жно от тебя.
Ты ведь не против?
Равнодушно отмахнулся один из прекраснейших Пьющих кровь, а мое сердечко, чей ритм был быстрей, чем у моих собратьев, окончательно пустилось в пляс.
- Не против, так чего ты ждешь?
- Сегодня говорил я с первым лордом.
- О чем?
О, боги, дайте сил казаться гордой...
Последние слова я прошептала, скрывая свое волнение. Но ответа так и не дождалась, потому что дверь распахнулась и бес, цокая копытами по каменному, отполированному до зеркального блеска, полу, вошел и поклонился главе клана.
- Посланники из княжества Монтери!
И вошли они, наполнив зал запахом своих тел. Ноздри всех, абсолютно всех Пьющих кровь, затрепетали, и глаза блеснули голодом, но... Но лорд Одариан едва заметно повел плечами, и дружное сглатывание утонуло в таком же дружном кашле. Я не закрывалась кашлем. Во-первых, меня не было видно, а во-вторых, я реально смотрю на этих созданий. Это еда! А перед едой расшаркиваться глупо. Кривая ухмылочка скользнула по тонким губам Ройха, и рука неожиданно легла мне на талию, увлекая за портьеры, пока все были заняты лицемерием.
Я охнула, но не посмела сопротивляться тому, о ком мечтала долгими девичьими ночами. Да и как можно противиться столь завораживающей силе? Я стояла и ждала, когда он скажет о своем разговоре с отцом, когда эти губы, под которыми скрываются острые, как кинжал, клыки, коснуться моих губ, становясь доказательством его намерений.
- Прекраснейшая Эль, о нашем браке я просил отца.
Ответ велел он спрашивать тебя.
Теперь прошу, Эльмина, скорее дай ответ желанный,
не отложив в копилку долгих дней,
готова ль стать ты матерью моих детей?
- Так неожиданно все это для меня.
И что ответить, я не знаю...
А, кстати, никогда не замечала,
чтобы тебя я привлекала.
Портьера неожиданно откинулась, и к нам скользнул Элион. Он как-то зло взглянул на Ройха, после рыкнул мне, чтобы не вела себя вызывающе и вытолкал обратно в зал. И поведение моего брата было нелогично. Не так давно он намекал мне именно на то, что я смогу пообщаться с Ройхом, а сейчас сам же и помешал нам. А я только распахнула ушки, чтобы услышать жаркие слова от холодного вампира! Обиженно фыркнув, я выскользнула из зала, пока отец был занят обменом пустых и напыщенных фраз с главой человеческой делегации.
За пределами зала деловито сновали бесы. Мне поклонились и поцокали дальше. Я проводила взглядом трех бесовок, заканчивавших подготовку гостевого крыла, куда было решено поселить людей. Отец сознательно удалил их от жителей дворца, во избежание, так сказать, спорных ситуаций. Он и охрану поставил такую, какой не было и у его покоев. Впрочем, ему-то особой охраны и не требовалось. Кто рискнет напасть на первого лорда клана, сильнейшего из Пьющих кровь? А слабым человечкам надо. Я презрительно скривилась и вернулась в свои покои, чтобы переодеться к балу.
Теперь я решила на него идти, наш разговор с Ройхом не закончен, и я собиралась выглядеть так, чтобы затмить всех красавиц клана. Тут же усмехнулась. Не дано, просто не дано. И с этим нужно смириться, и все же я хоть немного хочу убрать изъяны своей внешности, и у меня припасено несколько уловок.
- Рени, - позвала я, и моя прислужница вошла в покои.- Мне нужно переодеться.
Бесовка поклонилась и поспешила к потайному отделению гардероба. Вскоре она извлекла оттуда жесткий корсет и туфли на высокой подошве. Мы прятали их, потому что мать, однажды увидевшая, как я примеряю их, отчитала меня, но, встретившись с привычной холодностью, рассказала отцу, и он устроил мне разнос, велев выбросить и не прятать то, чем наградили меня боги. Если бы боги были более милостивы, то я бы родилась копией отца, а не моей матери со смешанной кровью!
Рени затянула меня в корсет, призванный затянуть грудь, спрятать эту ненужную плоть от благородных глаз вампиров. Бесовка старалась, я кривилась, но терпела, и Рени не выдержала:
- Вам больно, госпожа моя!
- Молчи, прислужница, не говори под руку.
Сегодня день свершения мечтаний,
и среди Пьющих кровь созданий,
должна затмить всех прочих я.
- Вы, госпожа, гневите небо.
Коль дали б мне такую боги грудь.
Нашла б ей применение как-нибудь.
Волнительные формы ваши
затмили всех иных вампирш.
А вы стенаете все ежечасно,
на вас никак не угодишь.
- Ты кровососами еще нас назови,
как те мешки внизу, наполненные кровью!
Или того похуже - упырями.
Мы не признаем этих названий. Демоны называют нас вампирами, люди кровососами, а некоторые и вовсе упырями. Но мы Пьющие кровь, и все же приходится мириться с общемирным наименованием нашего вида. Но от своей прислуги мы требуем называть нас - Пьющие кровь и никак иначе!
- Прошу прощения, госпожа моя.
Вас раздражать не собиралась я.
