— Всё, будем считать, что ты изобличён и обезврежен, гражданин Шмелёв, — подвёл черту «представлению» следователь. — С тобой мы ещё не раз встретимся в процессе следствия, но предлагаю написать явку с повинной. Иначе в лучшем случае схлопочешь лет двадцать пять, а в худшем, что, скорее всего, и случится, тебе присудят высшую меру и расстреляют! Советую подумать и сделать правильный выбор. Конвой, уводите…
Часть третья. Через все круги ада…
1
7 января 1942 года началась Любанская операция. Войска 2-й ударной армии Волховского фронта, созданного для срыва наступления немцев на Ленинград и последующего контрудара, успешно прорвали оборону противника в районе населённого пункта Мясной Бор (на левом берегу реки Волхв) и глубоко вклинились в его расположение (в направлении Любани). Но, не имея сил для дальнейшего наступления, армия оказалась в тяжёлом положении, создавая угрозу окружения.
20 апреля 1942 года командующим 2-й ударной армии был назначен генерал А.А. Власов. Под своё командование он получил уже не боеспособную армию, а такую, которую было необходимо спасать от полного разгрома.
В течение мая — июня 2-я ударная армия предпринимала отчаянные попытки вырваться из мешка. Принятыми командованием Волховского фронта мерами удалось создать небольшой коридор, через который выходили разрозненные группы изнурённых и деморализованных бойцов и командиров. 25 июня противник ликвидировал коридор…
— Передавай, — прошептал тяжелораненый полковник Васильев, обращаясь к замершему в ожидании радисту. — Всё передавай, слово в слово и укажи… — он тяжело вздохнул, собираясь с последними силами. — Укажи, что донесение это подписано командующим Власовым, Зуевым и Виноградовым.
— Я готов, говорите, товарищ полковник, — глядя на умирающего, едва не прослезился радист.
— Докладываю, — зашептал Васильев, собравшись с мыслями. — Войска армии в течение трёх недель ведут напряжённые ожесточённые бои с противником. Личный состав войск до предела измотан, увеличивается количество смертных случаев, и заболеваемость от истощения возрастает с каждым днём. Вследствие перекрёстного обстрела армейского района войска несут большие потери от артминомётного огня и авиации противника. Боевой состав соединений резко уменьшился. Пополнять его за счёт тылов и спецчастей больше нельзя. Всё, что было, взято. На шестнадцатое июня в батальонах, бригадах и стрелковых полках осталось в среднем по нескольку десятков человек. Все попытки восточной группы армии пробить проход в коридоре с запада успеха не имели…
Полковник закашлялся, не договорив. Радист дождался, когда он справится с приступом кашля, и осторожно поинтересовался:
— Это всё, Юрий Алексеевич?
— Я тебе дам всё, — прохрипел рассерженно Васильев. — Передавай… Войска армии три недели получают по пятьдесят граммов сухарей. Последние дни продовольствия совершенно не было. Доедаем последних лошадей. Люди до крайности истощены. Наблюдается групповая смертность от голода. Боеприпасов нет…
Полковник снова замолчал, а радист замер в ожидании. Пауза затягивалась, и тогда он сказал:
— Товарищ полковник, так мы это уже передавали начальнику ГШКА, военному совету фронта ещё 21 июня, утром. А сейчас начало июля…
— Ничего, хуже не будет, — прохрипел полковник. — Пусть знают, гады, как нам здесь приходится. Была бы моя воля, так я бы их всех…
Он снова замолчал, но уже не от усталости. Предсмертная гримаса исказила правильные черты лица полковника Васильева, и он умер, сжав кулаки и сцепив зубы.
Поняв всё и выключив рацию, радист бросился к командиру, встал перед ним на колени и сказал дрожащим голосом:
— Зачем же вы так, Юрий Алексеевич? Сами приказывали не падать духом, из окружения выходить… А теперь что делать прикажете? Как дальше быть, а?
— Что, отошёл в мир иной полковник наш? — прозвучал вдруг рядом чей-то голос, и высокий крепкий солдат вышел из кустов.
— А-а-а, это ты, — уныло отозвался радист, убирая руку от приклада винтовки. — А я уж думал, что не увижу тебя больше.
— Индюк тоже думал, да в суп попал, — угрюмо отшутился солдат, присаживаясь рядом. — Крепкий мужик был, — сказал он, вздыхая. — Ему бы в госпиталь вовремя попасть, так жив бы остался.
— Не говори так о нём, слышишь?! — нервно огрызнулся радист. — Он был хорошим человеком и настоящим патриотом нашей Родины!
— Да не подпрыгивай ты и не кипятись, — сказал солдат устало. — Все мы здесь были патриоты, а теперь… Кроме страха за свою жизнь, больше ничего в нас не осталось. Привели нас сюда отцы-командиры, как овец на бойню, и самим нашу участь делить пришлось. Общая она стала, участь наша. А теперь уж кому как повезёт, скажу я тебе, не побрезгую. Похороним полковника и уходим. А там уж куда кривая выведет…
Выкопав неглубокую могилу, бойцы уложили в неё тело полковника и засыпали землёй.
— А шинель его, пожалуй, я себе возьму, — сказал солдат, разворачивая шинель умершего полковника и придирчиво осматривая её со всех сторон. — Ему уже всё равно, а мне ещё может пригодиться.
