Лакарта – вторая жена князя и мать его наследников, – когда я проходила мимо, коснулась меня рукой, словно придавая сил. Они с моей бабушкой никогда не оспаривали право друг друга на внимание их мужа. Арея понимала, что у князя есть долг перед его подданными, а мать Азаира и его братьев – что его сердце однажды и навсегда покорила рыжая кошка, которая ради него отказалась от своей свободы.
Так и жили две женщины в ставшей для них домом крепости, помогая друг другу и принимая детей другой как своих. Потому и тепло, подаренное ею мне, было искренним.
Азаир и Рауль расступились, пропуская нас к ритуальному кострищу.
– Ты готова? – Мы с дедом, держась за руки, остановились у самого края.
И опять вместо ответа я лишь склонила голову. Произнеси я хоть слово – и могла не сдержаться, проклиная того, кто лишил меня столь дорогого. Впрочем… и хотела бы ухмыльнуться, но не могла – как поздно я поняла, что она для меня значила.
– Крепись. – Несмотря на боль, которую испытывал, он пытался поддержать еще и меня. Он был князем. Даже в эти мгновения.
И я, преодолевая смешавшиеся отчаяние и гнев, нашла в себе силы, чтобы произнести то же слово, разделяя с ним горечь нашей потери:
– Крепись, – и первой опустилась на колено, увлекая его за собой.
Наши ладони на мгновение легли на землю, а в воздухе разлился протяжный звук траурных горнов.
– Да будет путь твой легок, а память светла. – Не думала я, что эти слова мне доведется произнести так скоро.
– Да будет путь твой легок, а память светла, – повторил дед и передал мне приготовленный магами амулет.
И хотя прикосновение к нему вызвало у меня физическое отвращение (ну не любят кошки магии, и с этим ничего поделать нельзя), я не просто взяла его в руки – сжала изо всех сил, отдавая жар своего тела. А потом, словно боясь передумать, кинула туда, где среди красных, оранжевых, синих пятен цветов, облюбовавших вершину холма, мрачной проплешиной в окружении камней памяти серел пепел.
И взметнулось пламя, выжигая то, что еще не успело догореть. И пока оно гудело, словно ветер в печной трубе, почернело небо, затянутое отяжелевшими тучами, а потом стеной хлынул дождь, вбивая в землю все, что осталось от погребального костра.
Слезы текли по моему лицу, смешиваясь с каплями плачущего по моей бабушке мира. И все, кто скорбел вместе с нами, так же как и мы с дедом, подставляли лица низвергающимся потокам, позволяя им возродить нас для дальнейшей жизни, оставив в памяти лишь осознание того, что судьба оказалась к нам милостива, сведя с ней…
– Ты как? – Рауль нарушил просьбу дать мне побыть одной и пришел в каминный зал, где я пыталась осмыслить все, что произошло за последние два дня. Наткнулась на парадоксальную мысль, что все это называется одним словом – жизнь. Для тех, кто остается.
Вместо ответа я пожала плечами – говорить не хотелось.
Но то ли он не желал этого понимать, то ли лучше меня знал, что правильно, а что – нет, но продолжил, словно не заметив моей отстраненности:
– Из замка Алекса прибыл гонец: нас с тобой и Вионику просят отправиться туда – у дракона какие-то невообразимые новости.
Выбора у меня не оставалось. Только с сарказмом спросить:
– Нашелся?
Нет, я никого ни в чем не обвиняла, как и не стремилась переложить свою боль. Но было слегка обидно, что тот, кого я считала своим другом, не стал делиться со мной тревогой. Хотя… я считала его другом и сейчас, а его скрытность объясняла его же заботой обо мне.
– Да, – подтвердил дядя и, не сдержавшись, хмыкнул: – Подробности Ренард не сообщает, но советует поторопиться. Говорит, что у них есть хорошее средство от уныния.
Я подняла вопросительный взгляд на Рауля, нисколько не удивляясь, что он ведет себя так, словно в крепости не витает дух погребального костра. Оборотни легче относились к смерти, считая небытие кратким отдыхом перед возможностью вновь вернуться в этот мир. Причем они были уверены, что из раза в раз возрождаются либо в шкуре своей второй ипостаси, либо вновь становятся теми, кто может выбирать, какую из двух форм принимать.
Не все расы, населяющие Торсану, разделяли их взгляды, но мировоззрение анималов было схожим. И лишь такие, как я, живущие в двух мирах, чаще всего теряли некую опору, помогающую собирать себя воедино, когда уходил кто-то из близких.
К тому же я знала еще одно существо в этом замке, для которого боль утраты была столь же велика. И могла только надеяться на то, что Лакарта сумеет помочь деду обрести душевное равновесие.
– А змея зачем? – Я так и не определилась с тем, как относиться к нашей новой знакомой.
В ответ многообещающая улыбка и блеск в глазах, который подтверждает то, о чем я уже догадываюсь: он знает значительно больше меня и делиться этим не собирается.
– Говорить об этом будем у Алекса, а туда отправимся утром, как только вернутся Арадар с Ньяллем. А пока тебе не мешает хоть немного поспать – это уже твоя вторая бессонная ночь.
