Справа и слева в пространстве появились рои точек. Это были патрульные крейсера Туна, пришедшие с постов вокруг места рождения материи, чтобы присоединиться к остальной части флота. Кволок приказал вновь прибывшим кораблям усилить их нынешний кубический строй. Таким образом, флот Туна превратился в куб из четырехсот крейсеров, неподвижно висящих в пространстве.
– Мы будем ждать кориан в нашем нынешнем строю, – уверенно произнес Кволок. – Это скала, о которую их атака разобьется сама собой. Тогда мы легко разгромим их.
– Мне этот план не нравится, – смущенно пробормотал Отто. – Нельзя выиграть космическую битву в обороне.
Капитан Будущее пожал плечами.
– Кволок отдает приказы.
– А вот и кориане, – неожиданно воскликнул Грэг.
Далеко в космосе появились крошечные мечущиеся точки. Их было около дюжины – быстроходные тунианские крейсера-разведчики. За ними следовал большой корианский флот. Конусообразные корабли зеленых людей держались кольцом, их собственные разведчики преследовали бегущих туниане.
– Вот они! – воскликнул Отто, и его зеленые глаза загорелись, когда он прыгнул к системе наведения протонной пушки.
Острый взгляд Курта впитывал каждую деталь. Все происходило с такой скоростью, что только тренированный глаз мог уловить движение корабля, пока не стало слишком поздно. Массивное кольцо корианских крейсеров приближалось к кубической формации туниане. Когда он подошли на расстояние выстрела, кольцо начало вращаться.
– Они нас разметают! – закричал Курт, внезапно разгадав замысел противника. – А потом он закричал в микрофон. – Кволок, прикажи нашим войскам рассредоточиться по колоннам, пока не поздно!
– Уже слишком поздно! – воскликнул Грэг.
Кольцо корианских кораблей, вращаясь все быстрее, одновременно приближалось к неподвижному кубу тунианских кораблей. Вращающееся кольцо врезалось в куб, как пила в дерево. Слева от куба завязалась дикая схватка. Когда корианские крейсера проникли в их строй, туниане встретили их огнем всех своих батарей. Разряды белой энергии перекрещивались, как плетущиеся молнии между мчащимися кораблями, пробивая металлические корпуса.
Курт Ньютон направил «Комету» в самую гущу сражения с флагманом Кволока. Грэг и Отто уже открыли огонь из тяжелых протонных пушек. Бледные смертоносные лучи пронзали вращающиеся корабли, и огненные стрелы, как тусклые пальцы смерти, разрывали корианские крейсера на куски со сверхъестественной силой. Внимание Капитана Будущее теперь было разделено. Одна его часть сосредоточилась на маневрировании «Кометой», чтобы избежать вражеских зарядов и удержать в положении, позволяющем эффективно выпускать лучи. Но другая часть разума Курта была поглощена общим планом сражения.
– Они продвигаются дальше! – простонал он. – Они разорвут нас на куски.
У кориан оказалось огромное тактическое преимущество. Тот факт, что их кольцо кораблей постоянно вращалось, позволял им вести непрерывный огонь по немногочисленным кораблям Туна. Остальные туниане, растянувшись в кубическом строю, не могли вступить в бой.
– Кволок, ради всего космоса прикажи нашим кораблям перестроиться в колонны! – вновь крикнул Курт в микрофон. – Сейчас лишь пятая часть наших крейсеров противостоит огневой мощи всего корианского флота.
– Корабль Кволока подбит! – воскликнул Отто. – Ты только посмотри!
Королевский флагман Туна, крутясь, пробирался сквозь боевую неразбериху. Его нос был сильно разворочен и раздавлен.
Из динамика донесся отчаянный голос Тирии:
– Капитан Будущее! Мой отец ранен, без сознания!
Курт почувствовал, как дрогнули вокруг него тунианские корабли, когда их офицеры тоже услышали эту новость. Он предвидел неминуемую катастрофу – разбитый флот остался без руководства.
– Тогда я принимаю командование вместо Кволока! – прокричал в микрофон Капитан Будущее. – Всем крейсерам внимание! Рассредоточьтесь и немедленно отступайте! Перестройтесь в три колонны!
Грозное кольцо корианского флота почти раскололо флот Туна на части. Но за приказом Курта последовало внезапное отступление через пространство в направлении Туна. Крейсеры туниан рассредоточились, отступая. Зеленые люди, не веря в победу, сменили строй. Их кольцо сжалось в треугольную формацию, которая понеслась в погоню за отступающими, как летящее копье.
– Вот флагман Ларстана! – яростно воскликнул Отто, указывая на тяжелый конусообразный крейсер на вершине вражеского треугольника. На нем была сложная эмблема. – Если бы мы только могли это сделать…
Капитан Будущее продолжал выкрикивать приказы в микрофон.
– Хол Джор, прими командование нашей левой колонной, Ки Иллок – правой. Я буду командовать центральной колонной. И что бы я ни делал, вы твердо стоите на флангах, когда кориане нападут на нас.
– Я слышу! – прогремел взволнованный голос Хола Джора. – Сомкните колонну, болваны, и развернитесь бортом к врагу!
