Мысли доктора химических наук Константина Дмитриевича Сохошко были прямо противоположны: он проклинал болота, злосчастный рейс, спецназ, сталкеров и пилота, идущего впереди него. Ученый уже один раз был в Зоне, в научном бункере и даже отправлялся на полевые исследования местной флоры, но чтобы вот так жестоко оказаться здесь во второй раз – казалось ужасным, роковым стечением обстоятельств. Недавний развод с женой-изменницей, ДТП по его, Константина, вине, заболевание дочери, строгий выговор на работе, а теперь еще эта командировка в Зону, будь она неладна! И ведь не для исследований артефактов и растений, лабораторных опытов и анализа, а для исполнения функций носильщика и охранника проклятого сейфа. Что в нем находилось, Сохошко, конечно же, знал, хотя руководство операцией и его шеф, директор НИИ, донельзя завуалировали смысл командировки и содержимое бронированного кейса. Открывать его специальным кодированным ключом запрещалось под страхом смертной казни. Только на базе, в присутствии руководства бункера и под неусыпным надзором через скайп директора НИИ и куратора ФСБ.
Падение вертолета, гибель коллеги и атаки мутантов выбили доцента из колеи и породили в его душе животный страх. Он не столько уже мечтал о скорейшей доставке ценного груза по месту назначения, сколько о моментальном перемещении обратно в Академгородок и о теплом душе в казенной, но чистой, уютной квартире. Ученый сморщился и сжал зубы, глядя на здоровенный мешок защитного цвета на спине шагающего впереди него пилота. «Будьте вы прокляты, уроды! И вся ваша Зона, и все вокруг… и моя жизнь лузерная, и…»
Капитан спецназа Курган никого не проклинал, не рефлексировал и ничему не радовался. Офицер всю службу исполнял приказы руководства секретного ведомства и берег жизни своих бойцов. И теперь, после потери двоих из них, Курган лишь пристально всматривался в очертания болота и приближающуюся кромку леса, стараясь своевременно обнаружить потенциального противника. Дабы опередить, ответить встречным огнем. Поэтому любые мысли он откинул прочь. Только собранность, зоркий взгляд опытного разведчика и автомат, постоянно целящийся во все подозрительные места убогого, но страшного ландшафта.
Зона отчуждения вздохнула, приняла мысленный посыл незваных гостей и по-хозяйски решила, как с ними поступить: кому и сколько жить, а кому, как и когда умереть…
До первых кустов и твердой земли оставалась сотня метров мелеющего болота, когда Север резко остановился, поднял руку, сжатую в кулак, и чуть присел. Отряд дружно среагировал и замер, только ученый вертел головой и пытался понять направление опасности. «Идиот! Сколько еще придется терпеть его лоховство и косяки?» – подумал Курган, искоса следящий за Константином, за жестами проводника и не забывающий охранять тыл.
Север вскинул «Вал», впился глазом в оптику автомата и «прошерстил» берег внимательным взглядом. По его тихой команде Стелс настроил КПК для сканирования местности. Когда экран выдал результаты, военстал чуть не вскрикнул, резко дернувшись.
– Атас, у нас гости! По фронту… количеством до десяти, нет… до пятнадцати. Это зверье… мутанты, Север. Слышишь?
– Да слышу, тихо ты, – старший проводник, не отрывая глаз от оптики, знаками показал отряду занять оборону, – Стелс, гранаты готовь.
– Так далеко же до кустов…
– Живо, сказал! Пацаны, товсь, ща проредим «зеленку», иначе…
Что «иначе», народ не услышал, потому что в листве кустарника в нескольких местах проявились близко посаженные красные точки. Первым острое давление в голове ощутил ученый, застонавший и затрясший ею. Пилот тоже ойкнул и схватился за шлем.
– Огонь! – крикнул Север, и его бесшумный автомат затукал частыми одиночными.
Спецназовцев и Стелса подгонять было не нужно – парни открыли ураганный огонь по невидимому врагу, выкашивая «зеленку» под ноль. Пулемет и несколько автоматов колотили так громко, что заглушили визг и вой с берега.
– Пустой.
– Я тоже.
– Перезарядка.
Только двое продолжали палить по кустам по причине многозарядности своего оружия: Таймыр молотил из «Гвалта», мощного ручного пулемета с коробом на полторы сотни патронов, а Курган из АК-12 с девяностозарядным барабанным магазином. Они и выручили остальных, успевших сменить магазины и не схвативших ментальные удары мутантов.
– Дай ВОГом, капитан. Стелс, глянь «научника», что с ним? Майор, ты как там?
Пилот махнул рукой, Сохошко пытался встать на ноги, булькая жижей топи и растирая виски грязной рукой. Курган ухнул из подствольника, осколочная взорвалась в обтрепанных кустах сизым облаком.
– Кто это был, Север?
– Псевдоволки, – военстал снял шлем и провел рукой по лысине, глянул на Кургана. – Ждали нас, чтобы сворой броситься, но сначала подавить психологически.
– Ни хрена себе! – Капитан сглотнул. – Меня вроде не задело. Пацаны, вы как, с башками все нормально? Лады. Север, а вдруг эти твари еще там остались?
– А на это Стелс нам сейчас ответит. Друже, глянь, чего там сканер высвечивает.
