– Сожалею о твоих потерях, Курган, но ты не там ищешь виноватых!
– Полковник, а ты не много на себя берёшь?
– Севером меня зовут, – уже спокойно ответил тот.
– Слушай сюда, Север! Тебе что, нужно напомнить, кто тут главный?
– Хм… Мы в Зоне, капитан. Здесь нет главных и второстепенных. Тут каждый сам по себе. Есть лишь ведущие и ведомые… И ты уж извини, но за тобой мы со Стелсом не пойдем. Ни воспитать подчиненных, ни правильно организовать любую сложную ситуацию ты не способен…
– Никто никуда отсюда не пойдёт! Мы будем ждать спасательную группу! Нас всех эвакуируют.
– Плохая идея, капитан, – покачал головой Север. – Связи у тебя нет, координаты падения не сообщить. Пока вас хватятся на Большой земле, а хватятся обязательно, ведь у вас особо важный груз. Не так ли?
– Не твоё дело!
– Ну, это был так, риторический вопрос… Так вот, пока организуют ваши поиски, пройдет немало времени. К тому же не факт, что спасательная группа не угодит, как и мы, в какую-нибудь блуждающую воздушную аномалию…
– Ближе к сути! – перебил Курган.
– Да и убитый нами мутант далеко не единственный обитатель здешних болот, – невозмутимо продолжил Север. – Вскоре сюда обязательно пожалуют нежелательные гости, это я гарантирую со всей ответственностью. А уж когда стемнеет, тут в буквальном смысле земля зашевелится под ногами от всяких там мутированных аскарид, пиявок, ядовитых змей, клыкастых жаб и прочей нечисти, не говоря уже о более крупных тварях типа этого мимикрима. Патронов не хватит…
– Я не пойму, Север. Ты что, меня пугать решил или сам зассал? Чо, полковник, сдрейфил, а?!
– Отнюдь. Я уже давно ничего не боюсь – разучился. Но сильно опасаюсь, что не смогу помочь одному своему хорошему товарищу освободиться из плена. Да за гавриков твоих тревожусь, капитан. Сколько их у тебя осталось? Долго сможешь их сохранить?
Курган невольно повернул голову и посмотрел на подчиненных, словно на родных сыновей. Те с оружием наизготовку внимательно наблюдали за разборкой.
– Командир, страхуем, если чо… – заботливо сообщил один из них.
– Отставить! Сам справлюсь… Периметр возьмите!
– Есть взять периметр! – послушно ответили бойцы и переключились на контроль за округой, краем глаза всё же поглядывая на спорящих, готовые в любой момент кинуться на помощь капитану. Армейское братство, что тут скажешь? Семья!
Поняв, что военсталы не намерены выяснять имеющиеся расхождения во взглядах с применением физической силы, Курган плавно сменил боевую стойку на свободную.
– А вот это мудро, капитан, – произнес Север. – Силы всем ещё ох как понадобятся. Необходимо приберечь их.
– Благодарю за оценку моих действий, но я в ней не нуждаюсь, – колко отреагировал спецназовец.
– Навязывать своё мнение не буду, – кивнул лысый. – Только прислушаться к нему всё же рекомендую.
– Послушай меня, полковник…
– Меня Севером зовут, – повторил тот.
– Да мне по хрену, как тебя и кто зовёт! Ответь лучше, ты вообще кто такой, чтобы учить меня жизни?
– Я не жизни тебя учу, а делюсь опытом по выживанию в Зоне, чудик. И очень советую откинуть ребячество, которое из тебя вместо разума прет, и приструнить по этой же причине своих бойцов, за которыми я наблюдаю с самого начала этого злополучного рейда. И тогда, глядишь, в живых останется их куда больше. Опыт у меня, понял?
– А это значит, ты здесь не впервой, так?
– Капитан, хорош ваньку валять! Ты давно уже понял, кто я есть…
Спецназовец подошёл к Северу вплотную и заглянул в его глаза, будто хотел найти там подтверждение своих догадок. Просканировав взором пассажира, Курган довольно ухмыльнулся и отошел назад, ловко вынимая пистолет.
– Ты не военстал, мужик… Ты сталкер! – с пренебрежением произнес армеец, направив ствол «Гюрзы» на Севера.
Стелс тут же вскинул автомат и взял на прицел лицо Кургана.
– Э, сталкерьё! Оружие бросили и не двигаться! – донеслось со стороны молодых армейцев.
– Командир, чо делаем? Валим их?
– Я успею прострелить череп вашего командира, не сомневайтесь! – прокричал Стелс, продолжая держать Кургана на мушке.
Ситуация накалилась. Все напряженно и угрожающе целились друг в друга. Единственный, кто не взялся за оружие, был Север, равнодушно оценивший взглядом обстановку и спокойным тоном спросивший:
– А в чём, собственно, дело? Капитан, что не так?
– Хех! А то ты не знаешь, – воскликнул старший армеец. – Вы не военные сталкеры, служащие «Каскаду» во благо обороноспособности Сибири. Вы простые ходоки, скрывающиеся под личиной военсталов, дабы любым путем вернуться в свою Зону. А сталкерство – это преступление. Вы – нарушители закона! Нелегальные посетители запретной территории. Охотники за артефактами и мародеры. Поставщики черного рынка. Скупщики краденого оборудования и нелегального оружия. Неплательщики налогов и человекоубийцы. Переносчики радиации и прочей заразы…
От данного перечисления Север восхищенно присвистнул:
– Эк тебя прорвало-то… Что ж, не отрицаю. Приходится порой сбывать перекупщикам хабар и приобретать оружие неизвестного происхождения, без лицензии… И по людишкам, бывало, стрелял, но только в рамках самообороны, чтобы самого не завалили.
