- Неблагодарная Эльмина,
отцу и клану изменила.
Ты предала меня!
Прошипел он, и девушка вскинула голову, отвечая отцу холодным взглядом.
- О, нет, отец. Не я тебя,
а ты меня предал.
Там, на турнире, тебя не волновало предательство кузена,
а лишь моя измена.
А я не предала, не изменила,
отец, я просто полюбила!
Любовь даруется богами,
не нам судить,
кем увлекаться, а кого любить.
- Молчи, презренная,
мне тошно слушать эти сопли!
И можешь изойти на вопли,
но ты получишь воздаянье.
В твоих глазах не вижу покаянье.
Решенье принимаю я!
Внимай с пристрастием, Эльмина.
Итак, с сегодняшнего дня избрал тебе я мужа.
И можешь затыкать ты уши,
но Ройх твой муж, а ты ему жена.
- Мой муж Арман!
А Ройх пускай катится к Дорне.
- Он сам тебя накажет за обман.
Или на ложе ты взойдешь, или отправит к дворне.
- Как я взойду на ложе, лорд,
когда меня Луна венчала,
и мужем мне она признала
не Ройха, а Армана?
О, нет, от этого дурмана
я не избавлюсь никогда.
Пусть знают все, обряд свершился,
и муж для Эль определился,
свидетель мой Кровавая Луна.
- А это не моя уже проблема.
Пускай ее твой муж решает.
А мне плевать, кто пострадает.
Сей доблестный вампир по-прежнему пылает страстью.
Ты стало для него напастью,
Эльмина, ты его кумир.
- Чтоб провалился этот мир!
- Рени!
Послышался стук бегущих копыт, и в зал ворвалась Рени. Бесовка ахнула и бросилась к лежащей на полу хозяйке.
- Оденешь госпожу, и вы пойдете к Ройху.
Служить отныне будешь там.
И эта милость от меня последней будет вам.
- Отец, услышь!
Ведь мать мою ты любишь сам!
За что тогда меня караешь?
Зачем от мужа отрываешь?
Верни меня ему, отец.
- Я все сказал,
идешь ты к Ройху во дворец.
Лорд Одариан развернулся и покинул зал. Эль в бессильной ярости взглянула на бесовку, но та лишь сочувственно вздохнула. Она помогла вампирше встать, и девушки направились в покои Эльмины. Девушка вышла из зала с гордо поднятой головой, не обращая внимания ни на любопытные взгляды бесов, ни на презрительные взгляды других вампиров.
Уже умывшись и одевшись, Эль подошла к зеркалу и некоторое время смотрела в отражение, надеясь, что Арман сейчас появится, и она сможет рассказать о наказании, придуманном ее отцом. Но зеркало к немым мольбам вампирши осталось глухо. Эль растерянно взглянула на Рени, затем решительно поджала губы и направилась в покои матери.
- Куда вы, госпожа?
- Я мать хочу увидеть.
Ведь всякое быть может,
и мне она, как мать, поможет.
Мать была у себя. Она стояла у окна и задумчиво смотрела на улицу. Обернувшись, вампирша несколько мгновений взирала на дочь, застывшую в дверях.
- Кровавых, мать.
- Кровавых, дочь. Чем я могу тебе помочь?
Эльмина все так же решительно приблизилась к ней и встала на колени.
- Да, я за помощью пришла.
И ты понять меня должна.
Мать, я люблю мужчину...
- Минуту помолчи, Эльмина.
Решение отца я знаю,
его всецело разделяю.
Не может человек тебе супругом стать,
и как порядочная дочь, ты слушай свою мать.
Мне ненавистна, как тебе, моя плохая кровь.
И виновата в этой смеси проклятая любовь.
Наш дед влюбился в человека,
от связи их мы получили это.
Вампирша неприязненно показала на свое тело.
- И ты должна супругой стать вампиру,
чтоб кровь нам чистую вернуть.
- Но, мать, как сердце обмануть?!
- Его не слушай!
Отличным мужем будет Ройх,
его ты лучше не найдешь.
Смирись, Эльмина.
Твоим супругом должен стать вампир,
не человеческий мужчина.
Эль оглушительно расхохоталась.
- Смириться и забыть Армана?
Ну, вот уж нет!
Не допущу коварного обмана.
Милей в стократ дурная кровь,
она мне принесла его любовь.
Дед начал, я продолжу дело,
смешаю нашу кровь до самого предела.
Он заберет меня, я в это верю!
А верность сохранить сумею.
Поможет мне сама Луна,
не Ройху, а Арману я жена.
Эльмина развернулась и покинула покои матери. Рени тревожно смотрела на едва заметно подрагивающие губы своей госпожи. Бесовка подошла к ней и шепнула.
- Нас ждет карета.
- Уже? Ну, что ж, деваться некуда, я еду.
Девушки спустились во двор. Эль с усмешкой посмотрела на мрачноватого Ройха, ждавшего ее возле кареты. Он не сказал ни слова, молча, открыл дверцу кареты, пропуская юную вампиршу, сам запрыгнул в седло озвара, и они тронулись в путь. Эль смотрела в окно, упорно избегая взглядов, которые на нее бросал избранный отцом муж.
