Чувствовалось волнение, особенно двоих пленных бандитов, подчиненных Фараона, что топали с военсталом на «стрелку». Север держал на плече автомат, снятый с предохранителя, стволом вниз. В одну секунду он был готов залечь за сейфом и открыть огонь. Наступил ответственный момент.
На мосту, опершись на кривой поручень, стоял незнакомец в экипировке наемника: темно-синий комбинезон с голубыми и серыми разводами, бронежилет третьего класса, натовский шлем с гарнитурой связи, нехилый ГП-37 на спине, пара гранат на поясе, нож. На том конце мостика вырисовывался силуэт помощника, тоже вооруженного, но с зеленым цинком под пулеметные ленты. Так как самого пулемета не было видно, Север сделал заключение, что это импровизированный кейс с оплатой либо с хитроумным взрывным устройством. Теперь от эмоций и языка Фараона зависела судьба всех переговорщиков.
Представитель со стороны заказчика оказался скуп на слова и инфу, требователен и настойчив. Фараон, как бывалый в разборках абориген Пади, топтавший ее уже три года, сразу уловил негатив в манере незнакомца, намеки на его военное начало и нежелание общаться с ренегатами. До Севера, стоявшего с двумя бандитами метрах в десяти от Фараона и заказчика, долетали сухие обрывки фраз, военстал успевал шерстить проницательным взглядом округу и лихорадочно соображать о дальнейших действиях.
Когда «знакомство» состоялось, а ренегат попытался красноречиво поведать о бое в депо, потере своих дружков и трудностях при захвате сейфа, заказчик, представившийся Полпредом, остановил бандита на полуслове:
– Мне это неинтересно. Бывшие владельцы мертвы?
– Захватили ученого, раненого вояку и летчика с упавшей вертушки. Лузеры, неликвидные, тут недалече.
– Я в курсе. Видать за милю. Груз цел?
– А то. Ясен пень. Токмо ключик не нашли, все обыскали, ни хрена нету. Но думаю, это не проблема для вас, вскроете? – Фараон прищурился, разглядывая собеседника.
Сердце бандита клокотало от избытка адреналина, которого он раньше не замечал даже при встрече с мутантами или жертвами своих нападений. Вид Полпреда не говорил вообще ни о чем: форма наемника, скорее всего, была ширмой, надета для сокрытия натурального образа, взгляд колючий, жесткий, как у волкодавов спецвойск, сухие вопросы, эмоций – ноль. Фараон даже немного струхнул, но его спину держали на прицеле по крайней мере четыре ствола, и финты кидать никак не годилось. Он поверил обещанию Севера, теперь же нужно было просто закончить начатое и попытаться мирно разойтись. Когда Фараон понял, что перед ним скорее недруг, чем союзник бандитов или сталкеров, то незаметным жестом дал Северу знак. Да военстал и сам уже определил в переговорщике принадлежность к провоенной группировке. Хорошо, что он заранее испачкал в саже и грязи одежду и лицо, замаскировался под ренегата, на время захромал, натянул на пальцы перстни, снятые с мертвых фраеров, ссутулился. Этакий шпион-профессионал с большим опытом перевоплощений.
– Его вскрыть почти невозможно, только тротилом, но тогда повредится начинка сейфа, – сказал явно раздосадованный Полпред. – Показывайте, что там у вас.
– Э-э-э, начальник, ты не гони так! Сначала покажи барыш! – Фараон, удивившись собственной наглости, почуял пробежавшие по спине мурашки. – Деньги вперед, потом груз. Твои снайпера в кустах все равно не дадут уйти, если с нашей стороны лажа.
– А ты не промах, Фараон! Догадливый, – заказчик натянуто улыбнулся. – Без ключа сейф не открыть, не повредив оболочку защитного модуля, уж вы точно не смогли бы. Это мы сейчас и проверим.
Полпред махнул кому-то, и сразу из кустов на той стороне мостика выскочил помощник с цинком, прогромыхал тяжелыми берцами по дощатому настилу, передал ношу. Открыли. Аккуратные пачки денег, три А-сертификата в виде пластиковых карт с позолотой и гравировкой.
– Арты где? – сморщил лоб Фараон, взгляд которого при виде кучи баксов резко наполнился жадностью и завистью, что не ускользнуло от внимания Полпреда.
– Скиф!
Помощник стянул из-за спины плоский ранец, вынул, будто ленту к ДШК, пояс с контейнерами. Протянул прямо в руки бандиту. Фараон, услышав обращение заказчика к подчиненному, вздрогнул, напрягся и внимательно посмотрел в лицо подбежавшего. «Скиф?! Вот те на. Привет, привет, черт тебя побери! Это же…» Он облизнул вмиг высохшие губы, потупил взгляд, затем приоткрыл одну ячейку, заискрившую «глазом», другую, обдавшую теплом «копчика», начал вскрывать третью.
– Все проверять будешь? У меня времени в обрез, ренегат, – сухо высказался Полпред, буравя бандита рентгеновским взглядом.
– Все буду. Вдруг мина или граната? Я не доверяю вам, вы мне, поэтому подождете.
– А кейс как мне проверить? Я же потом найду тебя и кишки на ствол намотаю, если обманешь.
– Хе, сам же сказал, вскрыть сейф мы не могли, типа умишком не вышли, судя по дыркам в чумодане, там кодировка сложная. Вам-то никакого труда, а мне…
– Проверил артефакты? Купюры считать будешь? Нет? Тогда показывай сейф. Не томи.
