– И мы собирались узнать его тайну! – воскликнул Отто с невеселым смешком.
– Мы все еще можем это сделать, – твердо ответил Капитан Будущее. – Эта штука еще ужаснее, чем я себе представлял, но мы найдем способ приблизиться к ней и изучить ее. Но остальные Люди Будущего и астронавты продолжали с сомнением и благоговением смотреть на чудовищный, наполовину скрытый от них объект.
– Место рождения материи! – торжественно пробормотал Хол Джор. – Бьющееся сердце нашей вселенной, которое выбрасывает новую материю во все самые дальние пространства! Это меня пугает.
– Помните, что ваши миры нуждаются в тайне сотворения материи, – настаивал Курт. – В этой вращающейся буре силы есть секрет, который спасет Меркурий от смерти, и я намерен найти его, если это вообще возможно.
Тирия подняла глаза на Капитана Будущее. Ее бледное лицо было встревожено.
– Но вы же не осмелитесь приблизиться к месту рождения материи! – запротестовала она. – Это против древних законов – мой народ никогда не допустит этого.
– Но мы друзья твоего народа, Тирия, – напомнил Курт. – Мы хотим помочь им в борьбе с Ларстаном и корианами.
Тунианская девушка зловеще покачала головой.
– Боюсь, что даже в этом случае мой отец и дворяне Туна не позволят вам нарушить древний закон наблюдателей.
– Вот и новая беда! – сердито воскликнул Отто. – Может, нам вообще не стоит лететь на Тун? Мы могли бы отправиться прямо к месту рождения материи.
Курт покачал головой.
– Я обещал этой девушке, что верну ее на ее планету, – он повернулся к Тирии. – Тирия, ты постараешься сделать так, чтобы нам не помешали добраться до места рождения материи?
– Я использую свое влияние, но это принесет мало пользы, – призналась она. – Мой народ чтит закон наблюдателей.
– Корабли впереди, быстро идут на нас! – громко воскликнул Грэг.
Это были длинные, тонкие, похожие на иглы суда, которые двигались подобно летящим стрелам. И они были покрыты медью, как корабли зеленых людей, чтобы защитить их от электронного заграждения. Четыре корабля.
– Это часть патруля, который мой народ держит в космосе вокруг места рождения материи! – воскликнула Тирия. – Передайте им этот сигнал немедленно, или они откроют по вам огонь, – она быстро сообщила код из длинных и коротких вспышек, по-которым корабли Туна узнавали друг друга. Используя флюороскопические прожекторы, Курт Ньютон поспешно передал сигнал. Тунианские патрульные корабли замедлили ход и приблизились более осторожно.
– Как вы поддерживаете связь между вашими космическими кораблями? – спросил Курт девушку. – Если электромагнитные сигналы, то какой частоты?
Тирия сообщила радиочастоту, на которой ваши корабли поддерживали связь.
– Мы можем переключить теле-аудио-передатчик «Кометы» на эту частоту, – быстро сказал он.
Курт и Отто быстро поменяли настройки передатчика. Тогда Тирия смогла поговорить с капитанами двух тунских кораблей. После короткого разговора она повернула к Курту сияющее лицо.
– Они очень рады моему возвращению, – сообщила она Курту, – и передадут моему отцу на Тун мое предупреждение о возможном быстром нападении Ларстана.
Меньше чем через час «Комета» и корабль сопровождения пронеслись сквозь разреженную атмосферу единственной планеты, которая вращалась вокруг красной звезды.
Тун оказался иссохшим миром. Тускло-красные засушливые степи образовывали однообразный ландшафт, который изредка сменяли низкие холмы. Лишь в нескольких местах на замшелых красных равнинах и долинах поблескивали неглубокие ручьи. Крейсер эскорта направился к столице. Это был город из темного мрамора, улицы которого расходились от центральной площади, точно спицы в колесе. А возле оси на центральной площади и прилегающих улицах располагались правительственные здания.
– Здесь металла гораздо меньше, чем на Коре, – пояснила Тирия Капитану Будущее. – Мы не можем позволить себе использовать его в качестве строительного материала.
