Его голос дрогнул, и он замолчал, небрежно махнув рукой, и на глазах выступили две крупные слезинки.
— Тогда подпиши кое-какие документы, — сказал Марк. — Они тебя сделают участником соревнований кузнечного мастерства, проводимого через месяц в СССР.
Он вернулся к машине и взял с заднего сиденья кожаный портфель. В руках оказалась стопка исписанных бланков, которые он выложил перед отцом. На его лице играла широкая улыбка.
Чуть позже они сидели за столом и, прежде чем обсудить детали поездки в СССР, Марк рассказал ему о жене и детях.
— Вот твои внуки, — сказал он, передавая отцу фотографию, на которой были запечатлены три мальчика. — Я их специально сфотографировал для тебя перед своей поездкой.
— Да-а-а, Майкл и Джеймс на нас с тобой похожи, — улыбнулся Жорж, разглядывая старшего и среднего внука. — Белые лица, светлые волосы… Красавчики! А вот Гордон… — он провёл указательным пальцем по лицу младшего внука. — Этот в свою маму. Чернокожий и красивый, как и Урсула. Жаль, что ты только фотографию привёз, а не внучков моих любимых.
— Вот навестим Россию, а оттуда к нам, — улыбнулся Марк. — Там со всеми и обнимешься.
— Хорошо, видимо, так и придётся поступить, — согласился Жорж. — Старших мне ещё приходилось нянькать, а вот младшенького… Кстати, а как себя чувствует Урсула?
— Вся в делах, в заботах, — подумав с минуту, ответил Марк. — Дон Диего поделил на меня и на неё своё состояние и отошёл от дел. С внуками твоими, как ты выражаешься, «нянькается» и умирать больше не собирается.
— Вот жук-короед, — ухмыльнулся Жорж, откладывая фотографию. — Везде поспеет… Как он там? На авантюрные приключения уже не тянет?
— Да кто его знает, что у него на уме, — пожал неопределённо плечами Марк. — Вроде бы инвалид, прикован к коляске, а энергии хоть отбавляй! Всё что-то выдумывает, сочиняет. Кстати, он взялся книгу писать о твоём и своём «бытие-житие».
— Ну-у-у… Этот пустомеля с три короба набрешет, — усмехнулся Жорж. — Вот вернёмся из России…
— Никогда бы не подумал, что он живым останется, — вздохнул Марк. — Тогда, в замке, когда он умер на наших руках.
— А правда ли умер? — усомнился Жорж. — Этот пройдоха…
— Нет, тогда он умер по-настоящему, — не дав отцу договорить, опроверг его сомнения Марк. — Его к жизни вернул взрыв замка и удар камня в грудь. От этого удара сердце получило толчок и вновь ожило. Такие случаи встречаются в медицине. Жаль вот только позвоночник его пострадал…
— Ума не приложу, как мы все тогда остались живы, — вздохнул Жорж. — Столько камней обрушилось на наши головы, и, на тебе, все уцелели!
— Сам не понимаю, но это свершившийся факт, — усмехнулся Марк. — А я вот ума не приложу, как дон Диего умудрился уговорить нас с тобой не возвращаться в СССР? Если бы мы вернулись, то что бы с нами сейчас было?
— Да ничего, в лучшем случе мы всё ещё отбывали бы срок в лагерях как «трусы и предатели», — предположил Жорж задумчиво. — Я рад, что позволил Митрофану уговорить нас с тобой уехать с ним в Венесуэлу. На себя мне и сейчас наплевать, я согласился уехать только из-за тебя, Дмитрий…
Услышав своё настоящее имя, произнесённое отцом, Марк просиял. Придвинувшись, он облокотился о столик. В глазах запрыгали озорные искорки.
— И я рад, что всё так сложилось, Кузьма Прохорович, — сказал он, счастливо улыбаясь. — А поездка в СССР, как мне кажется, придаст нашей дальнейшей жизни ещё больше бодрости, вот увидишь!
— Или заставит ещё больше страдать и мучиться, — вздохнул Кузьма. — Но как бы то ни было, этот шанс надо использовать! Так, теперь ближе к делу, что там от меня потребуется?
— Ковать железо! — рассмеялся Дмитрий. — У тебя это получается так же хорошо, как и нести государственную службу, дорогой ты мой господин судебный пристав!
Очень долго, почти половину дня, Азат тупо смотрел на тот предмет, который, как он был уверен, ему передал мертвец Яшка Сыткоев.
«Какая-то веточка… какая-то травинка… какой-то корешок? — вяло крутилась в голове мутная мыслишка. — Но-о-о… Почему он отдал её мне? Или мне всё это привиделось?»
Кое-как стряхнув с себя оцепенение, Азат медленно поднялся на ватных ногах. «А теперь возвращайся в домик!» — как гром прозвучал в голове приказ, отданный кем-то страшным голосом. Едва удержавшись от падения, он поплёлся в обратном направлении, оборачиваясь через несколько шагов и чувствуя, будто кто-то идёт за ним следом.
«Нет, нельзя мне в домик, — думал он, но ноги сами несли его вперёд. — Я не могу видеть, как подыхает Мартин. Я уже не могу спасти его?!»
Азату потребовался час, чтобы найти в лесу охотничий домик. Дверь была приоткрыта, и он, скрепя сердце, вошёл внутрь.
Боммер был ещё жив и сидел за столиком.
— Я пришёл, — сказал Азат дрожащим голосом. — Ты удивлён?
Мартин ничего не сказал. Его руки сжимали полные бутылки с отваром.
— Я вернулся, чтобы увидеть тебя, — сказал Азат. — Я подумал и решил насладиться лично твоей агонией, ведь жить тебе осталось совсем немного.