– Ты решил за мной присмотреть? – грустно вздохнула я, понимая, что спорить с ним бесполезно.
Его улыбка была более веселой.
– А разве когда-нибудь было по-другому?
И мне в который уже раз пришлось согласиться: в отличие от Азаира, который стал для меня скорее наставником, Рауль был более похож на любящего старшего брата: заботливый и внимательный. Потому я сразу и приняла демона – в этом они были похожи.
Он проводил меня в мою «детскую» комнату, заставил выпить горячий пряный напиток, от которого утихали душевные бури, а тело стремилось в объятия Морфея, и, оставив дверь в спальню открытой, сам устроился на кушетке в гостиной, передвинув ее так, чтобы меня видеть. И это было так привычно, что тяжесть этих дней отступила, давая мне возможность погрузиться в сон. Не столь легкий и радужный, как мне бы хотелось, но без того отупляющего отчаяния, которого я опасалась.
Проснулась я от звука открываемой двери и голосов.
– Как она? – Голос мужа был встревоженным.
– Справится, – уверенно и спокойно ответил ему дядя, поднимаясь со своего ночного ложа. – У тебя есть еще немного времени, чтобы помочь ей с этим. В полдень отправляемся к Алексу.
– Знаю. Гонец перехватил нас с Ньяллем у Сирина. Вот теперь думаю, то ли придушить этого авантюриста, то ли молча позавидовать.
– Ты не один такой растерянный, – хмыкнул оборотень и закончил уже серьезно: – Где Ингвар?
– Сказал, что у него есть кое-какие дела. За него не беспокойся, этот не потеряется.
– А то я не знаю. – В голосе Рауля явно слышалось ехидство. – Ладно, – похоже, он дружески ударил Арадара по плечу, – я свою задачу выполнил, теперь твоя очередь.
Затем был звук закрываемой двери и громкие шаги.
– Не спишь? – Он сбросил перевязь на пол и присел на край кровати.
– Сплю, – фыркнула я, не открывая глаз, и сделала неудачную попытку перевернуться на другой бок.
– И это образцовая жена?! – с наигранным возмущением воскликнул Арадар, пытаясь вытащить меня из-под одеяла. – Муж вернулся из похода, а его отказываются обнять и приласкать.
– Ходят тут всякие, мужьями называются и претензии предъявляют. – Мое недовольство было более правдоподобным. Но его это не остановило.
Стоило признать, что этот способ возрождения к жизни был весьма удачным. Вернулись к действительности мы незадолго до того времени, которое назначил Рауль.
Пока я принимала ванну и переодевалась в дорожную одежду, мой домашний снежный барс распорядился насчет завтрака, и, когда я вернулась в гостиную, меня встретил аромат мясного рагу и травяного настоя.
– Как Кети? – спросила я, присаживаясь на стул у накрытого стола.
– После обещания Ингвара наше отсутствие ее нисколько не беспокоило.
Хорошо, что я еще не успела сделать глоток. Моей фантазии уже не хватало, чтобы представить себе это обещание.
Муж правильно понял причину, по которой я сдвинула брови, намекая на то, что ему не стоит испытывать мое терпение.
– Он предоставил ей выбор: маленькую лошадку или детеныша кармачи[2].
Я закрыла лицо руками. То ли боясь услышать продолжение, которое мне было и так известно, то ли заранее приходя в ужас от того, что будет твориться в нашем замке, когда демон сдержит свое слово.
– Тиана, – осторожно начал Арадар, думая, что после сказанного им я не в самом лучшем расположении духа. Вот только все было не совсем так – такая зверушка, вырастая вместе с ребенком, становилась ему верным защитником, и я была бы только рада такому помощнику. Да и способ отвлечь девочку, который он придумал, показался мне весьма действенным. Теперь она будет думать не об отсутствии родителей, а о подарке, который ей привезет любимый Ингвар. – Я не успел его остановить.
– И хорошо, что не успел, – улыбнулась я, убирая ладони от лица. – А нашему другу нужно срочно заводить своих отпрысков, пока он еще окончательно не повзрослел.
Усмешка мужа была понимающей. Мы уже не раз говорили с ним, что демон, несмотря на свой возраст, репутацию опасного противника, склонность к интриганству и солидный опыт по усложнению жизни тем, кто имел наглость встать у него на пути, продолжал оставаться в душе ребенком. Восторженным, непоседливым и искренним с теми, кого считал своими друзьями. Потому и тянуло Кети к нему, а его к ней.
– От тебя иногда не знаешь, чего ожидать, – словно бы обиженно заметил муж и, догадавшись, что переборщил с демонстрацией чувств, кивнул, соглашаясь с тем, что я сказала.
Как бы ни хотелось затянуть эти мгновения покоя, позавтракали мы быстро. И к тому времени, когда за нами зашел Рауль, были полностью готовы отправиться в путь.
Дорога оказалась короткой, переход вывел нас прямо во внутренний двор крепости Алекса. Мне оставалось только порадоваться, что удовольствие от встречи затмило собой вновь вспыхнувшую горечь утраты, после того как я увидела потемневший от боли взгляд вышедшего нас проводить деда.