Едва они закончили трапезу, пришло срочное известие: капитан Фланер назначил допрос бывшей лифтерши Грейс Лейн на четыре часа пополудни.
– Пойдемте вместе, – предложил Чарли Чан. – Сегодня важен каждый человек. Для Фланера первое удовольствие покрасоваться перед публикой, ведь он уже видит себя театральной звездой.
Явившись в комиссариат, они заметили, что настроение Фланера изменилось. Завидев Чана и Кирка, капитан заявил, что никакой помощи ему не требуется.
– Как скажете, – смиренно ответил китаец. – В таком случае примите наши поздравления с успешным расследованием.
Тем временем в кабинет, держась, как всегда, высокомерно, вошел полковник Бетхем и недовольно спросил:
– Почему меня опять оторвали от работы? В чем дело?
– Я хочу представить вам одну даму, – усмехнулся Фланер.
– Для этого в полицию не вызывают.
– Ну что вы! Тут особый случай. Это ваша старая знакомая, с которой вы путешествовали из Пешавара в Тегеран, перед этим похитив ее у законного супруга.
На лице полковника не дрогнул ни один мускул.
– Это полная ерунда, – произнес он ровным, спокойным голосом.
– Даму, как вы помните, зовут Ева Дюран, она придет сюда через пять минут, как и майор Дюран, ее муж.
– Я по-прежнему не понимаю, зачем я здесь нахожусь, но с удовольствием возобновлю старые знакомства, – парировал Бетхем.
Вошел полицейский и доложил, что майор Дюран прибыл. Капитан Фланер распорядился, чтобы сержант проводил полковника Бетхема в соседний кабинет и некоторое время побыл с ним.
– Я что, арестован? – нахмурился тот.
– Пока нет, – ответил капитан. – Советую подчиниться и пройти, куда вас просят. Через несколько минут я вас вызову.
– Неслыханное хамство! – возмутился знаменитый путешественник.
– У меня для вас хорошая новость, – заявил Фланер, как только Дюран показался на пороге. – Мы разыскали вашу супругу. Она вот-вот будет здесь.
Майор побледнел, качнулся и ухватился за край стола.
– Не верю… Не может быть! Вы ее нашли?
– Пока она еще не пришла, ответьте, пожалуйста, на несколько вопросов. Мистер Бетхем был гостем на той трагической вечеринке?
– Да, и на следующее утро он уехал.
– Кто-нибудь из приглашенных выдвигал версию, что ваша жена покинула Пешавар вместе с полковником?
– Да вы что?! – на этот раз побагровел майор. – Что за гнусность?!
– Мы располагаем доказательствами, что именно так все и произошло. Правда, пока улики лишь косвенные.
– Не морочьте мне голову, – растерянно заговорил Дюран и зашагал из угла в угол. – Бетхем не способен на такой поступок… И потом, вы не учитываете важный факт: мы с Евой только что обвенчались, и она вышла за меня замуж по любви!
– Мы об этом думали, не считайте нас дураками, – посуровел капитан. – Впрочем, совсем скоро вы сами обо всем расспросите свою жену.
На минуту в кабинете воцарилось молчание. Мисс Морроу выглядела спокойной, только яркий румянец выдавал ее волнение. Дафф невозмутимо дымил трубкой, Чарли Чан пребывал в полной неподвижности, как статуя Будды.
Наконец дверь в кабинет распахнулась и полицейский ввел женщину, накануне доставленную из Санта-Барбары.
– Господин Дюран, – начал Фланер, – перед вами…
Но майор перебил его с торжествующим отчаянием:
– Капитан Фланер, это не моя жена. Повторяю вам: это не Ева Дюран. Я в первый раз вижу эту женщину.
Глава 19. Снова во мраке
Когда первое потрясение миновало, напряженную тишину, повисшую в кабинете, сменили бешеные вопли Фланера. Не стесняясь присутствующих, он обрушил на китайского сыщика все, что думает о его методах и о нем самом. Он кричал о его непрофессионализме, о том, что он – пятое колесо в машине и всем только мешает, о том, что он нарочно ведет полицию Сан-Франциско по ложному следу, чтобы выставить себя в выгодном свете.
– Всему виной ваши идиотские теории! – бушевал он. – Ваша хваленая китайская интуиция! Это ведь надо придумать: Мари Лентем, она же Дженни Джером, она же Ева Дюран! А я-то, простофиля, прислушивался к вашим советам, и каков результат?!
– Прошу меня простить, – ответил Чан с самым покорным видом.
Измерив китайца презрительным взглядом, Дюран стремительно вышел прочь, хлопнув дверью. Женщина бессильно опустилась на стул.
Фланер долго распинался перед полковником Бетхемом, удивленным, что в кабинете не оказалось никого из его старых знакомых.
– Извините, произошла ошибка, – твердил капитан на все лады.
– Думаю, эта ваша ошибка далеко не единственная, – с неприязнью бросил тот напоследок.
Проводив путешественника до порога, Фланер принялся так же обстоятельно извиняться перед мисс Морроу, ибо понимал, что она обязательно сообщит о его провале окружному прокурору. Расстроенная Джил ушла вместе с Грейс Лейн, которую в итоге отпустили с миром.
– А всё эти ваши восточные теории и китайские мудрецы! – в очередной раз упрекнул Фланер Чарли Чана, когда немного остыл.