Тунианский флот, к сожалению сильно уменьшившийся из-за разрушительной атаки кориане, сформировал три колонны, которые теперь обратили свои широкие борта к приближающемуся корианскому треугольнику. Покалеченный флагман, который нес Тирию и ее раненого отца, по приказу Курта отошел в сторону Туна. Капитан Будущее напряженно наблюдал, как вращающийся клин кораблей Ларстана устремился вперед.
– Если Ларстан только выберет нашу колонну для атаки… – пробормотал он натянуто.
– Святые солнечные бесы, теперь я понял! – воскликнул Отто, сверкая глазами. – Это и в самом деле шанс нанести ему ответный удар!
«Корианский треугольник» приблизился. Курт ощутил трепет надежды, когда увидел, что его вершина направлена на его собственную центральную колонну.
– Как я и думал… он планирует сначала разорвать наш центр, – отчеканил Курт. – Мы должны выдержать его первый удар.
Клин корианских кораблей приближался. Огненные стержни полыхали по всей линии, потрескивая взрывами бушующей энергии, несущейся от корабля к кораблю. Дюжина кораблей с обеих сторон была смята прямым столкновением. Остальные яростно поливали друг друга всей своей огневой мощью. На взгляд Капитана Будущее, пространство было забито кружащимися кораблями и ослепительными огненными зарядами. Корабли с обеих сторон лопались и сминались потоками энергии. Отто и Грэг палили из протонных орудий.
– Их корабли слишком сильно бронированы для нас, – выдохнул Отто. – Мы не сможем их сдержать.
Вскоре почти вся масса корианского флота напирала на них. Только отдельные разведывательные корабли кориан вступили в бой с двумя другими колоннами Туна.
– Корабли центральной колонны, отступайте! – крикнул Курт в микрофон. – Медленно отступайте и продолжайте бороться…
Центр туниан отступил, как и было приказано, яростно нанося ответные удары по корианцам, которые ликующе напирали на них все сильнее. Колонна Курта отступала назад, пока не достигла своей длины позади двух крыльев, которые все еще держались на своих местах. Капитан Будущее увидел возможность, на которую рассчитывал, и ухватился за нее.
– Хол Джор! Ки Иллок! – скомандовал он. – Обрушьтесь всей своей мощью на корианские фланги!
Корианцы, уже торжествующие победу, оттеснив центральную колонну, не сразу поняли, что происходит. Два тунианских крыла под командованием Хола Джора и уроженца Стрельца внезапно рванулись вперед. Они отбросили в сторону легкие вражеские крейсера, предназначенные для их удержания, и развернулись, как на шарнирах, к флангам корианского треугольника и его основания.
Прежде чем корианское командование сообразило, что происходит, туниане полностью окружили его корабли. А Курт и два его лейтенанта повели крейсера сверху и снизу, чтобы предотвратить любой побег.
– Мы их «загнали» в угол! – ликующе завопил Отто.
Блестящий маневр Курта преуспел в создании «коробки», воплотив в реальность самую трудную и в то же время самую страшную из всех тактик космических сражений.
– Покажем им! – послышался ревущий голос Хола Джора. – Огонь из всех орудий!
Корианские корабли стали мишенью для огня, хлынувшего со всех сторон. Вскоре их строй был разрушен дерзкой хитростью Курта, противники делали дикие попытки вырваться из космического капкана. Но флот под командованием Капитана Будущее двигался вместе с ними, продолжая удерживать их в сетях огненной смерти. Скомканные в безнадежном беспорядке, корианцы не могли использовать и четвертую часть своего собственного оружия. Все больше и больше их крейсеров дрейфовали прочь, разбитыми обломками. Капитан Будущее переключил звук на диапазон всех волн и крикнул в микрофон:
– Ларстан, ты сдашься и прекратишь дальнейшее кровопролитие?
Из динамика донесся дрожащий голос:
– Мы сдаемся, туниане.
По приказу Курта стрельба прекратилась. Он приказал корианским крейсерам оставаться на месте, пока абордажные команды туниан поднимутся на борт и разоружат их.
– Это не Ларстан сдался! – воскликнул Отто.
– Тогда, выходит, слава космосу, его убили, – заявил Грэг.
Капитан Будущее направил «Комету» к корианскому флагману. Он заметил, что тот помят, но не сильно поврежден. В своих скафандрах Люди Будущего поднялись на борт вражеского корабля. Угрюмые, испуганные зеленые солдаты стояли, подняв руки в знак капитуляции. Люди Будущего прошли к мостику конусообразного крейсера. Курт не видел Ларстана. Но он узнал седые волосы и сморщенное, разъяренное лицо командующего флотом.
– Ужур! – пробормотал он. – Значит, это ты командовал флотом. Где Ларстан?
Гнев Ужура, казалось, немного утих, и старый зеленый дворянин рассмеялся.
– Ты выиграл битву своими трюками, чужеземец, но потерял все остальное. Тун обречен, и ваши внешние миры тоже со временем падут под нашим натиском.
Курт почувствовал тревогу. Он шагнул вперед и сдавил руками шею хитрого корианина.
– Скажи мне, где Ларстан, или я задушу тебя! – рявкнул он.
Ужур задыхался, задыхался, потом он закивал в знак согласия. Наконец старый аристократ мстительно запыхтел.