Курт небрежно кивнул, скрывая интерес.
– Мы будем рады познакомиться с вашим правителем.
Они пролетели над посадочными площадками, на которых было припарковано поразительное количество конических кораблей – сотни по меньшей мере. Затем они скользнули над низкими куполообразными медными крышами Кора к массивному продолговатому красному металлическому дворцу. Корабль Ужура приземлился в маленьком дворике в Дворцовых садах среди дюжины других кораблей. Когда старый корианин повел Курта Ньютона и его товарищей ко входу во дворец, стража последовала за ними. Другие воины Кора, одетые в черные килты и серебряные нагрудники, вооруженные такими же огненными жезлами, выстроились у входа. Они резко отсалютовали старому дворянину, когда он проводил внутрь отряд Капитана Будущее.
Астронавты с удивлением оглядывались по сторонам, проходя по широким высоким залам, на стенах которых, обшитых медными панелями, красовались прекрасные серебряные барельефы с изображением морских сражений. Корианские мужчины и женщины, мимо которых они проходили, по очереди смотрели на них. На женщинах были длинные шелковые платья ярких тонов.
– Хорошенькие девки, даже с такой бледно-зеленой кожей, – одобрительно заметил толстый Таунус Тар. – Вот если бы у меня был шанс…
– Забудь об этом, у нас и без того забот хватает, – проворчал большой Хол Джор.
Ужур жестом приказал стражникам остановиться и повернулся к Капитану Будущее.
– Подождете здесь, пока я оповещу владыку Ларстана о вашем визите…
Старый аристократ поспешил прочь. Суровые корианские стражники бдительно следили за Куртом Ньютоном и его товарищами. Через несколько минут Ужур вернулся.
– Король даст вам аудиенцию перед сегодняшним праздником, – сказал он Курту. – Он просит меня предложить вам гостеприимство Кора…
Курту эта задержка не понравилась, но он принял безразличный вид.
– Хорошо – нам и в самом деле нужно отдохнуть, – ответил он.
Ужур и стражники повели их по великолепной серебряной лестнице на самый верхний этаж дворца. Там их провели в анфиладу больших покоев в северо-восточном углу дворца.
– Надеюсь, вам здесь будет удобно, – вежливо сказал старый аристократ. – Я вернусь позже, чтобы проводить вас к нашему Повелителю. Я оставляю свою охрану здесь, в коридоре, чтобы она сопровождала вас, куда бы вы ни пожелали отправиться.
Капитан Будущее прекрасно понимал скрытый намек на то, что он и его товарищи – пленники. Но он сделал вид, что ничего не заметил.
– Ваша заботливость ошеломляет, – иронически сказал он Ужуру.
Старый корианский аристократ с улыбкой покинул их. Когда дверь закрылась, Курт Ньютон повернулся к своим товарищам.
Те осматривали помещения. Тут стены тоже были отделаны медными панелями и украшены изящными серебряными барельефами. Стулья, кушетки и столы были из тонкого темного дерева. Из окон открывался вид на дворцовые сады и медные крыши Кора, а также на море на юге. Но на всех окнах была крепкая, тесная решетка из серебристого металла.
– Это – ловушка, – выругался Отто. – И мы попали прямо в него, как марсианские птицы-пимулы в силки.
– Ты всегда жалуешься, – упрекнул его Грэг. – В любом случае, если эти зеленые люди попытаются проделать с нами какие-нибудь трюки, мы просто уничтожим их.
– Мне это не нравится, Капитан Будущее, – признался большой Хол Джор. Антарианский звездный капитан покачал головой. Его грубое красное лицо выражало беспокойство.
– Нужно было либо идти с ними, либо сражаться с разницей десять к одному, – напомнил им Курт. Его серые глаза заблестели. – А я хотел приехать сюда! Я хочу выяснить, что эти корианцы знают о месте рождения материи. А они наверняка что-то об этом знают. Возможно, они даже узнали секрет создания материи, секрет, который мы все ищем. Они привезли нас сюда, потому что хотят чему-то у нас научиться. Вот почему они проявляют такое притворное дружелюбие. Очень хорошо, мы должны узнать от них все, что сможем, не рассказывая им ничего, пока не узнаем, как обстоят дела.
– По-моему, ситуация опасная, – пробормотал Отто. – Эти зеленые люди не дураки…
– Я в курсе, – кивнул Курт. – Мы должны быть осторожны. Позвольте мне говорить, когда нас отведут к их правителю.
Хриплый голос Мозга прервал его.
– Думаю, что смог бы выбраться отсюда, если бы захотел. Иди сюда и посмотри на это.
Курт торопливо пересек комнату. Мозг указал на небольшое квадратное отверстие высоко в медной стене – вентиляционное отверстие, из которого шел постоянный поток холодного, душистого воздуха.
– Мое «тело» достаточно маленькое, чтобы пройти через вентиляционную трубу, – заявил Саймон. – Хочешь, я попробую?
– Не сейчас, Саймон, – быстро сказал Курт Ньютон. – Ты останешься здесь, в наших покоях, когда мы спустимся вниз. Я найду для тебя оправдание. Тогда и попробуешь, и, если сможешь сделать это, найди выход и вернись. Это может оказаться козырем в нашей игре.
