– Не время ещё, – послышался вдали голос.
– Что за морок? – Чонгар прищурился. В глазах полыхнуло колдовское пламя.
Он осмотрелся, ища мавку или весеннюю берегиню, что прилетела пораньше в их края, но никакой нечисти рядом не было – лишь пара лешачат вертелась у куста, но говорили не они.
Чонгар свернул по тропке и заметил старуху, низенькую, слабую на вид. Она приветливо усмехнулась и продолжила вычищать лисью шкуру, сбрасывая на холодную землю грязь и пыль.
– Не время ещё, – повторила она. – А как будет время, добыча твоя сама прыгнет в руки.
– Что же мне, по всем воеводствам за ним бегать? – нахмурился Чонгар.
– Он в Хортец бежит, – хихикнула ведунья. – И ты поезжай туда. По дороге-то всё равно не перехватишь.
– Уж больно много ты знаешь, – фыркнул, но спорить не стал. Если ведунья окажется права, Чонгар окажется в городе одновременно с волчонком, а там уже не обратишься у всех на глазах, да и в лес мигом не убежишь.
Поблагодарив бабку, он развернул коня к большаку. Придётся им с Градькой проехаться по тракту. Зато в Хортеце отдохнут. Всё же крепость была надёжнее деревень. Скорее всего, волчонок спрячется в детинце[17]: затаится в громадном тереме под крылом посадника или знакомых витязей. Там Чонгар его и достанет.
Он мог незаметно прокрасться в любую часть Хортеца и поймать волчонка. Проблема была в другом: как Чонгар уйдёт? Мёртвый или полуживой княжич – большая ноша, проскользнуть тенью назад не получится.
Чонгар гнал Градьку так, что тот вздымал клубы пыли по большаку, а сам думал. Хорошо бы поймать волчонка в пределах посада[18], иначе придётся хитрить и резать руки обрядовым ножом – без сильной ворожбы там не обойтись. Чародейская сила закипала в рёбрах и требовала сотворить что-то злое, но Чонгар умел держать себя в руках.
Он знал, что всякий колдун или чародей расплачивается человечностью. Часть он потерял на войне, а остатки хотел бы сохранить. Уж лучше отдавать кровь и лежать потом в постели несколько дней, чем становиться вторым Кажимером. Этого Чонгар себе не простит.
VI. Оленьи рога
Стоит дуб-вертодуб,
на том дубе-стародубе сидит
птица-веретеница, никто ее не поймает:
ни царь, ни царица, ни красная девица
– Ты должна бегать в звериной шкуре столько же, сколько в человеческом обличье, – Томаш недобро прищурился.
– Неправда, – отмахнулась Маржана. – Человеческое, родное, всегда важнее.
Он вздохнул и пошёл вперёд. И пусть. Глупо объяснять, что человек должен быть всегда на первом месте, иначе зверь сожрёт его, не оставив даже рогов. Ха! Маржана прикрыла глаза, вспомнив о недавней добыче: когда они бежали сквозь заросли, Томаш учуял оленя и понёсся в сторону. Волколаку не составило труда догнать и убить добычу.
Пока он жадно выпивал кровь и грыз мясо, Маржана стояла в стороне, не зная, как подступиться: ей очень хотелось свежей еды, да и запах дурманил, но что-то мешало, не давало подойти и вгрызться в оленину.
Так и осталась стоять, пока Томаш доедал. В конце концов, они могли бы развести костёр, но пламя привлекло бы чужих – и нечисть, и не только. Теперь Маржана понимала, как волколак оставался незамеченным и свободно путешествовал. Надо было всего-то питаться по-звериному.
– А как же боги? – она пошла вслед за Томашем. – Послушай, мы ведь должны первую еду бросать в костёр или на землю.
– Не мы, – он поправил её. – Люди. Они здесь чужаки.
Маржана хмыкнула. Это была горькая правда: она переродилась в лесу и стала его частью. Она не принадлежала больше миру людей, не могла вернуться домой или спокойно жить в любой другой деревне. Шелест крон будет звать её – и Маржана непременно сорвётся, прибежит в полнолуние или праздник, когда серебристая грань между мирами становится ещё тоньше – и уже не сможет вернуться назад.
Княжичи – дело другое, их боятся, но почитают за власть и силу, а ещё – за покой и летние дожди. Не зря ведь болтали, будто Войцех Добролесский сам отправлялся на полюдье[20] и спрашивал у посадников, всем ли доволен народ.
Маржана догадывалась, что им позволено чуть больше. И Томаш… Он ведь тоже был княжичем, который по неведомым причинам оказался вдалеке и явно не торопился домой. Вот бы спросить, но вряд ли скажет, да и пропасть между ними станет ещё шире.
Маржана даже не понимала, как к нему обращаться: с одной стороны – вроде бы княжич, с другой – волколак, одного рода с ней. Конечно, это не равняло её с Добролесскими.
Хотя Томаш поступил совсем не по-княжески, когда решил принести Маржану в жертву.
– Долго ещё до Хортеца-то? – она осмотрелась: всё те же кустарники и деревья, даже пения вод не слышно.
– Шагом – седмица, бегом – день, – пожал плечами Томаш.
