрыв от ракеты, как предполагалось ранее. Похоже, «научник» Константин был прав – оплавленные края разрывов обшивки указывали на воздействие какой-то термической или электромагнитной аномалии дрейфующей в атмосфере Зоны, раз пилотам не удалось ее обнаружить ни визуально, ни с помощью спецприборов.
Эти же страшные увечья машины объясняли и трех погибших: одного из пилотов, ученого и спецназовца Саратова. Еще двое бойцов получили ранения средней тяжести, с ними возились их товарищи, оказывая первую медицинскую помощь.
Курган и Север пытались выудить из останков вертушки наиболее ценные и целые части снаряжения и вооружения, при этом из-за профессиональной привычки держа свои стволы в готовности к применению. Мужчины обжигались, кашляли от едкого дыма, запинались, но с матерной руганью продолжали работу.
– Чёрт! – Север ударился локтем о торчащий раскаленный лонжерон, вытаскивая полусгоревший брезент. – Кстати, именно эта фигня спасла нас от пламени.
Помрачневший от происходящего и человеческих потерь капитан ничего не ответил, лишь согласно кивнул и продолжил высматривать в темноте дымящегося салона уцелевшие оружие и припасы.
Стелс, уже отошедший от шока, по-прежнему отслеживал обстановку вокруг. Иногда отвлекаясь на суету у коптящей вертушки, он с сожалением поглядывал на сложенные в ряд трупы. Кому-то повезло меньше остальных – Зона забрала их быстро.
«Чёрт, а ведь на их месте могли оказаться и я с Севером, – мелькнуло в голове парня. – И тогда прощай, мой славный друг Ярый! Спасать тебя стало бы некому… На операции по твоему спасению можно было бы ставить большой и жирный крест. Ну, что, Зона… Здравствуй еще раз, голубушка! Вот так ты, значит, встречаешь своих гостей? Забирая людские жизни, да? Что, обязательно нужно нас убивать?.. – нахмурился Стелс, мысленно обращаясь к бескрайней аномальной субстанции, и тут же призадумался: – Хотя, с другой стороны, могло ведь быть и хуже… Как советовал Север, не стоит ругать Зону за то, что она убивает. Правильнее благодарить ее за оставленные им жизни. Не нужно зацикливаться на негативе, иначе Зона увидит его в твоем сердце и тебе же вернет. Так сказать, отзеркалит то, чем наполнена твоя душа. Поэтому необходимо думать лишь о светлых, добрых, позитивных вещах, несмотря на случившуюся аварию и чужие смерти. Да, невозможно не горевать и не сострадать раненым, но, главное, не переходить на злость, не проклин