Стелс отвернулся от ученого, направил КПК на расстрелянные кусты, поводил им по воздуху:
– Слева пара штук томится. Больше не вижу.
– Понял. Таймыр, «маслины» еще имеются? Разряди коробку вон в те ивы, на одиннадцать. Или ты, Курган, вдарь еще раз с «Костра».
– Промажу, кривым считать будешь меня?! Таймыр, сработай, – усмехнувшись, отдал распоряжение капитан.
Вновь затарахтел пулемет. Собачий визг известил о попадании. Север удовлетворенно цыкнул и жестом показал выдвигаться. Таймыр, высокий мускулистый парень лет двадцати пяти, на ходу стал перезаряжать свое оружие, бойцы выстраивались в цепочку и бурлили зеленой от ряски водой. Север снова повел группу вперед, прощупывая слегой путь.
– Почему пси-блокаду не ставим? – поинтересовался возвращающийся к жизни ученый у Севера. – Сколько можно испытывать мою прочность?! Я не опытное изделие, я здесь, потому что…
– Заткнись, резиновое изделие номер два, без тебя тошно, – обрезал его Курган, замыкающий колонну. – И не выпадай из строя. Шаг влево, шаг вправо – расстрел. Усёк?
Константин обиженно засопел, а Север, не оглядываясь на «научника», все же ответил:
– Пси-блокада сразу не действует, тем паче вид мутантов мы определили поздно, уже после их ментальной атаки, – по демонстративному молчанию сзади военстал понял, что своим пояснением не удовлетворил амбиции доцента и зло сплюнул в сторону. – Лады, парни, шевелим копытами, один щелчок остался до бивака!
Группа выбралась на чавкающий берег, но, в отличие от повалившегося на гнилую траву ученого, не теряла бдительности. Курган поймал взгляд военстала, кивнул. Север нырнул в искромсанные кусты разведать обстановку. Бойцы в полном молчании ждали его возвращения.
Север отнял руку от еще влажной шерсти мертвого псевдоволка, не сводя глаз с зарослей, крепче сжал рукоять автомата, на полусогнутых медленно передвинулся в сторону. Сердце учащенно забилось о ребра. Оно и понятно – из-за любого куста мог выскочить пси-мутант и, гася волю жертвы, разорвать ее на хлястики. Проводник облизнул сухие губы и перебрался к следующему трупу. Антеннулы между ушами на уродливых черепах говорили об обладании тварями ментальной силы, действующей на расстоянии. На Большой земле такие «рожки» ценились как чудо-средство от инсультов и мигрени и стоили немалых денег. Но сейчас пластать ножичком головы десятка волков Север не собирался – нужно было досконально разведать округу и дать отмашку на отдых товарищам, напряженным, словно боевые пружины. Он, дабы не маячить мишенью для возможного врага, бесшумно, не хрустя ветками, юркнул в заросли, продолжая контролировать сектор.
Курган первым заметил приближение военстала, но не сводил мушку автомата с него до последнего, пока полностью не убедился в безопасности.
– Чисто, – сообщил Север. – Двадцать минут на «расслабон», и двигаем дальше. На запах мертвечины и крови вот-вот стянется вся живность округи. Вон, уже аскариды на низком старте замерли.
Все разом посмотрели по направлению жеста проводника. Из земли, из черных узких норок и из-под кореньев торчали иссиня-свинцовые головы змей, пристально следящих за движениями людей. Около десятка их повылезало на влажную почву: языки не выскакивали, тела не извивались, только жутковато мерцали в сгущавшихся сумерках желтоватые глазки.
– Песец подкрался незаметно… – прошептал Крым, спецназовец в лохматом костюме «леший», с РПК-100 на плече. – Че за фигня такая? Змеи или ожившие корни, как в романах фантастов?
– Мутировавшие дождевые черви. Давние обитатели Зоны, ее санитары. Только на рыболовный крючок насаживать не советую – вопьются так, что мало не покажется… Всем кублом человека за час пожирают. А если не успевают доесть, утаскивают в норы кусками.
– Север, харэ пугать пацанов! – встрял капитан, перекидывая автомат через плечо и не сводя внимательного взгляда с дерна. – Пока окончательно не стемнело, нужно в темпе двигать в то твоё укромное место, залатать раны и подхарчиться.
– Так точно, нужно. Пять минут на справление нужды, сборы и чистку, затем выходим. Стелс, последишь за сектором?
– А то! Конечно, командир, – парень исполнительно кивнул, но его перебил Курган.
– Отставить. В этот раз мои ребятки на охране.
Стелс недовольно взглянул на капитана, затем на друга. Север подмигнул, типа, лады, нехай сами бдят, их забота. Он достал бинокль и пошел искать более высокую точку обзора.
Бойцы и подопечные занялись чисткой одежды и оружия, Крым отошел в охранение. Все возились молча, сопя и пыхтя, но сноровисто – времени выделили мало, а грязь на экипировке висела килограммами.
Сумерки стремительно сгущались, затягивая небосвод темным одеялом с перистыми складками. Вся разумная двуногая живность спешила укрыться в защищенных местечках, дабы провести ночь в спокойствии, а утро встретить живой и здоровой. Другие представители фауны, наоборот, высыпали на просторы Зоны порезвиться да поохотиться. Пищевую цепочку никто не отменял.