– Демоны Плутона! – выругался Отто, разинув рот. – Эти малиновые парни знают, как справиться с серыми дьяволами.
– Эти чудовища пытались разорвать меня на части и съесть! – яростно прорычал Грэг, поднимаясь на ноги.
– Хороший обед ты бы для них приготовил, – бросил Отто. – Твоя старая железная туша вызвала бы у них несварение желудка, которого они никогда не забыли бы.
В этот миг Курт Ньютон не обращал на своих спутников никакого внимания. Весь его интерес был сосредоточен на двух темнокожих незнакомцах, которые приближались к ним. Неуклюжий гигант остановился в нескольких футах от Курта. Это был человек с густыми волосами и крупными чертами, с мрачными желтовато-коричневыми глазами и взглядом опытного искателя приключений. Его товарищ, явно принадлежавший к той же расе, но был стройнее и моложе.
– Они явно принадлежат к человеческой расе, но с какой-то другой звезды, не из нашей Солнечной системы, – проскрежетал Мозг, изучая их.
Багровый гигант и его товарищ разинули рты от изумления, услышав голос, исходящий из плавучего в воздухе Мозга. Они уставились на Саймона Райта, а затем на Грэга и Отто с нескрываемым удивлением. И тогда Капитан Будущее заговорил, протягивая руку в знак дружбы и стараясь как можно четче произносить каждое слово, словно разговаривал с маленькими детьми.
– Мы благодарим вас за помощь. Вы меня понимаете?
Багровый гигант озадаченно покачал головой. Он заговорил с Куртом, но на языке, которого Капитан Будущее никогда не слышал.
– Мог бы и догадаться, что наши языки будут сильно различаться, – разочарованно пробормотал Курт. – Полагаю, нам ничего не остается, как изучить их язык, если мы сможем…
Малиновый гигант, казалось, понял, когда Курт стал жестикулировать, пытаясь задать вопрос. Он указал на свою грудь и громко сказал:
– Хол Джор.
Курт ответил, назвав себя. Хол Джор несколько раз повторил имя – Капитан Будущее, и понимающе улыбнулся. Затем он указал на своего спутника и сказал:
– Скур Кол. – Затем Хол Джор, темнокожий гигант, указал на себя и своего спутника, а затем на западные небеса. – Он ткнул пальцем в сторону далекой красной звезды Антарес.
– Святые солнечные бесы, он хочет сказать, что они с Антареса! – воскликнул Отто. – Это не так далеко отсюда, но как они сюда попали? И зачем они прилетели?
Курт уже подозревал ответ на последний вопрос. Но сейчас он сосредоточился на изучении языка Хола Джора.
Капитан Будущее был знатоком странных языков. Благодаря долгому опыту работы в чужих мирах он усовершенствовал метод изучения инопланетных языков в кратчайшие сроки. Теперь он привел его в действие. Присев на корточки рядом с двумя антарианцами, Курт начал быстро набирать словарный запас. Он указал на предметы, и Хол Джор дал им антарианские названия. Он выполнял действия и таким образом быстро приобрел запас глаголов. Феноменальная память Курта сохраняла каждое слово. К тому времени, как они провели несколько часов за этим занятием, Капитан Будущее и его Люди могли говорить на общие темы с новыми знакомыми.
Запинаясь, Курт задал Холу Джору вопрос, который волновал его больше всего.
– Что вы, двое антарианцев, делаете на этом мертвом солнце?
– Мы потерпели кораблекрушение и были выброшены отсюда, – последовал ответ Хола Джора, сопровождаемый чем-то, что прозвучало как ругательство. – Двадцать восемь квалов назад мы дрейфовали к этой проклятой темной звезде.
– Мы поражены, узнав, что на Антаресе есть человеческая раса и что у них есть звездолеты, – заявил Курт.
– В этой части галактики есть человеческие цивилизации на планетах многих звезд, – заверил его Хол Джор. – Давным-давно миры многих звезд были колонизированы людьми, чей род брал начало на планетах этой звезды.
Хол Джор указал на тусклую желтую звезду низко на горизонте, которую Люди Будущего сразу узнали.
– Денеб! – взволнованно воскликнул Отто. – Хозяин, вспомни, что во время путешествия на затерянный мир – Катайн – мы узнали, что изначальные люди нашей Солнечной системы прилетели с Денеба!
– Да, – проскрежетал Мозг. – Совершенно очевидно, что обитатели Денеба давным-давно распространили человеческое семя по всей галактике. Что это была за раса авантюристов!
Курт Ньютон почувствовал новый прилив энергии при мысли о том, что на планетах, возможно, бесчисленных звезд, существуют человеческие расы, которые во многих случаях могли бы достичь очень высокой стадии развития.
В свою очередь Хол Джор задал вопрос:
– А с какой звезды вы прилетели?
Курт указал на крошечную искорку своего солнца, едва видимую на небе.
– С той звезды. Мы называем ее Солнцем.
У Хола Джора от удивления отвисла челюсть.
– Вы прилетели оттуда? Но эта звезда лежит далеко за пределами галактики. Никто из нас, потерпевших кораблекрушение, не был родом из такой далекой системы.
Курт ухватился за его слова.