— Так себя только мародёры ведут, — нахмурился радист, не одобряя его поступок.
— Нет, мародёры не так себя ведут, хуже, — усмехнулся солдат. — Они с мёртвых тел всё снимают, а я… Когда полковник умер, шинель с ним рядом лежала или я не прав?
— Да прав-прав, — поморщился радист, — но я бы не смог так.
— Значит, ты порядочный, а я нет, — пожал плечами солдат. — Ты глянь на меня и удивись. Моя шинель как камень, влагой и грязью вся пропитана! Так есть смысл таскать её на себе, если другая, чистенькая и никому не нужная рядом есть? К тому же она в самый раз мне впору? Царство небесное Юрию Алексеевичу, он одного роста со мной был!
— Ладно, уходим, — заторопился радист, укладывая в мешок рацию. — Идём скорее подальше отсюда, а то во мне какое-то беспокойство играет.
— Пойдём, — кивнул солдат, натянув шинель полковника и навешивая на плечо винтовку. — А беспокойство своё урезонь. Пора уже привыкнуть к тому, что творится вокруг. Армия разгромлена, и таких, как мы, потерянных и неприкаянных, много по лесу слоняется.
— Эй, ты не очень-то, — хмуро глянул на него радист. — Мы ещё ничего не знаем и… Свободные и с оружием, а не в плену вражеском. Слышишь, стреляют кругом? А это значит, что жива и сражается наша вторая ударная армия!
— Так давай выберем направление, в каком следовать, чтобы присоединиться к нашим, — пожал плечами солдат.
— Ты теперь «полковник», вот и выбирай, — огрызнулся радист. — А петлицы с шинели срежь и выброси. Не дай бог к немцам в плен попадём, тогда я тебе не позавидую.
— А я тебе «на тот случай» выбросить рацию посоветую, — сказал солдат с ухмылкой. — Поверь, если Бог от нас отвернётся, и мы выйдем на немцев, то они тобой больше, чем мной, заинтересуются!
Несколько минут они шли молча. Проигнорировав совет попутчика, радист упорно нёс мешок с рацией на плече.
— Нас немчура мощным шквалом пулемётного и миномётного огня накрыл, — видимо, желая быть выслушанным, заговорил солдат. — Была подана команда отойти назад. Получилась массовая паника и бегство «кто куда». Разбились на мелкие группы и разбрелись по лесу, не зная, что делать дальше… Вот я и бродил, пока не натолкнулся на тебя с полковником.
— А перед нами конкретная задача стояла, — заговорил вдруг угрюмо радист. — Задача о порядке и взаимодействии выхода на соединение боем. Однако в процессе этой операции произошла неразбериха, мелкие подразделения растерялись, и вместо кулака оказались мелкие группы и даже одиночки, как ты. Командиры в силу этих же причин не смогли управлять боем. Произошло это в результате плотного огня гитлеровцев…
Они ещё некоторое время шли молча, прислушиваясь к взрывам и трескотне пулемётов. Солдат шёл уверенно, взглядом опытного охотника обозревая всё вокруг. А радист, отягощенный мешком с рацией, еле поспевал за ним.
— Ты знаешь, а я живым немцам в плен не сдамся, — негромко выкрикнул он в спину попутчика. — Я до последнего патрона отстреливаться буду, а последнюю пулю себе в голову выпущу!
— Не поверишь! — резко остановившись, обернулся солдат. — Я тоже сдаваться немцам не собираюсь. Только вот патронов у меня кот наплакал. Даже не знаю, как с таким арсеналом врагу противостоять смогу…
Он снова пошагал вперёд, а радист плелся за ним, пока окончательно не выбился из сил.
— Эй, как тебя? — крикнул он в спину солдата. — Давай отдохнём. Я уже на ногах еле держусь, а ты…
Попутчик остановился, обернулся и, сорвав с плеча радиста мешок с рацией, швырнул его в покрытое ряской болотце.
— Ты чего, спятил?! — воскликнул тот очумело. — Так это же казённое имущество! Как я потом объясню его утрату командованию?
— Спишешь всё на боевые действия, — усмехнулся солдат, присаживаясь на корточки. — Люди вон оружие теряют и ничего. Рация сейчас лишь обуза, а вот винтовка… Без неё ты уже никто, а не боевая воинская единица!
— Да, наверное, ты прав, — был вынужден согласиться, присаживаясь рядом, радист. — Передавать-то больше нечего…
— Наконец-то образумился, дурень, — подмигнул ему солдат. — Ещё минут пять на отдых, и топаем дальше. Останемся одни в тылу у немцев — никогда отсюда не выберемся.
— Хорошо, — вздохнул радист и вдруг протянул руку: — Меня Евгением зовут, и… Цветков моя фамилия…
— А меня зовут Кузьма Малов, — представился солдат. — Рядовой из вспомогательного батальона.
— Скажи, а ты знаешь эти места? — поинтересовался Цветков. — Идёшь по лесу так уверенно, будто родился и вырос под кустом поблизости.
— Нет, я родился далеко отсюда, — вздохнул, поднимаясь, Малов. — В Сибири есть такой город, Верхнеудинск… Сейчас он Улан-Удэ называется, может быть, слыхал?
— Нет, не слыхал, — признался Цветков, тоже вставая. — А я родом из Украины. Твоя родина далеко, а в моей немцы хозяйничают…