— Проваливай, — прохрипел в ответ Мартин. Он хотел ещё что-то добавить, но поперхнулся и закашлялся.
— Очень хотелось бы, да не могу, — помотал головой Азат. — Что-то удерживает меня здесь.
— Ты собираешься мне помочь или нет? — прошептал обессиленно Боммер.
Азат отрицательно помотал головой.
— Я не могу тебе помочь, — сказал он. — Я не знаю, как.
— Ты только скажи, из какой бутылки отвар твой выпить, а всё остальное сделаю я сам, — прошептал Боммер.
— А как? — сузил глаза Азат, рассматривая бутылки. — Они же обе одинаковые и жидкость в них одного цвета.
— Я их не менял, как они стояли на столе, так я их и взял. Ну? Которая из них?
— Пей из той, которая в правой руке, — сказал Азат. — А которая в левой…
— Врёшь поди? — усомнился Боммер. — А я вот думал из левой руки выпить. Признайся честно, ты специально сейчас меня подталкиваешь отравы глотнуть?
— Верь не верь, у тебя выбора нет, — развёл руками Азат. — Остаётся поверить мне, или… Возьми зеркальце и посмотри на себя. Как врач говорю, до утра ты не дотянешь!
— Ты? Врач? Ты чёртов эскулап, — выдавил он, как только справился с приступом кашля. — Ты не врач, ты жалкий лекаришка, шаман! Но ты всегда был нужен мне. Для чего? Мне нравилось видеть жалкое ничтожество рядом с собой. На твоём фоне я выглядел успешным и всемогущим! Я всегда любил сравнивать себя с тобой! Я видел, что опуститься ниже твоего уровня просто опасно! Ты был для меня той самой меркой, когда…
Он снова закашлялся, и… Прямо на глазах Азата глаза Мартина налились кровью, словно что-то застряло у него в горле и мешало дышать. Умирая от удушья, Боммер поднёс к губам правую руку, в которой была зажата бутылка с отваром, но почему-то пить не стал. Даже смерть, стоявшая рядом, не смогла вытеснить из его головы недоверия к совету Азата. Тогда он поднёс к губам горлышко бутылки, зажатой в левой руке, но и из неё пить не отважился.
— Будь ты проклят, слизняк! — прошептал он страшным хриплым шёпотом, закатил глаза и испустил дух.
— О Всевышний! — прошептал Азат и стал оправдывать себя. — Я же говорил тебе из какой бутылки пить! Но почему ты меня не послушал?!
Тогда он достал из мешка запас отвара, котрый взял с собой, уходя из домика. «Ты подох, Мартин, а я вот живым остался, — думал он, срывая с себя одежду. — Сейчас я промою своё тело „мёртвой и живой водой“ и вылечусь. Я одержу победу над болезнью, Мартин! Я уничтожу её! Я…»
Больше ни о чём не думая, он лил на своё гниющее тело содержимое бутылок с ядовитым отваром. Он старательно втирал жидкость в тело. А когда запас отвара иссяк…
Его торжествующий взгляд остановился на искажённом гримасой смерти лице Боммера. Азату показалось, что мертвец наблюдает за ним.
— Что, завидуешь, подлюга? — крикнул он со злорадством. — Ну-ну, смотри, смотри… Завидуй, если видишь, как я побеждаю смерть! Сейчас я вытравлю её из своего тела! Отрава убьёт заразу, а затем… Я обмоюсь «живой водой»! Ты знаешь, о чём я говорю, так ведь? Я вотру целебный отвар в своё тело и исцелюсь! Завидуй, завидуй мне, мертвец! Больше тебе ничего не остаётся, только безмолвно взирать на меня с «того света» и завидовать!
Из вагонного окна Кузьма Малов наблюдал, как здание вокзала Парижа уменьшилось до размеров пятнышка, и он задёрнул шторки. Устроившись поудобнее, он прикрыл глаза.
Минувшая ночь, насыщенная кошмарными видениями, измучила его. В холодном поту Кузьма метался в постели гостиничного номера, пока встревоженный Дмитрий не разбудил его.
— Как себя чувствуешь, отец?
— Что-то неважно, — ответил Кузьма. — Кажется, мне только что приснился Мавлюдов Азат… Столько времени прошло, а его гнусный образ всё преследует меня. С тех пор как я поселился в Канаде, я не видел подобных снов и никогда не вспоминал о нём, а сегодня…
— Ничего, это поездка в СССР так будоражит тебя, — успокоил Дмитрий. — Всё плохое, что ты пережил, произошло с тобой в России, и это больше всего тревожит тебя.
Выслушав сына, Кузьма укрылся с головой одеялом, закрыл глаза и уснул.
Поездка на родину, о которой он мечтал столько долгих лет, отнюдь не радовала его. Наоборот, чем дальше вёз его поезд к границе СССР, тем тревожнее становилось на сердце и тем сильнее протеворечивые сомнения терзали душу.
Глядя в окно на мелькающие пейзажи, Кузьма вдруг вспомнил свою молодость, первую любовь, службу судебным приставом. «А ведь как хорошо тогда было, — с тоскою думал он. — Ни сомнений, ни страхов. А вот потом…»
Стараясь не вспоминать, что было «потом», он посмотрел на сидевшего напротив сына. Дмитрий был занят чтением газеты и был увлечён, по всей видимости, интересной статьёй.
«Надо же, а он ведь спокоен, — подумал Кузьма о сыне. — А я, в отличие от него, места себе не нахожу…»
Уже в Белоруссии они с сыном пересели в другой поезд, старенький, с крошечным купе. В нос ударил резкий запах пота, которым был буквально пропитан вагон. «А что тут удивляться, — подумал Кузьма. — Стране, пережившей тяжёлую кровопролитную войну, сейчас не до новых вагонов…»