– Не могу этого понять, – проскрежетал Мозг. – Вы, туниане, могли бы сохранить тайну сотворения материи и возродить весь ваш мир.
– Но это было бы против воли наблюдателей, – ответила Тирия с легким вздохом.
Курт Ньютон начал сомневаться относительно отношения тунианцев к его поискам…
За пределами города Тун располагалось два посадочных поля, на каждом из которых рядами стояло несколько покрытых медью крейсеров. Но Тирия приказала им посадить «Комету» на центральной площади города.
– Мой отец будет ждать, если получит известие о моем возвращении, – нетерпеливо сказала она.
Город представлял собой гроздь темных мраморных куполов, каждый из которых был увенчан изогнутой гребенчатой крышей. Общественные здания имели схожую конструкцию, но возвышались над остальными. Курт увидел толпы людей на улицах вокруг площади. Там собирались белокожие туниане обоих полов, одетые в короткие белые туники, какую носила Тирия. Несмотря на различия в цвете лица и одежде, туниане и кориане, казалось, были похожи друг на друга в своем образе жизни. Грэг уже переключил «Комету» на ракетный двигатель, и робот ловко посалил ее на темную каменную площадь. Группа тунианцев со сверкающими знаками отличия и власти вышла навстречу астронавтам, когда те выбрались из корабля. Высокий мужчина с серьезными глазами, седыми волосами и бородой возглавлял встречающих. С тихим криком Тирия бросилась к нему.
– Это мой отец, король Кволок, – радостно сказала она.
Туниский правитель, услышав поспешный рассказ Тирии, крепко пожал руку Курта.
– Добро пожаловать вдвойне, пришельцы с внешних звезд, ибо вы возвращаете ту, кого мы считали погибшей, – сказал он.
Его прервал один из советников.
– Ваше Высочество, если принцесса Тирия права насчет того, что Ларстан нападет на нас…
– Да, мы должны подготовиться, – пробормотал Кволок. – Отдайте приказ удвоить космический патруль и подготовить все корабли на Туне к немедленным действиям. Пошлите разведывательный корабль к Кору.
Мрачные глаза Хола Джора заблестели.
– Скоро у нас будет шанс нанести ответный удар по Ларстану, – обрадовался антарианец.
Самым большим из куполов на площади был дворец королей Туна. Туда Кволок и Тирия привели Курта и его товарищей. Здесь не было роскоши медного особняка Ларстана, но строгая простота темных каменных комнат и залов казалась по-своему привлекательной.
– Мне нравятся эти люди, – объявил Отто, когда их проводили в просторные комнаты на верхнем этаже. – Они смотрят тебе в глаза. Каждый из них стоит дюжины зеленых дьяволов с Кора.
– Если я не ошибаюсь, – прокомментировал Мозг, – эти туниане и кориане изначально принадлежали к одной расе. Они идентичны по некоторым антропологическим факторам.
Красное солнце зашло… но ночное небо было заполнено невероятным сиянием. Оно было еще ярче, чем небо Кора, а этот мир был гораздо глубже погружен в электронный туман. Потом из-за горизонта поднялась колоссальная спираль вращающегося света, ее закрученные руки протянулись через полнебосвода. Окутанная светящейся дымкой спираль являла собой потрясающее зрелище.
– Не понимаю, как «Комета» сможет приблизиться к этой спирали, – пробормотал Отто.
– Защитное покрытие, которое мы дали кораблю, должно защитить его от электронных потоков, – с сомнением пробормотал Капитан Будущее. – В любом случае, мы должны попробовать…
Тут раздался мягкий звон колокольчика с нижнего уровня мраморного замка.
– Позвольте мне поговорить с Кволоком о месте зарождения материи, – поспешно сказал Курт, когда они начали спускаться. – Эти люди суеверны, и с ними нужно обращаться тактично.
Но когда они вошли в маленькую простую столовую, где их ждали правитель Туна и его дочь, приветствие Кволока прозвучало с неприязнью.
– Тирия сообщила мне, что вы, чужестранцы, лелеете честолюбивое желание узнать тайну места рождения материи, – резко сказал правитель Капитану Будущее, когда они сели на стол.
