Витязь прижался к седлу и заставил коня понестись прочь, к воротам. Совсем скоро злосчастный Звенец останется позади, и они смогут свободно выдохнуть. А ведь сколько слухов ходило об этом городе! Сколько было девок, мечтавших попасть в княжеский терем и посмотреть хоть одним глазком!
Маржана тоже когда-то хотела, но время изменило её. И вереница событий – от встречи с Томашем до Славены. Не так уж оно и ярко. И не нужно. Понять бы ещё, что случилось с княжичем. Неужели братья убили его собственными руками за непослушание? Или ведунья со зла прокляла? Может, Маржане стоило пойти за волком и расспросить его? Либо узнать у Добжи, но он вряд ли скажет.
Эх, Звенец-Звенец! Какой же всё-таки обманчивый город. С виду столица вызывала трепет и восхищение, изнутри же оказалась звенящей змеями, подколодными, ядовитыми и жадными. Они жаждали новых жертв, чтобы выпить их досуха. Примерно как мавки в лесу или тот же Добжа. Да, Маржана прекрасно понимала, что волчья стая ничем не лучше, но она сама согласилась стать её частью. Отчасти по глупости – и всё же.
Зато дальше – она чувствовала – станет легче. Больше не будет преследователей, похищений, а к остальному Маржана привыкнет. Лишь бы хватило сил.
Эпилог
Подсолнухи следили за пляшущим в небе Хорсом и покачивались на ветру. Сияющее золотом поле манило путников, но мало кто помнил, что среди крупных ярких цветов прятались полуденницы. Они подкрадывались исподтишка и перерезали горло заостренным серпом. Одна такая как раз раздвигала толстые стебли и тихонько подходила к витязю, что дремал посреди поля. Сам виноват – надо знать и чтить законы!
Оставалась всего пара шагов, как вдруг перед полуденницей прыгнула волчица, преграждая путь. Она зашипела от ярости и бросилась наутёк. Не хватало ещё сцепиться с какой-то оборотнихой! Пусть забирает, раз сильно надо. Невелика-то и добыча.
Витязь тем временем открыл глаза и косо взглянул на волчицу.
– Долго бегала, – он недобро прищурился. – Опять загулялась невесть где.
Волколачка подпрыгнула, вдарилась оземь и с диким криком рухнула на тёплую землю. Какое счастье, что настало лето и теперь они могли ночевать хоть в поле, хоть в перелеске, а не стучаться в чужие ворота, надеясь на милость хозяев.
– Добжа задержал, – объяснила Маржана. – Ты знал, что он забрал Томаша?
– Вот как, – вздохнул Чонгар. – Одно время по гриднице ходили слухи, будто младший княжич не справился с испытанием. Но всё как-то стихло, а потом и вовсе стало не до сплетен.
Она покачала головой и начала натягивать рубаху. Без бешеного бега по узким тропкам Маржана не представляла своей жизни. Чонгар не любил, когда она превращалась в зверя и убегала, но смирился, понимая, что иначе никак.
Добжа не проявлял особого интереса к волколачке – только теперь появился, рассказал про Томаша и шутки ради предложил угадать его среди остальных. Маржана знала, что это невозможно, потому что княжич… Да не было никакого княжича – его сожрал волк. Вгрызся изнутри клыками и поглотил. Поэтому Кажимер и приказал справить тризну. Это всё равно что смерть.
– То-то он иногда мерещится, – она усмехнулась и вытащила из сумы гребень. Надо было хоть бы раз в седмицу приводить в порядок каштановую копну. А то ни дать, ни взять – нежичка, чуть ли не упырица. – Зовёт с собой в чащу, знаешь ли.
– И как, – Чонгар нахмурился, – хочется?
– Когда хочется, я и сама прогуливаюсь, – Маржана поморщилась, выдёргивая здоровенный колтун. – Настанет день, когда у меня не останется другого выбора, но до этого ещё жить и жить.
И она жила. В основном – в дороге, путешествуя с Чонгаром по разным воеводствам. Уехав из Звенеца, они быстро поняли, что вместе выживать проще. Правда, порой витязь пугал её хмурыми взглядами и чернотой, которая начинала клубиться вокруг. Но это не самое страшное.
Возможно, однажды Чонгар захочет жениться на прилежной девке и заведёт своё хозяйство на краю Звенецкого воеводства, а Маржана продолжит бегать из деревни в лес, и наоборот. Ей нравилось пить коровье молоко, тёплую кровь, вгрызаться в заячьи туши, а после скрываться неподалёку и смотреть на растерянных людей.
Скорее всего, когда-нибудь Маржана попадётся. Или они с Чонгаром поругаются так, что ссора перетечёт в драку, и охотник в нём возьмёт верх над человеком. Это тоже могло быть. Да что угодно. Поэтому лучше не загадывать – достаточно помнить, что ты уязвима и где-то можешь ошибиться.
Подсолнухи словно подмигивали. Маржана усмехнулась и пошла к большаку, где их ждала телега. Градька приветливо зафырчал и начал топтаться на месте в нетерпении. Надо же – такой верный конь, что привязывать не пришлось, чего нельзя сказать о Груне. Смоляная упрямица норовила вырваться и постоянно трясла гривой, словно не желая мириться со своей участью.
С большака начинался целый мир, нитка за ниткой, и так до тех пор, пока не распутается огромный клубок. Может, и в Горобовку заглянуть, несмотря на страх? Удивить всех родичей, чтобы потом обсуждали целую седмицу. Видимо, стоит.
Маржана с усмешкой запрыгнула в телегу. Чонгар запряг Градьцу и Груню, а потом сел впереди и крикнул:
– Но!
Кони понесли их вперёд, вздымая пыль. Золотистое поле начало мигать и переливаться, пока не исчезло, уступив место перелеску. Среди деревьев мелькали мавки и лешачата, с интересом посматривая на волколачку и охотника. Маржана махнула им рукой и отвернулась, сосредоточившись на дороге.
Хотелось бы верить, что она позволит им не только повидать мир, но и приведёт домой после всего. Звучало слишком дико, но почему бы и нет?