Маржане казалось: врёт. Меньше наверняка, но завтра в любом случае придётся бежать. Хотя странно: она думала, что снимет волчью шкуру возле городских ворот, но Томаш заставил её перекинуться. Наевшись оленины, он расслабился и хотел было вздремнуть немного, как вдруг поблизости послышался волчий вой.
Жаль, она так и не поняла, отчего Томаш так перепугался и мигом перекинулся, став человеком. Как будто бы испугался своих же. Смешно сказать, но мало ли – не зря же ему понадобилась жертва?
Это ещё один вопрос, который Маржана боялась задать Томашу. Это плачевное «Зачем?» грызло её изнутри и временами лишало покоя. Как будто лишил девичьей чести и бросил на другую ночь. Хотя с самого начала ничего не обещал.
Маржана осознала: она не знает мира, не знает, как живут волколаки, особенно те, что не прячутся по лесам годами, а бегают по воеводствам. Хочется – не хочется, придётся быть рядом с Томашем, пока не научится твёрдо стоять на четырёх лапах и убивать оленей одним укусом.
В животе заурчало. Томаш покачал головой, мол, я предлагал перекусить. Маржана тоскливо взглянула на голые кусты – ни листьев, ни ягод. Одна лишь засохшая калина алела среди колючих веток, но кислятину жевать не хотелось.
– До Лельника ещё далеко, – произнёс Томаш. – Пока чучело Мораны не сожгут, не бывать просу засеянным, а природе – живой.
– И Велесово время закончится, – добавила Маржана. – Когда хозяин леса проснётся, не Добжа будет здесь главным.
– И то верно, – согласился он.
Страшно было глядеть на голый лес. Потерянный, осиротелый, он всё равно тянул лапы к Маржане. Уже проснулись ранние мавки, вдали слышался крик берегини, что звала к себе. И немудрено: в конце березня-то[21] им и хлеб, и масло, и венки, и рушники, а пока – ничего нельзя давать. Вот и ходила она одинокая да голодная, искала людей, но кто же в здравом уме отправится в чащу, да ещё в конце зимы?
Маржана прикусила нижнюю губу и взглянула на Томаша.
– А можно, ну, – она потупилась, – поймать хотя бы зайца?
– Неподалёку оленья стая бродит, – усмехнулся он совсем по-звериному. – Но мы уже взяли от их рода. С зайчатиной возиться себе дороже. Можешь вечером попробовать, а там поглядим, вдруг выйдет чего.
Для двух волков мяса мало, да и малого зверя ловить сложнее. Да, Маржана поняла это, но что делать – не могла она охотиться на крупную добычу. Человек внутри был сильнее волка: он смотрел на оленей, восхищался их дивными глазами, широкими рогами и никак не мог напасть. Не могла Маржана убить эту красоту.
«День-другой поголодаешь – иначе запоёшь, – отозвался зверь. – Как волчью шкуру таскать, так ты рада, а как питаться по-волчьему, так ты наутёк. Хороша!»
Тяжесть сдавила плечи. Маржане было стыдно. Перед собой, перед Томашем, перед матерью и сестрой. Паршивая девка, паршивый волк. На деле – ни то, ни другое. И чем дольше они шли, тем сильнее она понимала, насколько извилистым будет путь, а где прервётся – не предскажешь. Это в деревне можно было пойти к ведунье или знахарке да увидеть собственную смерть в огоньке лучины, а тут и тропки змеятся, то расходясь, то сходясь, и нитка жизни в руках Мокоши дрожит, да всё же впивается в полотно.
Страшно идти по грани, ступать лапой на землю мёртвых, а ногой – на княжество живых. Да только поворачивать поздно. Маржане оставалось либо биться за собственную жизнь, либо помереть, уступив волку. А ведь Томаш засмеётся, когда увидит, а потом пожмёт плечами, мол, говорил же, не к лицу простой девке волчья шкура. Ну уж нет! Прошла обряд – значит достойна, и не ему, человеку, спорить с решением Велеса.
– Да поймаю я зайца, – она пообещала. Не Томашу, конечно, а тому, кто сидит в рёбрах и скалит зубы. – Поймаю!
Кап-кап-кап
Кап-кап-кап
Кап
Талая вода стекала с веток на землю. Сыро, грязно, мокро. Башмаки то и дело вязли. Томаш жуть как жалел о потерянных где-то сапогах. Жалко, но с другой стороны – много ли народу разгуливает в обуви с серебристым узором, особенно вдали от городов.
Он поморщился, вдохнул свежий воздух и решил: придётся превратиться. В прошлый раз струсил – подумал, будто Добжа гонится за ним и мигом вдарился о землю, чтобы встать на две ноги. Мимо промчались обычные волки, и Томаш чуть не ударил себя по лбу. Запуганный щенок. Так и помешаться можно. Хорошо, что Маржана ничего не поняла.
Временами Томаш особенно сильно жалел, что привёл её в стаю. Кто же знал, что девка выдержит и даже не тронется умом. Не Милица, не княжеского рода, а простая. Вольная, но простая. Ничто не могло связывать её с Велесом. Но бог отчего-то пощадил девку, и теперь Томаш был вынужден тащить её с собой, да ещё и обучать.
Из-за голых веток кустарника показалась грустная волчья морда. Маржана пообещала поймать зайца и вернулась с пустыми лапами во второй (или третий?) раз. В зубах тоже ничего не было.