- Рени, скажи, ну, что же делать?
Она обернулась к бесовке, сидевшей напротив.
- Вам от судьбы не надо бегать.
Второй ваш муж совсем неплох.
Ведь он вам нравился когда-то,
красив, умен, богат.
Армана вашего он лучше во стократ.
Да, человек хорош, он добр и красив.
Но Ройх вампир и вам подходит больше.
- Молчи, бесовка!
Не буду слушать бред я этот дольше!
Чем лучше Ройх?
Богат? Арман - наследный князь.
Красив, умен? С Арманом не сравнится.
Ройх Дорне лишь в мужья годится.
Арман мой лучше всех!
- Молчите, госпожа,
так говорить уж вовсе не годится!
Услышать могут вас, и будет наказанье.
- За что? За мое честное признанье?
Гляди, устрою я смотрины!
Эльмина распахнула дверцу кареты и прокричала:
- Арман любимый муж Эльмины!
Она проигнорировала взбешенного Ройха, закрыла дверцу и посмотрели на бесовку.
- Пусть хоть облезут.
Можешь вместе с ними.
Но слов своих не изменю.
Арман мне муж, и я его люблю!
- А Ройх-то бесится,
того гляди, прожжет в вас дырку взглядом.
- Плевать. Упрямцу так и надо.
Он все отлично знал, принадлежу Арману,
и все же сватать продолжал,
из дома отчего забрал.
Уже сказала я тебе, упрямцу так и надо!
- Вы усложните жизнь себе.
- Вот это жизнь? Одно мученье.
Круг замкнутый, ни выхода,
ни умного решенья.
Преследуют одни несчастья,
и кажется мне иногда,
что в смерти лишь нам будет счастье.
- Нехорошо вы говорите, госпожа!
- Лишь то, что думаю, бесовка.
- Мне, право, слушать вас неловко.
- Ну, вот и помолчим тогда.
- Ох, миновала б нас беда.
Карета подъехала к дворцу Ройха. Эльмина усмехнулась, глядя на величественное, сооружение, правда, уступающее в размерах дворцу главы клана раза в два.
- Шикарная тюрьма. Здесь кормят сытно?
Ее новый муж смерил вампиршу злым взглядом.
- По поведенью твоему все будет видно.
- Хорошего не жди, предупреждаю.
- Тебе же хуже, Эль. Поверь, я не пугаю.
Он ухватил девушку за локоть и потащил во дворец. Рени едва успевала за стремительным шагом нового хозяина. Эльмина оступилась на лестнице, так же не поспевая за широким шагом вампира, но навязанный отцом супруг шага не сбавил и протащил возмущенную вампиршу по ступеням. Эль вырвала локоть, встала на ноги, и сама пошла вперед.
- Иди за мной... жена.
Эль остановилась и со скучающим видом рассматривала стены. Ройх прошел дальше, но, заметив, что за ним никто не следует, обернулся. Он скрестил руки на груди.
- И что стоим?
Эльмина удивленно вздернула бровь.
- Кто, мы? Но ты сказал - жена.
Вот ждем, когда вперед пройдет она,
а мы уж следом.
Иль может Рени ты назвал женой?
Прости, не поняли мы сразу.
Она уже идет с тобой.
Бесовка, муж тебя зовет.
- Ой, госпожа, он точно вас сейчас порвет.
Испуганно шепнула прислужница, когда глаза Ройха яростно сузились. Вампир сжал кулаки, глубоко вдохнул и сделал шаг к Эльмине.
- Да, Рени ничего, приятная девица.
Но вот, досада, Эль, она мне в жены не годится.
Мы вывод делаем с тобой,
другую я назвал женой.
- И где она?
- Стоит с бесовкой рядом.
И смотрит на меня обманчиво наивным взглядом.
- И кто ж она? Ее я знаю?
- Эльмина, к архам, покусаю!
Эль мечтательно вздохнула.
- Арман сказал бы - зацелую.
Вот, Ройх, смотрю я на тебя,
но только все сильней его люблю я.
Хотя, куда еще сильней?
Его люблю я до предела.
Ой, Ройх, ты стал еще бледней.
Неужто я тебя задела?
- Задела? Нет, взбесила, это точно.
- Ах, даже так? Прости, я не нарочно.
- Иди за мной!
- Ну, хоть не обзывается женой.
Ройх зарычал, развернулся на каблуках и помчался по коридору. Девушки, неспешно, двинулись следом. Рени испуганно поглядывала в спину хозяина дворца, а Эль с нескрываемой издевкой ухмылялась, разглядывая свое новое жилище. Она останавливалась, как только останавливался вампир, и с преувеличенным интересом разглядывала, то картину, но портьеру, то дверь. Терпение Ройха закончилось, когда вампирша обнаружила гостиную, где на столе лежала забытая книга, и основательно там застряла, все перелистывая и перелистывая томик стихов. Вечно холодный вампир взорвался, забежал в гостиную, перекинул девушку через плечо и потащил в ее покои. Книгу Эль из рук не выпустила и продолжала листать, вися на Ройхе вниз головой.