– Да мне и самому лясы тут с вами точить никакого резона. Эй, Кастет, тащи шнягу эту, будь она неладна.
Север проглотил ком в горле и шагнул вперед. Бандиты остались стоять позади. Уже на подходе к переговорщикам военстал заметил, как Полпред нахмурился, прижал пальцем кнопку наушника в ухе, а в усик гарнитуры ответил:
– Принято. Держи дальше.
Север напрягся, но специально начал гнуть понты, отвлекая внимание всех присутствующих. Не удалось. Жесткий голос заказчика обрезал блатной монолог лже-Кастета.
– У вас на подхвате и наемник имеется? Кто такой? С оптикой на час.
– Какой еще час? Где? – Фараон повернулся, дурашливо дергаясь.
– Слышь, ты, Тутанхамон, спрашиваю еще раз, что за вольный сечет в оптику нас всех из кустов три сотни метров отсюда?
– Пургу не гони, дядя! – встрял Север, пока опешивший ренегат не завалил все дело. – Ну, припахали мы наемничка, и чо? Кажись, не запрещается подстраховываться никому! Мы же предъяву не бросаем, чего это у вас стволы по всем кустам и камышам натыканы, и за наряды наемников не предъявляем. Так шта-а…
– Показывай сейф, умник!
Осмотром кейса Полпред остался доволен, это Север прочел по его глазам, хотя тот и вида не показал, продолжая строить из себя крутого перца из «диких гусей». Ответ его не очень понравился Фараону, зато удовлетворил военстала.
– Условия меняются. Так как…
– …Э-э, дорогой, ты же сам гутарил, что условий больше не будем править. Коней на переправе не меняют! Кажись, так в народе говорят? – Бандит развел руки в стороны и криво ухмыльнулся.
– Не маши крыльями, Фараон, подрежут еще невзначай. Оплата уменьшается в связи с отсутствием карты доступа к сейфу. Нам будет проблематично вскрыть его, а это дополнительные сложности и немалые нервы! Вы нам кейс, я вам – артефакты и деньги, но без А-сертификатов. Понятно изложил или спорить будете?
Фараон побледнел, переглянулся с лже-Кастетом, пожал плечами. Север, чтобы не навеять подозрения у заказчика насчет действительного старшинства у бандитов, не выдать себя за главного, толкнул подельника:
– Шеф, чо ты яйца мнешь? Соглашайся, сами купим себе зеленые билетики. А этих кентов, – военстал кивнул в сторону стоящих поодаль бандитов и слегка понизил тон, – кинем на бабло, раз барыш скостился почти вдвое. Я согласен, что без этого сраного ключа сейф меньше стоит.
– В натуре… Лады, Полпред! Заметано.
Они обменялись ценностями, вместо рукопожатия кивнули друг другу на прощание и начали расходиться, но голос заказчика заставил их обернуться.
– Фараон, и запомни еще раз. Найдем из-под земли, если там пусто! И мой вам совет – пленных ликвидировать от греха подальше. Меньше свидетелей, дольше жизнь! И о нашей сделке, повторяю, никому! У нас руки длинные.
Ренегат кивнул, чувствуя онемение ног и, слегка подталкиваемый Севером, поплелся прочь. Они внутренне сжались, ожидая выстрелов в спины, но шли и шли дальше, пока не скрылись в низинке. Ускорили шаг и вскоре оказались среди своих. А потом подтянулась и группа прикрытия.
Заприметив на горизонте военный дозор с базы, группа воодушевилась и прибавила шаг. Лишь бандиты стали квелыми и заторможенными, чуя приближающийся конец. И только Фараон с чувством выполненного долга поглядывал на Севера, ловил его снисходительный взгляд, пытаясь угодить во всем. Тяжеленная ноша тянула вниз, но бывший главарь клана отморозков с неимоверными усилиями двигался вперед, еще и пытался улыбаться.
Стелс, глядя, как ренегат щерится, брел рядом с пилотом. Упрек Севера в адрес друга насчет плохой маскировки и обозначения себя и НП снайперам заказчика занозой засел в душе молодого военстала. Он ощущал себя «ботаном», зеленым «духом», не способным ни к чему. Самооценка понизилась, тонус упал. И теперь Стелса поддерживал разговорами майор, шутя и прикалываясь над бойцами, самим собой и пленными, вспоминая с ним былые годы армейки, командировки в горы, спецзадания.
Пилот рассказал о реакции ученого, очухавшегося и обнаружившего пропажу сейфа. Как и предполагали товарищи, Костик бесновался и причитал, прыгал и метал молнии, пока его не заверили, что группа подверглась нападению мутантов и телепата, от укусов аскарид ученый вырубился, ему вкололи противоядие, а вот на кейс наступил злыдень и повредил оболочку. Мутантов якобы победили, а ценное содержимое находится у капитана. Народ подтвердил историю, а Курган показал груз в целости и сохранности, даже отдал его ученому. Костик успокоился и нервно озирался вокруг всю оставшуюся дорогу, прижимая драгоценную ношу к сердцу.
– Что скажешь, Шрэк, насчет маскарада на мосту? Твои дружки, «синие»? – спросил Курган, шагая рядом.
– Я не наемник. Я вольный старатель. И хватит уже подкалывать впустую! Непохоже, что «синие». Явно переоделись, подготовились, чтобы стрелки перевести, поклеп на наемников сделать. Чую, это «черные». Дело рук Харда. Хотя его среди переговорщиков я не видел.