– Вы хотите сказать, что здесь есть и другие потерпевшие кораблекрушение, кроме вас – двух антарианцев?
– Еще трое – выжившие в кораблекрушениях, которым удалось добраться до этого проклятого шарика, – подтвердил Хол Джор. – Один – веганец, другой – с Фомальгаута, а третий – уроженец одной из местных звезд.
Хол Джор дал звездам свои имена, но он указал их в небе и Курту идентифицировал их.
– Мы, два антарианца, потерпели здесь крушение совсем недавно, – продолжал он. – Мы единственные, кто выжил в экспедиции из десяти человек. Мы дрейфовали к этой темной звезде в скафандрах. Остальная часть нашей команды погибла, когда наш корабль потерпел крушение, пытаясь войти в это проклятое облако.
Говоря это, он указал на огромное черное пятно космического облака, которое покрывало большую часть небосвода – облако, из которого Люди Будущего только что с риском для жизни выбрались.
Курт напрягся.
– Почему вы пытались войти в облако? – живо спросил он.
– Чтобы найти место зарождения материи, конечно, – ответил Хол Джор. – Разве не за этим вы прилетели в эту часть галактики?
– Да, – согласился Курт. – Но нам и в голову не приходило, что люди с других звезд могут отправиться на те же поиски.
Скур Кол, младший антарианец, обратился к Капитану Будущее:
– Мы хотели найти место зарождения материи и научиться создавать материю из излучения, чтобы возродить наши умирающие миры. Антарес – увядающая, стареющая звезда. Жизнь на наших мирах тяжела, и секрет овладения материей снова облегчил бы ее.
– Мы ищем один и тот же секрет по одной и той же причине, – признался Курт Ньютон.
– Конечно, – без всякого удивления отозвался Хол Джор. – Другие потерпевшие кораблекрушение здесь отправились в экспедицию с той же целью. Тайна места рождения материи – приманка, которая веками приводила сюда исследователей с далеких звезд, по крайней мере так говорит старый Бер Дэл.
Большой антарианец поднялся на ноги.
– Кстати о Бере Дэле, он и другие наши друзья будут гадать, где мы. Давайте вернемся в наш лагерь, и вы сами сможете поговорить с остальными.
Капитан Будущее сразу же принял приглашение. Он первым вошел в «Комету». Оба антарианца с изумлением оглядели корабль, забитый различными приборами и инструментами, а Хол Джор присвистнул, осматривая огромные генераторы вибропривода.
– Похоже, у вас здесь потрясающий движок, хотя я и не могу понять принцип его работы, – заявил он. – Наш собственный корабль использовал форму электронных реактивных двигателей для движения, но мы никогда не смогли бы достичь скорости, никогда не смогли бы залететь так далеко, как вы.
– Наше приводное кольцо сломано, и его нужно починить. Поэтому мы сели здесь, – объяснил Курт. – Но мы можем добраться до вашего лагеря на ракетном двигателе.
Когда «Комета» поднялась в сумеречное небо, Хол Джор указал направление, в котором располагался лагерь робинзонов. Грэг, сидевший за штурвалом, повел корабль низко над пепельной равниной.
В вечных сумерках поверхность темной звезды выглядела пустынной и мертвой. Пролетая над холмистыми равнинами и холмами из серого шлака и золы, астронавты заметили небольшую группу серых людей-минералов, копавшихся в земле.
– Кстати, что это за существа? – спросил Отто у антарианцев. – Они похожи на людей, но будь я проклят, если когда-нибудь видел людей, способных есть сырые камни.
– У Бера Дэла, моего старого веганского друга, есть на этот счет своя теория, – ответил Хол Джор. – Он думает, что давным-давно они были обычными людьми, населявшими две планеты этой звезды. Затем, когда звезда погасла, а планеты покрылись вечным льдом, люди, должно быть, переселились на эту мертвую звезду, дали ей тонкую искусственную атмосферу и использовали химическую конверсию, чтобы научиться питаться элементами горных пород. Теория Бера Дэла состоит в том, – продолжал он, – что в течение веков эти люди постепенно развивали способность поглощать сырые элементы породы, непосредственно поедая, а также развивали когти и зубы, способные выкапывать и измельчать более богатые породы. Конечно, их интеллект выродится… Теперь они не более чем животные.
– Что это у вас на копьях, что убивает их так быстро? – спросил Курт.
Ему ответил Скур Кол – младший из антарианецев:
– Мы, потерпевшие кораблекрушение, обнаружили, что некое радиоактивное вещество здесь в высшей степени ядовито для людей-минералов. Поэтому мы сделали копья с наконечниками из радиоактивного яда, чтобы отразить их нападение.
Тут Хол Джор прервал его указывая вперед.
– Вот и наш лагерь. Выглядит весьма необычно…
Лагерь межзвездных робинзонов находился в углублении в скалистой равнине. Яма была выбита ударом большого цилиндрического судна, которое разбилось вдребезги.
– Это корабль Бера Дэла. Все остальные веганцы из его экспедиции погибли в катастрофе, – объяснил Хол Джор. – Позже, когда мы, все остальные, прилетели сюда с разбитых кораблей, мы нашли здесь Бера Дэла, а потом мы объединили силы. С тех пор мы и живем, используя вещества, найденные на месте крушения, и химическую устано