– Не оправдывайся, полковник! Закон для всех един. За сталкерство расстрел на месте!
– Да я и не оправдываюсь, – спокойно произнёс Север. – Но ты, Курган, забыл перечислить еще одно немаловажное определение слова «сталкер».
– Какое же?
– «Проводник». То бишь человек, способный провести по смертельно опасной территории Зоны кого-нибудь или что-нибудь.
– И?
– Что «и»? Делай выводы сам. Активируй думалку.
Повисла немая пауза.
– Времени мало, помогу военным, – нарушил затянувшуюся тишину Стелс. – Значит, так, капитан… Как и было сказано ранее, данное место для ночлега никак не годится. С наступлением темноты сюда придет неминуемая смерть покошмарнее любого фильма ужасов. Дожидаться здесь спасательную группу наивно и, опять же, самоубийственно… Следовательно, чтобы попытаться пережить эту ночь, необходимо как можно быстрее валить отсюда на поиски подходящего убежища, которое должно располагаться никак не на улице и уж тем более не на болотах. Единственный, кто из присутствующих способен найти такое место и сохранить большую часть нашего отряда, – это сталкер со стажем, стоящий сейчас перед тобой Север. В настоящее время военный сталкер! На контракте у «Каскада». Так что выбор у тебя небольшой… Я ничего не упустил? – поинтересовался парень у старшего товарища.
– Не-не, нормуль! – кивнул лысый, ухмыляясь.
– Вы чо, прикалываетесь? Хотите, чтобы я доверил группу спецназа какому-то преступнику со стажем, которого обязан здесь и сейчас же расстрелять?
– Да нет, – ответил военстал. – Если честно, то хотим мы прямо противоположное. А именно уйти отсюда вдвоём, без вас. Нам так будет проще. В Зоне толпами обычно не ходят – слишком много шума создается, привлекающего к себе лишнее внимание… Так что дополнительная обуза нам ни к чему… Но…
Лицо Кургана побагровело, глаза округлились, из ушей, казалось, вот-вот повалит пар. Подобной наглости услышать капитан никак не ожидал.
– Это мы-то для вас обуза?! – с трудом выдавил он. – Вы совсем охренели?
– Да успокойся ты… Я же ещё не договорил, – продолжил вещать Север. – Но… Но понимая, что, бросив вас, неопытных, в Зоне одних, словно слепых котят, мы обречем вас на неминуемую гибель…
– Чего-о?
– Ну, хорошо. Каюсь, тут я немного преувеличил… Должен признать, что всё же с вероятностью около пяти – семи процентов кто-то из вас выжить сможет. Но это если очень сильно повезёт. В связи с этим, чисто из гуманных соображений, мы готовы взять под своё начало остатки вашей группы, но на очень жёстких условиях.
Обескураженный Курган потерял на время дар речи, продолжая стоять с приоткрытым ртом и растерянно моргать.
– Кстати, ребятки, – обратился Север к молодым армейцам. – Вы бы пукалки свои от нас отвели, а то еще пальнут случайно, не дай бог – без проводника останетесь в этих гиблых местах. Лучше периметр пасите…
– Командир? – растерянно поинтересовались бойцы, ожидая решения Кургана, по-прежнему держащего Севера на мушке.
Спецназовец нервно играл желваками и диким взглядом сверлил обнаглевшего сталкера.
– Вы чо, падлы, берега попутали, что ли?! Думаете, я позволю вам нассать себе в уши?! – свирепо заорал Курган, брызгая слюной. – Вы кого развести пытаетесь, черти?!
– Капитан, будь добр, ответь на вопрос: сколько аномалий ты сейчас со своего места видишь?
Армеец недоумённо фыркнул, но внимательно осмотрелся:
– Ну, две: вон там что-то мерцает и там травинки в воздух подозрительно взлетают…
– Хорошо! – довольно кивнул Север. – Стелс, а ты сколько насчитал?
– Помимо этих еще две, – ответил парень и указал кивком головы. – Вон там рогоз к воде примят, а там, у деревца, тень не под тем углом падает…
– Браво, Стелс! Растёшь… – хлопнул в ладоши лысый. – Уже лучше. Ну, а что касается меня, то кроме тех четырёх, что вы указали, я наблюдаю поблизости ещё семь смертельных мест. Итого: одиннадцать. Плюс пять подозрительных точек, которые тоже могут в конечном счёте оказаться аномалиями. И хочу заметить, что я не дальнозоркий и не ясновидящий и мною названы далеко не сто процентов смертельных полей в ближайшей округе. Большинство из них смогу определить лишь непосредственно при приближении. В Зоне подобные ловушки на каждом шагу…
– Ты гонишь! – с сомнением прорычал Курган.
– Прикажи своему бойцу, который справа, кинуть что-нибудь увесистое в ту обгоревшую траву, что в пятнадцати метрах за его за спиной.
– Зачем?
– Убедишься, что та травка почернела не из-за нашего сгоревшего вертолёта.
– Миасс!
– Я!
– Сделай…
– Есть!
Один из волкодавов Кургана осмотрелся и поднял небольшую корягу. Подошел ближе к указанному военсталом двухметровому в диаметре пятну и швырнул в него деревяшку. Тут же из травы, будто из сопла ракеты, со страшным шипением вырвался столб ярко-жёлтого пламени около трёх метров высотой, мгновенно превратив корягу в тлеющую головешку.