Ярко зеленое солнце опускалось за медный хребет. Когда угасли его последние лучи, на дворец и город Кор опустилась ночь. Лунного света не было, но темнота рассеивалась сиянием электронного тумана, заполнявшего небеса.
В покоях астронавтов зажегся мягкий свет, исходящий из скрытых источников. Они видели множество других огней, расцветающих на улицах города, и слышали приглушенный ропот толпы зеленых людей на этих улицах. Конусообразные корабли плавали над городом, как темные рыбы, по-видимому, в дозоре. Дверь без предупреждения отворилась, и на пороге возник старый Ужур. Теперь аристократ носил поверх платья пояс, усыпанный драгоценными камнями.
– Владыка Ларстан даст вам аудиенцию до начала пира, чужестранцы, – сказал он Курту.
Капитан Будущее указал на Мозг.
– Мой друг не ест и потому не любит пиров. Он хочет остаться.
– А он действительно живое существо? – спросил Ужур, с любопытством разглядывая квадратную прозрачную оболочку Мозга. – Он больше похож на прибор или машину. Но он может остаться здесь, если захочет.
Вместе со старым корианским дворянином они спустились по большой серебряной лестнице и вошли в зал поистине королевских размеров. Его медные стены возвышались на целых три уровня дворца, и он был заполнен зелеными корианскими мужчинами и женщинами, великолепно одетыми и украшенными драгоценными камнями. Они с напряженным интересом разглядывали компанию Курта.
По коридору к тронному возвышению в дальнем его конце шагали восемь астронавтов. По одну сторону от Капитана Будущее шествовал Отто, нагло оглядывая толпу. С другой стороны двигалась могучая металлическая фигура Грэга. За ними следовали чванливые звездные капитаны – неуклюжий Хол Джор и его спутник-антарианец, толстый, ковыляющий Таунус Тар, смуглый Ки Иллок и старый Бер Дэл, голубокожий веганец. Курт Ньютон остановился перед возвышением трона и спокойно посмотрел на мужчину и женщину, сидевших в серебряных креслах напротив него.
– Звездные пришельцы из-за облака, ваше высочество! – объявил Ужур. – Чужестранцы, правитель Ларстан и его супруга Лиана!
Курт почувствовал потрясение от изумления, когда посмотрел на короля. Он ожидал увидеть какого-нибудь агрессивного, задиристого, наполовину варварского правителя. Но Ларстан оказался красивым молодым человеком. Его темные волосы были прилизаны и зачесаны назад с высокого лба. Из-за этого бледно-зеленое лицо приняло почти сонное выражение, веки опустились над темными глазами, которые изучали Курта Ньютона и его товарищей с явным безразличием.
«Умный – слишком умный, – подумал Капитан Будущее. – Этого человека будет нелегко обмануть!»
Он вежливо поклонился Ларстану и его супруге. Женщина была почти девочкой. Ее совершенное, бледно-зеленое лицо казалось необычайно красивым в обрамлении темных волос. В ее надменном взгляде читался проблеск интереса, когда он остановился на высокой фигуре и загорелом лице Курта Ньютона. Красивое лицо Ларстана было гладким и бесстрастным, когда он рассматривал группу Курта. А когда он заговорил, голос зазвучал бархатисто.
– Ужур сообщил, что вы пришли сюда в поисках тайн вселенной, чужестранцы. Так какую же тайну вы ищете?
«Он предполагает, что мы охотимся за тайной рождения материи! – решил Курт. – Но он не может быть уверен…»
Вслух Капитан Будущее произнес вежливо:
– До нас доходили смутные слухи о чудесных вещах, которые происходят здесь, внутри облака, и мы хотели проверить, правда ли это. Итак, мы прибыли сюда с разных внешних звезд.
– Может быть, одна из тех историй, которые вы слышали, была историей о месте рождения материи? – неожиданно спросил Ларстан.
– Да, это была одна из легенд. Можете ли вы сказать мне, есть ли в этом какая-то правда?
Ларстан тихо рассмеялся.
– Ты мне нравишься, незнакомец… Ты не глуп. Да, место рождения материи здесь, в облаке.
– Удалось ли вам, корианам, узнать секрет сотворения материи? – спросил Капитан Будущее в лоб. Он напряженно ждал ответа.
Прежде чем Ларстан успел ответить, Бер Дэл, старый веганец, громко прошептал Курту:
– Спроси про наблюдателей.
Ларстан, Ужур и все остальные ближайшие кориане услышали. И слова старого веганца произвели на них поразительное впечатление. Неестественная, мертвая тишина повисла в зале. Затем Ларстан вскочил на ноги, взгляд его темных глаз сверлил Курта с тигриным подозрением.
– Что ты знаешь о наблюдателях?
Глава 9. В дворцовых подземельях
Мозг подождал некоторое время после того, как Капитан Будущее и другие ушли, прежде чем оторваться от стола, на котором он отдыхал. Затем он плавно поднялся в воздух.
– Теперь посмотрим, есть ли выход из этой ловушки, в которую мы попали, – пробормотал Саймон себе под нос.
Мозг ненавидел всякие действия. Его ледяная ментальность, почти полностью отделенная от обычных эмоций отсутствием человеческого тела, получала самое большое удовольствие от научных спекуляций и экспериментов. Он часто оставался неподвижным, погруженным в размышления целым днями, решая какую-нибудь сложную проблему.