– Я пыталась заручиться согласием моего отца, чтобы помочь вам в вашем предприятии, – пояснила она.
– Об этом не может быть и речи! – твердо заявил Кволок. – Наблюдатели приказали, чтобы никто, откуда бы он ни пришел, не мог приблизиться к месту рождения материи. Веками мы подчинялись этому приказу.
– Но мы надеемся помочь вам противостоять нападению Ларстана, – заметил Курт Ньютон. – Если у нас будет достаточно времени, мы используем нашу науку, чтобы улучшить ваши корабли и оружие. Конечно же, вы не помешаете вашим союзникам искать тайну, которая означает жизнь для наших миров, тайну, ради которой мы пролетели полвселенной, преодолевая различные опасности и трудности?
– Если бы мой собственный брат попытался приблизиться к месту рождения материи, я был бы вынужден приказать его убить. Ибо на правителей Туна возлагается обязанность исполнения древней заповеди наблюдателей.
– Кто или что такое наблюдатели? – спросил Капитан Будущее. – Они больше, чем легенда?
– Гораздо больше, чем легенда, сын мой, – ответил Кволок с серьезным выражением бородатого лица. – Мы знаем это, хотя сами не имели контакта с наблюдателями с тех пор, как наши предки впервые вошли в это пространство внутри облака… Да, наши предки пришли давным-давно из-за космического пылевого облака. Традиция гласит, что они были уроженцами великой планеты, чьи люди колонизировали самые отдаленные области вселенной.
– Денеб, – пробормотал Мозг. – Предки этих людей, должно быть, прилетели с Денеба, как и все наши предки, давным-давно.
– Но как вашим предкам удалось пройти сквозь облако? – спросил Курт у старого владыки. – Даже наш собственный сверхмощный корабль вряд ли смог бы преодолеть эти течения!
– Облако иногда дает трещины или разрывы на короткий промежуток времени, когда потоки разрывают его завесу. Наши предки прошли через такую трещину после долгого наблюдения и ожидания. Они вошли в это пространство, – продолжал король, – нашли место рождения материи и узнали ее такой, какая она есть. Они стремились приблизиться к месту рождения и узнать его тайну. Но из самого места рождения вышли странные сверхчеловеческие существа, о существовании которых мои предки и не подозревали. Они не описывали их, только говорили, что они были ужасающе чужды, обладали огромной ментальной силой, и что они называли себя наблюдателями места рождения материи. Наблюдатели объявили моим предкам: «Тайна места рождения материи – слишком могущественная сила, чтобы попасть в руки тех, кто может использовать ее во Зло. Вы не должны снова пытаться заполучить ее. Мы могли бы уничтожить вас, но мы предпочитаем предупредить вас. И наше предупреждение – никогда больше не приближаться к месту рождения материи и не позволять другим приближаться к нему». Затем они удалились в свой дом внутри самого места рождения, и мои предки больше не пытались приблизиться к нему. Повеление наблюдателей стало законом нашего мира… Но по прошествии веков Тун начал увядать. Тогда многие из наших людей, потеряв веру в древний закон, пожелали пренебречь традиционным предостережением, и отправиться к месту рождения материи использовать его тайну, чтобы возродить наш опустошенный мир. Им было запрещено это делать. Поэтому недовольные покинули Тун и построили себе новый город на планете зеленой звезды, которая до этого была слишком горячей для жилья. Они называли этот мир Кор, а сами через несколько поколений стали зеленокожими… С тех пор коринцы жаждали узнать тайну места рождения материи, но мы, истинные уроженцы Туна, всегда следовали предписаниям наблюдателей и препятствовали пришельцам. Но корине увеличивали население своей планеты много быстрее, чем мы на нашем опустошенном мире. Только страх перед тем, что мы ослабили наше прежнее суровое отношение к запрету и заполучили тайну места рождения материи для себя, удерживал их от нападения, чтобы проскочить мимо патрулей, которые мы поддерживаем вокруг места рождения. Но теперь, – заключил он, – Ларс