– У нас говорят, что темнее всего под свечкой, – ответил сержант Чан смиренным тоном.
– Ну уж нет! Хватит мне ваших изречений! Я наелся ими до тошноты.
– Не надо впадать в гнев тому, кто стоит на пороге триумфа. Утешьтесь и выбросите Еву Дюран из головы.
– Что вы хотите этим сказать? – опять рассвирепел Фланер.
– Лишь то, что через несколько часов вы сможете арестовать убийцу сэра Фредерикса. Но сперва вам нужно еще раз прислушаться к жалкому совету неразумного, примитивного китайца.
Капитан уже открыл рот, чтобы выразить свой решительный отказ, но инспектор Дафф попросил его быть немного лояльнее.
– Ну и что нужно сделать? – буркнул Фланер после небольшой паузы.
– Вы, конечно, не забыли, что ежегодник клуба «Космополитен» – наша главная улика. Необходимо, чтобы инспектор Дафф и вы через полчаса были в клубе. Убийца скоро явится туда, и я дам вам сигнал действовать.
– Вот что, – грозно заявил Фланер, медленно вставая со стула и нависая над низеньким китайцем, как скала. – Имейте в виду: это ваш последний шанс. Если по вашей вине я снова останусь в дураках, я лично позабочусь о том, чтобы вас выгнали из Америки раз и навсегда. Ловите карманников в своем Гонолулу!
– Почему вы терпите в отношении себя такую грубость? – спросил Чана мистер Кирк, когда они остались вдвоем. – Нужно было поставить Фланера на место!
– Когда мы поймаем убийцу, отношение Фланера ко мне станет еще хуже, – философски заметил сержант. – Есть люди, которые ненавидят тех, кто способствует их успеху. Я бы даже сказал, таких немало.
В такси Чан извинился перед Кирком, что задержал одно из его писем в интересах дела, но обязательно отправит его по назначению срочной курьерской почтой.
Кирк удивленно посмотрел на него и покачал головой, не найдя, что ответить.
В клубе Фланер еще раз предупредил китайца:
– Не забывайте: я даю вам самый последний шанс!
– А для вас этот шанс – единственный, – ответил китаец без прежнего смирения. – Спрячьтесь в подсобке возле гардероба и ожидайте, когда появится преступник. Не исключено, что нам всем придется пробыть здесь до полуночи.
Усевшись на стулья, они через едва приоткрытую дверь наблюдали за всеми, кто входил в клуб. Посетители сдавали гардеробщику свои плащи и шляпы и двигались дальше. Никто из них не догадывался, что за каждым их жестом внимательно следят несколько пар глаз.
– Ну и долго нам здесь еще торчать? – проворчал Фланер.
– Время и терпение превращают траву в молоко, – изрек в ответ Чан.
– По мне так завести корову гораздо разумнее, – огрызнулся полицейский.
Тем временем в клуб вошел полковник Бетхем, затем еще несколько человек, а некоторое время спустя появился Эрик Дюран с видом на редкость унылым и мрачным.
– Между прочим, он такой по вашей вине, – упрекнул китайца Фланер. – Этим утром он пережил серьезное потрясение, а вы, похоже, даже не посочувствовали ему. Черствые вы, восточный народ!
Следующие полчаса протекли в полном молчании.
– Кого мы ждем? – наконец заорал Фланер, вскакивая со стула.
– Убийцу сэра Фредерикса, – невозмутимо произнес китаец.
– Быстро выкладывайте, что у вас на уме! – не унимался капитан. – Я не собираюсь тут ночевать. Это вам нечего делать, а у меня служба.
– Тише! – вдруг резко выкрикнул Чарли Чан, поднимая руку.
К стойке гардеробщика опять подошел Эрик Дюран. Ему подали плащ и шляпу. Пошарив в кармане, майор вынул картонный прямоугольник и протянул его гардеробщику. Тот кивнул и подал гостю кожаный портфель.
Не тратя времени на разговоры, Чан схватил капитана Фланера за руку и потащил за собой. Кирк последовал за ними. При виде их Дюран вежливо раскланялся.
– Мистер Кирк, я вам очень благодарен за приглашение в клуб.
– Всегда к вашим услугам.
Но тут китаец показал себя большим любителем театральных эффектов. Он демонстративно повернулся к Фланеру и спокойно произнес:
– Капитан, арестуйте этого человека!
– С чего бы вдруг? – не понял Фланер.
– Арестуйте его, – повторил китаец. – Портфель, который сейчас в руках у этого господина, был оставлен сэром Фредериксом в тот день, когда его убили!
Глава 20. Занавес приподнят
Майор Дюран вздрогнул, как от удара током, моментально сделался белее, чем стена, и, как загипнотизированный, уставился на китайца. Он был настолько шокирован, что, не сопротивляясь, позволил капитану Фланеру забрать у него портфель.
– Это и вправду портфель сэра Фредерикса! – с энтузиазмом воскликнул полицейский. – Раз так, мы поймали убийцу!
Вокруг них начала собираться толпа. Чан предложил Фланеру всем вместе отправиться в дом мистера Кирка и там продолжить обсуждение этого дела. К его удивлению, капитан сразу же согласился и даже не возражал против того, чтобы на совещание позвали мисс Морроу. Китаец ненадолго отлучился к телефону; вернувшись, он сообщил, что пригласил и Грейс Лейн.