Я вытянула руки, позволяя платью, сшитому специально под мои ухищрения, скользнуть на тело. Подплечники делали меня немного мощней, корсет скрылся под алой тканью, сделав меня почти плоской. Длинный подол, рассчитанный на высоту подошвы, скрыл туфли. Зато волосы рассыпались по плечам, их достоинства я скрывать не собиралась. Ну, вот я и готова, осталось дождаться бала. Выдержать бы...
Дышать становилось все тяжелей, грудь болела все сильней, но я терпела. Красота достойна жертв, а я устала проигрывать на фоне более счастливых соплеменниц. Рени несколько раз заходила, чтобы проверить меня. Правда, каждый раз скрывала свою заботу под предлогом небольших дел. Она знала, что я буду недовольна. Я не человек и даже не дроу, и не оборотень! Я могу замереть на несколько суток, замедлить ритм биения своего сердца, понизить температуру тела, находясь на охоте... Только на охоту меня не берут, но это не мешает мне учиться вампирьим наукам. Я могу даже отключить сознание, чтобы выглядеть, как мертвая. Этому меня не учили, сама научилась от нечего делать и опробовала на Рени. Она визжала, как резаный дарх, пока я не открыла глаза. А потом посмела со мной не разговаривать целую неделю, мерзавка. Это тоже наш секрет, как и корсет с туфлями и специальным платьем.
Элион пришел за мной.
- Сестра, готова ты уже?
Иль как другие дамы предпочтешь пред зеркалом полдня вертеться,
стремясь собою наглядеться?
Я кивнула, боясь открыть рот, чтобы не застонать. Муки становились невыносимыми.
- Ты странно выглядишь, в глазах застыли слезы.
Опять о Ройхе одолели грезы?
Ужели плакать взрослой леди можно?
Эль, что с тобой? Бледна ты невозможно!
- Все хорошо, сейчас я встану.
Брат, верь мне, лгать тебе не стану.
- Сестра, но ты мне лжешь!
Тебе нехорошо, уже колотит дрожь.
Рени! Беги сюда, бесовка! Что с госпожой?
Бесовка вбежала в покои и замерла, склони голову.
- Ее уловка.
Красивей всех желала быть,
корсет велела нацепить.
Должно быть, сжал ее он сильно.
За грудь свою вампирше стыдно.
- Корсет? Эльмина, что за глупость?
Прекрасно слажена, одарена богами,
и прятать это чудо просто трусость.
Приду я через четверть часа, будь готова.
И выбрось к арху мерзкие оковы.
Он ушел, я посмотрела на Рени. Рогато-копытная предательница смотрела на меня совершенно невинными глазами.
- Убью, - пообещала я, и мое платье слетело с меня.
- Что боги делают, все к лучшему обычно.
А без него дышать вам будет легче и привычно.
И отшвырнула подальше мой корсет.
- Ах, так! Ну, так неси мне платье из столицы,
из лавки демонессы Адалины.
Сейчас увидят все достоинства Эльмины!
Рени неодобрительно покачала головой, но достала требуемое. Глубокий вырез показал грудь, охваченную кружевным бюстом, во всей "красе". Подол платья, падающий свободными складками до пола, при движении открывал одну ногу до бедра. Специально буду танцевать! Не хотели, чтобы была, как другие вампиры, буду, как развратные демонессы. Черные волосы перехватила белоснежная лента. Высокую подошву сменил невысокий аккуратный каблук. Готова!
За четверть часа мы вполне справились. Элион вошел, точный, как всегда, окинул меня взглядом и нахмурился, но я стремительно направилась на выход, уже не обращая на брата внимания. Недовольный Элион подал мне руку, и мы спустились по лестнице, прошли несколько переходов и оказались в танцевальном зале. Гостей уже накормили. Отец решил не устраивать совместных застолий, опять же во избежание спорных ситуаций.
- Ты лучше не нашла наряда.
Со мной весь вечер будешь рядом.
- Мне нужно с Ройхом объясниться.
Наряд для этого годится.
- Я поведением твоим займусь!
- Ах, брат, нисколько не боюсь.
Я ведь уже почти жена,
осталось лишь ответить - да.
Элион смерил меня гневным взглядом, я фыркнула и снова взяла его под руку.
* * *
Перед входом в зал мы оба глубоко вдохнули, но аромат человеческой крови все равно подобрался, защекотал ноздри, заставил желудок болезненно сжаться. Рот наполнился слюной, и клыки стали мешать в плотно сомкнутом рту.
- Как можно на союз с едой
идти из прихоти одной?
Прошипел брат, страдая от тех же ощущений, что и я.
- Дай боги, это ненадолго.
- Уж в этом я тебе клянусь.
Испорчу людям я союз.
Отчеканил Элион, окидывая зал хищным взглядом.
- Подаришь мне свой первый танец?
- Ах, вот как! Что ж, станцуем, братец.
На мою язвительность Элион ответил насмешливой ухмылкой. Что примечательно, танцевали Пьющие кровь, люди стояли в стороне, с интересом наблюдая за парами. Может, дело в том, что танцы были наши. Элион поднял руку, вынудив меня чуть ли не встать на носочки, чтобы достать до его пальцев. Брат чуть виновато улыбнулся и опустил руку ниже. "Ишар" - быстрый танец, наполненный кружением партнерши. Представила, что сейчас мои ноги будут обозревать не только вампиры, и уже жалела о своей выходке. Тем более, я выделялась на общем фоне уже только цветом своего одеяния. Остальные дамы облачились в золото, красное и темно-бордовое. И тут я, как бельмо. Да еще с "достоинствами" и ногами.